景阳城中，以北界美食著称者非江月楼莫属。这间食府气派轩敞、品味高雅，更是有私密厢房用以伺候贵客。葵家二公子是这儿的常客，以他统领者之子的显耀身份，店家自当是为他预留了专用厢房，旁人以为，他是流连于楼里可口之绝味，他却在这密室里自有一桩交易。

葵家作为统管一方地界的宗族势力，需恪守上面定下的规矩——凡在外行事需公开表明家族身份，防止疆域境内十六宗族，因坐拥领主权力，而对普通势力和百姓行不义之事。贵为领主，理所应当地享受了万民敬仰，相应的是要承受黎民一双双雪亮之眼的监察。重禹境凭借此举，维护了太平世道已达数百余年。

宗族子弟将凡事大张旗鼓摆在明面，若想要干些见不得光的勾当，还需委托给江湖势力。

隐匿在燕子坊之中的小帮派燕子门便是以此营生。燕子门大当家是个谨慎识趣之人，不敢轻易生起事端招惹葵家，彼此井水不犯河水。燕子门在景阳城中默默潜伏，谋得是江湖上的买卖，多年来不伤及无辜百姓，葵家便对这帮势力睁一只眼闭一只眼。传言中他与九子岩上的杀手组织有些关联，因而在江湖中还有些名声。

不过，与葵二公子攀上关系的，可不是有一番能耐的大当家。大当家颇有一身傲气，不以与宗族势力为伍而自傲，宁可保持着分寸的距离，葵二公子只好屈就笼络二当家。

让他屡屡失望的是，这二当家实在是个难堪大任的庸才，也不知他是凭了什么得到了大当家的庇护。上回被那身份难测的男子直闯入坊，他因怕大当家责问，擅自撇清了与葵家的关系，葵渊洸还没为此跟他算账，那夜他派去盯梢的人，似乎又被对方给察觉了，葵渊洸气得差点没砸了酒坛子。

二当家只好一杯又一杯地敬酒赔不是。

“二公子息怒，我手下这些人实在比不上你府上的弟兄。不过被那高人察觉到了，却也没误了正事。”二当家一边解释一边偷瞄着葵渊洸的脸色，这葵二公子的火爆脾气，比他大哥可差不了几分。

“那你的人可是真的看清楚了？”

葵渊洸这几日派人一直在暗中盯着那来历不明的私生子的一举一动，府里有他安排的人，出了府就得靠这二当家。南苑两位来客与楚家少主走得很近，他也不便插手妨碍。那天夜里，他们三人一同外出游玩，不知是出于什么特别的目的，他正是因此来听二当家的汇报。

“千真万确，二公子。我看那女娃与楚公子亲密无间，又逢佳节之日，就是寻常游玩罢了。”

再次得到了二当家的证言，葵渊洸对此尚且满意。

“看来我那大哥还真没骗我，亏得他煞费苦心如此念及兄妹情谊，还为她寻了这么好的归宿......不过这于我也是好事，只要能让她永不再踏入葵家，也就够了！”

“那我可是要恭喜二公子了。老爷子的私心不能得逞，大公子也不与你争夺，下任宗主之位，可说已是二公子的囊中之物了！”

二当家赶忙恭维他，听得葵渊洸心里十分舒畅。他也明白二当家拍这马屁的用意，直言日后不会亏待，不过心里想的却是，真要等他坐上了宗主之位，像二当家这样分量的小人物，岂能入他的眼？表面上与他你来我往，谁都保不准对方难有二心。

至于二当家意外将与他往来的凭证扔出手的事，他倒觉得不失为一件好事。借予二当家那身牌，只是为了他出入这酒楼厢房便利，眼看着他所谋之事就要迎来终结，那物件之后再就没什么实际用处，就算被那可疑男子拿到又如何，他现在更是能撇得一干二净。

事态现如今都朝着有利他的方向发展，二公子心情好极，在二当家的劝慰之下，忍不住多饮上了几壶酒。

正当美酒饮得酣畅淋漓之时，有小厮趴在葵渊洸耳旁传告了一个惊天的消息。

葵渊洸简直不敢相信自己的耳朵，等他亲自去见到传话之人，确认了消息属实，才总算从醉意中清醒了几分。

这一切不是酒劲儿作祟，今日他将迎来双喜临门！

***

葵渊洸终于等到了这一日！

阿宝带来别院的好消息时，他在醉意之下几乎快忘了这等大事。细算起来，父亲移居别院的日子已过了一年有余，按照当初的算计，等到沙海黄玉枝的药力积蓄至整一年时，父亲就应当再无回天之力，却不知为何还被他多撑了些时日。

