远道而来的客人被安排住在南苑，这里看起来是整个别院中最为整洁的住所。
这里曾是娘亲生前最喜欢待着的地方，还保留着她使用过的一切旧物。管家说唯有此处的院落和屋子，是宗主吩咐了人时时打扫的，尤其是湖心亭中的那面琴，是娘亲当年的最爱之物，一直有乐师精心养护。
不过眼下，牧梓澄没有心情去追思旧物，关于舅父病情的猜测填满了她的心头。
清明仍在为她之前的行为不解：“你方才有所疑虑，是不便如实相告么？”
“舅父的病情不寻常，恐怕他患的不是病，我打算先试试他服用的药汤有无异常。”在清明跟前她没有隐瞒，只是她这回答让清明更加困惑了，方子没问题可是她亲口说的。
清明满是疑问地看着她，牧梓澄却一副该说的都已说完的样子。
暗自领会了一番她的潜在之意，清明低声道：“你的意思，是有人在葵宗主的汤药里动了手脚？难不成有人给他下了毒？”
这个假设被牧梓澄否认了。
“你听说过桃落谷的毒师么？”牧梓澄问起清明来。
牧梓澄口中的桃落谷，清明记得是位于随汶旻家与昭临尘家交界处的一个山谷。清明对桃落谷毒师的事迹有所耳闻，只是不及女孩对医毒之道上的动向那般关注，听说桃落谷代代毒师，精通用毒解毒，他所知道的也就这么多了。
“毒师在北境威望颇高，我想葵家的人定也没有忽略中毒这一可能。我跟金管家打听过了，他们的确请过那位前辈出山，但毒师亲口证实，未见服用之物中有毒物，宗主体内也无毒素。”
牧梓澄记得，连祖父提及那位前辈，都说这天下间没有她解不了的毒，因而她推想，哪能有这样厉害的毒药，能逃得过那位前辈的眼，还隐藏得如此之妙。
“既是如此，你又何须费心在药方上？”
“金管家说，验明并非用毒之事，毒师便无了兴致，我想她或许没有详查，要想达成这一目的，无需用毒......思来想去，我认为一定是有人在那药汤里加了些东西，中和了、或者说，逆转了现有的药性，若要称之为下毒也并非不可，这虽是雕虫小技，常人却不大能想到。不过，重点不在这里。”
牧梓澄打住，眼神微妙。
清明忽然明白了，她为何在葵宗主面前起了迟疑。他不通晓牧梓澄所说的药性之理，但不妨就将此事简单理解为下毒，这便是说，一定有那加害之人。葵家请毒师亲身来验毒都没能发现端倪，如此一来，能做成此事的，必为宗主身边的亲近之人。
怎知元凶不就在眼前？清明此刻觉得金管家最显可疑，他是对宗主日常起居了如指掌的人，他对待自家小主人的善变之态，已让他心生芥蒂，但若是金管家暗怀鬼胎，又何必相告此事呢？
“我知你所虑，不论如何，我们新来，得多加谨慎才是。你后续有何打算？”
“目前的猜测尚需印证才能确定。若是真有其事，你认为我该如何才好？于情于理，我都不该对舅父的事情袖手旁观吧......”
她说得不错，可清明不情愿她卷入到葵家的私事中。若下毒之事属实，显然就牵扯到了葵家内部的争斗，目前形势不明，他们若随意掺和进来，定会成为那夺势之人的眼中钉。此行顾好原本答应做的事就足够了，清明替她做了决定：“若是真有人意图谋害葵宗主，恐怕你也只能救他于一时，日后的事只能听天由命。”
牧梓澄觉得清明道出了实情，但仍免不了心生气馁。
见她脸色略有微词，清明问：“不甘心？你又不是葵家之人，何必趟这趟浑水。我只负责你的安危。”
“知道了，我又不会胡来！”牧梓澄发出长长的叹息，转头就钻进了房里，将两扇木门牢牢关上，连清明都被阻隔在外边，像是在以此宣誓给清明看，她不会去惹是生非。
清明悻悻走开，只道是她还未尽数消除对他的怨愤。
本想着借由替舅父看病一事做为幌子来到景阳，便能自由地去查她的事情，没想到这明面上的要务，却不是能轻松应付了事的。
就连牧梓澄都能感受到，葵家的氛围不安定，只怕清明太过担心她的安危，令她的愿望落空。牧梓澄更是没想到，自己会对娘亲的故居怀有亲切之情，娘亲曾被舅父视为掌上明珠，她要如何割舍掉这份往昔的情分，对舅父的安危视若无睹呢？
两股意气在她心中搏斗，清明的话动摇了她身为医者泛滥的仁慈。她坚定下来，打算先想办法找回小寒的遗物。就像任何意气用事的少年一样，她抱持着自己局促的主见，将此行动视为一壮举，仿佛达成了它，她就能重获新生，坦然面对今后的人生。
***
在别院中服侍的佣人不多，这对牧梓澄来说求之不得。来景阳查得关于小寒遗物的事情，才是她这一行的主要目的，眼下还需等些时日来印证舅父病因的推测，牧梓澄总算收回了心思，将其用在她的正事上。
大多时候，她把自己锁在房里，装作专心寻找医病之法，暗地里观察着清明的行动规律，她寻思着一个机会，摆脱掉清明的追随。
可她发现，想从清明的眼皮子底下溜走是根本不可能的事，他定是受了祖父和苑主之托，日日盯得紧，又加上多了一层对葵家的堤防，他几乎寸步不离，整日在她视线里飘来飘去。牧梓澄简直开始疑心他这般防范，并非针对充满秘密的葵家，而是针对她暗藏的小心思。
耽搁的时日越长，她越发焦急。没想到不出几日，一个绝佳的机会就到来了。
这日，伙房帮佣同之前一样，将午膳直接送到了南苑厅堂里，却见独有一人之份。不久前，牧梓澄还瞧见清明在院子里练功，现在这人一点踪影都没了。一问得知，午时前清明便离开了别院，还特意去嘱咐伙房，不必准备他的午饭。
牧梓澄心下一阵窃喜。草草应付了几口饭菜，便趁机偷溜出了别院。她甚至得意地想着，等办完了大事回来，可要好好听听看，他究竟为何擅离职守。
女孩不熟城中之路，一路兜兜转转不停跟路人打听，待她在城中某处找到了这家名叫“北昇典当”的当行时，已经不知自己身处何方了。
撩开门廊上悬垂的铃铛，发出一阵阵清脆的鸣响，隔着柜台的栅格还看不着掌柜的脸，就传来商家习惯性的招呼声。
“掌柜，我想赎这件东西。”
牧梓澄将小心翼翼揣着的一绾丝绢展开，递给掌柜，那是临行前霜降交给她的，上面用彩色描绘了一只镯子。
掌柜先是接过丝绢，细细观察，看起来像是在脑海中拼凑着这物件的线索。罢了他抬起头，犹疑地瞧了来者一眼，见她是个年纪不大的孩子，便随意地回复了客人：“不好意思啊，这位客官，本店没有这样儿东西。”
牧梓澄心里咯噔一下。她环绕着店铺望了一周，台面上确实没有放着她想要的那件镯子，可她不死心，催促掌柜再好好想想。
掌柜将丝绢塞回她手里，坚定地摆着手：“小姑娘啊，你要的东西小店真没有。”他转过身坐下，打算不再跟这位客人纠缠，兀自轻哼了一声，“又来一个。”
却被牧梓澄听见了，她想哪怕只有一线机会，也不能轻易放过他：“掌柜是说，之前也有人来打听过这镯子？”
掌柜不知她意欲如何，照实了答道：“是又如何？”
“掌柜说的那人我认得。”牧梓澄顺着此处想套他话。
掌柜笑了起来：“不管你们相不相识，都没有二位想要的东西。”
“掌柜这便是成心敷衍我了，那位相识之人亲口告诉我，千真万确见到那只镯子在这家店里，还说掌柜说什么都不肯赎给她呢......”
“这怎么可能，想必是那位客人看错了。”掌柜不经意流露出一丝诧异的神色，语气仍是很不耐烦。他本以为这小姑娘只是胡编一通，没想她是做足了准备来的。
掌柜那一瞬的诧异之色没有被牧梓澄错过，她纳闷为何掌柜要矢口否认，只是掌柜一面拒绝之色，她知道定有隐情。看来还得试试别的路子，找出他的破绽来。于是，她转换了话题试探道：“当初来当镯子的姑娘我也认识。”
她接着细说起镯子的来历，掌柜听后眼神闪烁，将信将疑地打量起了这位客人——说不上为何，仔细瞧上去，她竟看着有几分眼熟——她相貌灵秀出尘，眼神中透露出涉世不深的纯净光泽，衣着朴素质地却不俗，看似来自异乡。怎么看都与那镯子的主人不像，可又总觉得在哪里见过这张面孔，是在哪里呢......掌柜忽然苦笑着摇头，心想险些被这孩子误导了，她是谁、与那镯子的主人是何关系，一点儿都不打紧。
掌柜坚定了意志，她不是他要等的人：“姑娘还是请回吧，我从未见过姑娘想要的镯子。”
这位老江湖笃定地否认了真相，牧梓澄确信他一定是在撒谎，只是对方咬死也不肯承认，她开始慌神了：“莫非、掌柜已将镯子卖给他人了？可否告诉我买家是谁？无论如何我都要找到它，什么代价我都愿意！”
客人突然不顾一切地追问，急得看上去都快要哭出来了，掌柜也忍不住跟着紧张了起来：“没有、没有！我怎会卖给他人，那可是......”