机缘巧合下，得知了这等能免去他人口舌的法子，实在深得他心，葵渊洸近一年都未曾靠近别院，为的就是要在神不知鬼不觉中，将本就抱恙的父亲早些送走。他自知这等大逆不道的做法若是被人知晓，定会使他谋取宗主之位的计划落空，只好耐着性子苦苦等上了一年。

无论如何，当年埋下的种子，今日迎来了收获的时刻。

是日傍晚，在阿宝传来消息之后，他立即整装前往别院。

他定要赶在所有人之前，抢先守候在父亲的尸骨边。

他站在父亲屋前，轻叩房门，敲门声空荡荡地回响在屋内，没有人回音。

在来的一路上也未曾见到一人，葵渊洸暗自窃喜，这些下人此刻说不定还在找寻金管家的路上呢。他不再等待，径自推开房门。屋内一片死寂，烛火也不见半点。床榻上卧着一人，看身形是父亲无疑。

他轻声呼叫，一边走近床榻。床上之人没有一丝动静，被褥整整齐齐的盖在他身上，黑暗之中，他的脸色更显惨白。一探鼻息，葵渊洸终于确定父亲没了呼吸。

他冷哼一声，心里琢磨着，他事前预演过多次的戏码，终于可以登上台了。

时间尚且充裕，就这样干等待着大哥和金管家也不免无趣，葵渊洸擦亮了一盏烛火，兀自得意，可以从容地思索还需要做些什么，来确保计划万无一失。

烛光照映着父亲那张还没有完全失去血色，却尽显苍老的脸庞，他就这样静静地打量了起来。

往日里，就算他再有僭越的行为，也必然不敢像这样直视父亲的面孔，尤其是他那双怒目自威的眼睛。在他的记忆中，父亲看着自己的眼神总是带着丝丝怨气，不论他读了多少书、练了多少武艺，父亲从来不夸他。

“爹啊，当年你也算是名震一方的霸主，如今不也只能在这样一方卧榻上终了此生吗？若你早些下定决心，将宗主之位传与我，或许还能再苟活些时日，不过依你的性子，当是不甘这样的平淡吧。你看儿子这可是成全了你，让你走得体面些，到了这个时候都为你想着呢。”

他说完笑了起来，笑声叫人听得发怵。

笑着笑着，笑声变得略现凄惨，他突然愤慨起来。

他想起了父亲对待大哥时截然不同的态度，只有大哥能得到父亲的称赞、父亲的笑脸。而到了父亲死去的这一日，他都没有得到过一次，以后再也不能得到了！

“爹你为何如此偏心！如果你能夸我一次，多看我几眼，恐怕也不至于发展到今日的地步！只怪你，逼的我干出这种事情，都怨你......不过你放心好了，我还是会替你好好打理葵家，我要重现葵家往日的荣光，甚至超过你！其他的念想，你就一并带到棺材里去吧......”

廊外传来了一连串急切的脚步声，是金管家和大公子葵渊淳到了。

葵渊洸仔细一看还不止他们，别院的客人们也都到齐了。他瞧了瞧卧榻上的人，心想他死得还不算太过寂寥，有如此多的人来看热闹。

葵渊洸整理好面容，作出一副怅然若失的姿态。

“大哥、金管家，你们来晚了！”

一向稳重泰然的老管家，此时惊慌得语无伦次，他不解地靠近床榻，望着看似睡着的床上之人，又看向葵渊洸。

“二、二公子是何意？老爷他、他究竟？”

葵渊洸哀伤地摇摇头：“爹他已经去了。”

“这是发生了什么！”金管家露出一脸难以置信的表情，“方才只是听闻老爷情况不妙，怎会如此快就、没了......这不可能！老爷前些天不是还好起来了吗？”他转身朝着后方静静候着的女孩看去，似乎想征询她肯定的回答，但女孩面无表情，看她样子不打算解释什么，一味默默看着葵二公子。

金管家突然察觉什么似的，逼着葵渊洸问去：“二公子！你来时这屋子里没人，莫不是你对老爷做了什么！”他咬字狠切，几乎确信是葵渊洸趁人之危。

“金管家，我敬你年长为尊，可你也不能血口喷人吧！大哥，你倒是说句公道话呀。”葵渊洸将葵渊淳硬拉入争论中来。

葵渊淳此时还是一副六神无主的模样，他尚未从听到传报时所受的余震中回过神来。

他日前私下与别院的亲戚互通了消息，牧家表妹分明告诉他，父亲的病情开始好转，而他专心想法子来拖住葵渊洸，待她寻到好时机将这一年来的诡计如实禀报。父亲对他们兄弟闭门不见，他也但心父亲不会轻信他一面之词，事到如今只有这牧家来的医师能够接近父亲，他一意拜托她将此事呈报给父亲，这样一来，他与二弟的继任之争一定会迎来转机。

他揣揣不安了数日，没能得到后续答复，反而叫他等来了父亲病危的消息！这远远不是他所期望的事态。葵渊淳有太多太多的疑惑，根本不知该如何提及，他只能无神地望着床榻上躺着的父亲的遗骨，眼神越来越空洞。难道一切都太迟了？

葵渊洸见大哥丝毫没有反应，料定他也是被眼下的状况惊扰得不轻，接下来只需让他们明白，自己是名正言顺的继承者，便再也无人敢质疑他。

“金管家，你如此心急怀疑他人，我看你是为了推脱自己的责任吧？父亲的起居可是一直交由你照看，他已病成这样，你非但没有通知我与大哥，还敢说毫不知情？你这是没把宗主的亲生儿子放在眼里！”

金管家自视照料宗主的大小事宜，没有半点懈怠，却遭葵渊洸反告一状。偏偏这几日他确有疏忽，此时理亏，他自认难辞其咎，当下懊恼万分，可他仍是无法轻易抛开对葵渊洸的怀疑。

葵渊淳将他们的争论看在眼里，他与金管家有同样的疑虑。最先到的的确是葵渊洸，谁也无法说得清楚，他在到来之时做了些什么，兴许连同父亲病危的消息也是他故意散播的，看来他这二弟难耐苦等，终于忍不住主动出手了。

葵渊洸却拿捏准了他们晚到吃亏：“不瞒你说金管家，若不是我一得到消息就马上赶来，差点就要错过了与父亲见最后一面！”金管家对他所说的心存狐疑，可他现在也懂了葵渊洸的企图，只是他因此被葵渊洸问责，也不敢吭声质疑。“平日里，只道金管家与大哥最是与父亲亲近，可到了他临终之时，守在他身侧的，是我这个最不受宠的儿子，你们觉得是不是很讽刺？”

葵渊淳一言不发，接下来，葵渊洸定是要宣誓他在葵家的主权了。

金管家先替他开了口，语气无不轻蔑：“二公子，想必你是有重要的事情要告诉我们吧？”

“金管家莫急，我知道你素来看轻我，可我远非你所想的那般不通情理，我爹尸骨未寒，这重要的事情，等到先料理完他的后事再说也不迟。父亲的遗言是什么，想必不用着我多说。”

葵渊洸豪不掩饰他的得意之情，事已至此，能够对他说三道四的说辞都被他一一化解，任谁也没有合适的理由违逆他的意思。

***

一时间，整个屋子里的人都默默无言，气氛凝重无比。只有燃了一半的烛火，在空气的流动中微微摇曳，随时都可能被扑灭。

牧梓澄自打进屋，就关注着蜡油的融化。

该说的话都说尽了，屋子里安静下来，她心想时候也差不多了：“区区宗主之位，值得花这么多心思么？”不知这句话是问的葵渊洸还是她自言自语，在令人难耐的寂静之中，这声语气轻飘的细语，叫人听得如此惊心。

“区区宗主之位？好大的口气！这里还轮不到你这个野种说话！”葵渊洸听她此话，自然认为是冲他来的，不留情面地，想在众人面前戳穿她的身份，给她个难堪。

在场所有人听得脸色大变，牧梓澄却完全不理会他这一番羞辱，反而冷笑他：“你说我是什么人就是了么！二公子何来的自信以为能瞒过所有人，你做了什么需要我来替你说么？”

“哼，我怎知你在胡说什么！”葵渊洸早就准备好了否认一切。

但见阿宝被几个佣人架着推了出来，他们嚷嚷道：“这小子在老爷药汤里做手脚，我们都亲眼看看见了！二公子你想怎么抵赖？”

葵渊洸毫不慌乱，哼道：“这小子与我何干？你们不该问问金管家吗？”

“阿宝！”金管家一时没明白他们之间有何纠葛，但这小厮被控诉加害老爷一事他听得真切，看葵渊洸欲将矛头对准自己，他怒眉呵斥一直潜伏在他身旁的贼子。

阿宝畏畏缩缩，如临大敌，可他还抱有一线期冀，望能得到二公子的庇护，于是死不开口。

清明取出了从燕子坊那讨回的身证之物，仍到阿宝面前，嘴角露出嘲弄之意：“二公子连自家的人都不认得了么？”镶了银边的葵家令牌，是二公子一脉的铁证。被清明仍在地上的木牌，翻转过来后，呈现出它背后刻有的所属之人的姓名。

金管家一字字念了出来，却是个陌生的名字。

葵渊洸狡黠地笑道：“你莫随意编造一个假牌子来糊弄大家，谁认得这是何人的物件呀？”