牧梓澄眼神忽闪着，盯着他不作声，掌柜这才意识到自己险些要说漏了嘴，“不、不，我、我的意思是，本就没有什么镯子。”掌柜开始慌了手脚，一颗汗珠顺着斑白的鬓角滑下。
“掌柜分明就是在撒谎！这镯子对我来说非常重要，掌柜到底有什么隐情，不肯如实相告？”
见客人的语气转而变得恳切，看起来也不像是江湖中人，掌柜终于放下招架，长长吁了口气：“小姑娘，你就别再为难我了，我也有我的职责啊。这样吧，如果你真想知道点什么，就去城西阳平街十二巷，找一户姓吴的人家，其余的，实在无可奉告。”若不是看着小客人突然生出了于心不忍的莫名之情，掌柜都不敢相信，自己竟然透露了余外的消息。
话到此处，已然不能从掌柜口中，再掏出什么有用的消息来，牧梓澄只好详细地记下了这个地址，一边琢磨着这里对小寒来说，意味着什么？
依此时的处境看来，能用得上的线索恐怕只此一个了。牧梓澄抱着失而复得的心情谢过了掌柜。
走出当铺时，街上的行人多了几分。饱食过后的闲人游荡在街头巷尾，谈论着城中最最受人乐道的消遣，等着时辰到了好赶往各大曲坊中，听上一出好戏。牧梓澄这才发觉，已经耽搁了好一阵功夫，但愿清明还没能发现自己不见了踪影，眼下只能一鼓作气赶往那个吴姓人家。
她毫无察觉，隐蔽在人群之中，一伙人正于暗中尾随着她。
***
城西大概是景阳城中最颓败的街区。踏入这条平阳大街的西侧巷落，就能发觉东西两侧迥然不同之落差，大街两旁还是一片摊贩遍地、行人往来的喧嚣闹市，步入西街后只需转一个弯，便是一片杳然世界。
这里的瓦房大都年久失修，院墙坍塌满是青苔，有些已无人居住，破漏之处盖着的茅草，倒是彰显了某些屋子里尚有人栖居的气息。这里是城中老弱病残的聚集地，但凡能动的人此时都去街上谋生计了，在这深巷里就算有一人凭空消失，街坊邻居也无从觉察。
打从北昇典当一路跟来的这伙人，正愁着没机会在人群众多的显眼之地对目标下手，谁知她倒是自己找了个好地方成全他们。
众人悄声商议着，待到更加远离闹市的僻静之处就准备动手。
急着寻找线索的女孩，正一户户人家的比对着门房标识，这里不见半个路人好询问，只能用这笨法子一步步接近目的地，她对于自己正被一伙歹徒悄然包抄的危险浑然不觉。
安静的民居深处，只有乌鸦在破败的屋宇上停停歇歇，偶尔发出几声凄厉的叫唤。一时间，突得都扑腾着翅膀四下散开了。紧接着，周身传来一连串急促渐进的脚步声。
牧梓澄惊觉异样，猛然回头！
从巷子的四方，涌来一群手持武器的匪徒，正凶神恶煞地冲着自己而来，如同一群饿狼觅得猎物。从未遇到过这般情景，牧梓澄呆立原地，后背一阵寒凉。
只是脚步尚在二丈开外便止住了声息。领头几人齐刷刷的，身形扭曲着颓然瘫倒，武器落地啷当作响。这时牧梓澄才后知后觉，在她转过身的同时，她听到有什么东西极速划过空气的声音。
倒地之人无不抱着胳臂、捂着胸腹，发出阵阵哀嚎，身后的跟班们见此情景，全都吓傻，战战兢兢地左顾右盼，谁也不敢再往前半步。
最叫人害怕的便是不知敌人身在何处。
正当众人狐疑之时，紧接着从不明方位倏地飞出束束暗器，又多几人被击中而发出惨叫，击中他们的暗器掉落在地上，牧梓澄这才看清，其实仅是几枚碎石子。这时一个黑色影子从某处房檐中飞蹿而来，身法诡谲而轻快，瞬息就挡在了她的面前。
匪徒们看清了真身，也不过是一人而已，怀着方才被石子侮辱的愤恨，重新架足了把式一齐冲来。
眼前之人丝毫不畏惧对方人多势众，冲入敌群之中，手握利剑却并不拔出，凭借着内劲挥舞剑鞘，一口气先撂倒最先冲上前来的几人，剩下的他只是徒手，就打得对方毫无还手之力。牧梓澄原本还担心他一人不足以敌众，没想到莫说她，这群凶徒也根本来不及看清他的招式。
不出半柱香功夫，十数个敌人全都倒地，俯首认输。
来人喘口气，正欲开口质问，这群残兵却立即连滚带爬地逃离现场，四下散去，逃起命来比什么都快。
不便远离守护之人，黑影只好就此作罢，正巧在匪徒散去之地，他瞧见遗落了什么物件，顺势捡起收入了怀中，说不定能凭借此物摸索到幕后黑手的身份呢——不过，这显然并非当务之急。