一直在旁从未开口的葵渊淳此时发话了：“我认得！这是阿宝的。我已叫人查过了，阿宝这个名字，只是他潜伏在金管家身边的化名。牌子上刻着的，才是他本来的名讳！我多次在你院中看见过阿宝，他一直都是你的人！渊洸，你别再一意孤行。”

“大哥别说笑，你这是打算合着外人来对付我吗？父亲若是还能看见你，定要怪你忘恩负义！”

“二公子，你的好戏到此为止了。”

女孩无情的宣判，激起葵渊洸满腔怒火。身为一个无名无分的庶子，对他这般态度，已是叫他难以忍受，她还手握了指认他的罪证，她这个意外的因素，险些毁了他一年的筹谋，他哪里能容得下她！葵渊洸拔了怀剑就想要冲她刺去。

楚曦然见状将她护在身后，却见身边一个黑影急速掠过，一把扣住葵渊洸的手腕，将他的怀剑夺了去。有他在，看来谁也休想伤了女孩。不过楚曦然留意到，他的身法招式，一点都不似出自宗族之脉。

“渊洸！你别冲动！她并非父亲所私生。”

葵渊淳抢在金管家之前欲替女孩辩解。

可葵渊洸听不进他的劝说，还质问起他来：“大哥你三番五次阻拦我，我看你是与她早就串通好了吧！”

两人僵持不下，牧梓澄径直走向葵室柊身边。

她附在葵室柊耳旁，轻柔地说了句话，随后掀开他所覆被褥，身上斜方刺入的金针显露出来。牧梓澄顺次取出他胸前金针，专心地观察床上之人的反应。卧躺之人的心胸逐渐浮现起伏，不过瞬息，吐纳便恢复成常人状。

这时，原本以为死去的人，睁开了双眼，在女孩的搀扶下坐起身来。

众人见状，无不惊呼。

葵渊洸脸上呈现出恐怖的神色：“你这野丫头，对我爹施了什么妖术！”他刚才没有察觉出女孩是何意图，他被清明抓着，只能眼看着她莫名的举动，徒劳地吼道。

“太息之术！”金管家忽然间明白发生了何事——宗主还魂复生并非被施予了鬼谋，而是葵家秘传的绝学。金管家双目放出异样的光彩，不仅因再次见到了葵家秘术，还为了与他一同打拼了数十载、如老友般看待的宗主复生归来。

葵家两兄弟意外万分，这门绝学父亲不曾传予他们，没想到竟在这样的场合下，得以一睹这传说中的秘术。

葵室柊脸色异常枯槁，似乎耗费了极大的精神动用这绝学。太息之术意在修习者遇到危难之时，置于死地来换得后生，需用内力封住周身经脉，使得气息全数拘于下丹田之中，无脉搏，无呼吸，看上去如同死去。若非有医师借助金针之术代为辅助，单凭他这久病初愈之躯，断然无法驾驭如此耗费心力的功法。

葵室柊久久未开口。

葵渊洸眼看着父亲安然醒来，用他那双含着怒火的眼直勾勾地瞪着他，目光里如有烈火在燃烧。这熟悉的眼神让他醒悟了，威严的父亲又回来了！

只是这次，他凝视着他的眼神中，有他所不曾见过的悲悯夹杂其中。葵渊洸被那目光盯得逐渐露出怯懦的神色，他跪跌在地，颤抖着双唇，心中满是恐惧和愤慨......他忽然近似癫狂地大笑起来，满屋子充斥着这突兀诡异的笑声。

“你们合起伙来演戏！”

片刻之前他还料想的美好前景已经荡然无存，这都是拜眼前这伙人所赐，他的眼里登时透出狠戾的神色，黑影早已松了手，他悄悄从袖中掏出锋利的兵刃，猛一使力朝床榻的方向冲去。

没料到颓然之人顷刻间又现激烈的行径，那道黑色的身影疾速蹿上前，伸手拽住他后领，却也被葵渊洸胡乱挥舞的袖剑浅浅割伤了前臂。葵渊洸终是敌不过清明的迅猛，几招之下又被他擒住。只听葵渊洸一声惨叫，兵器落地，回响清脆，他捂住了手腕，似是已经折了。

清明冷笑：“二公子你不也演了出好戏嘛。放心，你这手废不了。”

牧梓澄担心地查看清明的伤势，清明只是轻轻摇头。

金管家眼见又要打起来，慌忙劝阻，这两方可都伤不得。二公子显然不是客人的对手，他自然也心怀对自家少主的袒护，只好恳求清明饶过葵渊洸。

“都给我停了。”

一直闷不作声的葵室柊，终于积蓄起一些体力，他缓缓开口，嗓音沙哑，却有力地制止住了混乱的场面。