葵家别院位于城北一处远离闹市的街坊里。诺大的宅院空空荡荡，只留了一两名跟随多年的侍者在宗主身边贴身照料，其余的杂工不住在这大院里，只在做工的时候来，接连数日见不着宗主是惯常的事情。近来宗主更是足不出户了，难免引起大伙私底下的议论。
每逢有远客造访的时候，管家便会从本府里临时调遣些家佣过来。这回也多亏来了客人入住，别院里终于不再过于冷清，多了好些个人影在院子里奔走收拾，总算像样儿了些。
自打入城后辗转至别院，这一日几近把景阳城兜转了大半。牧梓澄这两年来跟随大伯出诊，也是去过些大户人家的，从没遇见过这样大费周折的接待，这份别扭的感觉，与她出个远门得刻意隐瞒身份不相上下。
她不禁自问，其他各家宗主也需要摆出同样的架势么？凭自己的经历，她想见同样贵为宗主的大伯，可说是不费吹灰之力，若不是葵宗主有些非同寻常的地方，就只能算作自己见识太少。
清明告诉她这就是外面的世界，永远无法凭一己之见去揣度他人之心。人们活在这世上没法不与各种人或事交织在一起，仿佛纠缠在一堆理不清的线团中，为了寻求自保，活得稳当，只得使出浑身解数弯弯绕绕。
沿廊经过的庭院中，花花草草凋零杂乱，小池子已是泥洼见底，看得出已好些时日没有人来打理照料。旁人口中提起的葵宗主，应当是充满豪气、尤其在意颜面的，专供客人暂住的家院呈现令人唏嘘的破败景象，他怎会置之不理？
赶在客人入厅堂之前，宗主已然正襟危坐，撑起一副并无大碍的骨架，只是枯黄的面色和嶙峋的身形，始终透露出他此时的羸弱。旁人岂知他背地费了多少气力，不忘维护身为宗主的尊严。清明曾听闻过景阳葵家室柊宗主的一方威名，如今有幸得以拜见，却早已没了往日的荣光，栖身在这幽深的简室中，终日卧于病榻，直叫人叹息。
宗主居住的屋子虽然朴素却宽敞，窗几明净，通风良好，牧梓澄心想这地方还适合养病，只是不知舅父到底患上了什么疑难杂症，竟然一病不起了。第一次拜见这位素未谋面的舅父，尽管貌似风烛残年，却还是散发着意外的压迫感，女孩心里不免有些忐忑，想必这位舅父是极其注重身份之人。
宗主不急于招呼，于是她只好先行开口：“见过舅父。请恕侄女现在才来看望。”
“不必拘谨。”葵室柊发出一阵爽朗又气力不足的笑声，一边对着金管家调侃道，“老金，你瞧我都这副模样了，还能唬得住人。”清明也说不好，他到底是真玩笑还是刻意，见他的反应，应当对女孩那没流露明显怯意的问候还是满意的。
“哪里的话，这回澄小姐来了，老爷的身体定能有起色。”
不知葵宗主是否担心外人在场不便叙旧，清明自觉地询问起是否需要他在外等候。他心中自然是不放心让少主独自跟两位老江湖待着的，可他也知世间有着默认的尊卑之别，只要按着规矩来，也不必担心遭受刁难。
金管家似是有些迟疑地看向宗主，不过宗主倒没有犹豫，准他守在少主身边：“无妨，牧老太爷事前，跟我打过招呼了，毕竟是他老人家唯一的传人，自然是要当心些呵护。不过这位侠士，倒真是识大体之人，我这景阳，不如你们南境俊才多呀。”
清明谢过葵宗主，暗想还是牧老太爷的威望高远，不由得替他年纪尚轻的传人感到自豪。
“丫头，老太爷说你深得他真传，这话我信。不过我自己这身子，怕是没几分希望了，你不必过于顾虑，医不医得好我这病。看你好端端地活着，就叫人欣慰了，人将死之时才体会的到，什么是最要紧的。”
葵室柊的语气中透露着一种看透生死的意味，可他心中最要紧的究竟是什么，光凭一脉血缘就让他怀有惦念？牧梓澄听不出他到底想说什么。
“舅父还正当壮年，定能转危为安的。”这话不全是出于常情之安慰，从进屋到现在，她心中已有了病况的初步判断，真心认为舅父的病情尚不能说是死症。
“小丫头倒是会安慰人。”葵室柊听出了她的意思，顺势试探，“我瞧你有些自信，那你说说，我的病到底如何了？”
“脾胃虚极之象，累及五脏六腑，无气力、无食欲、无法进补。但恐怕，除脉象虚弱之征外，并无其他症状。”牧梓澄十分肯定地断言。
清明一惊，想她真敢说，竟不切脉就能道出一二来。
“不错，比许多大夫高明些。眼下正是照这个病灶调理的，用药已久了，却是每况愈下，别家都说不出个道理来，你认为如何？”
葵室柊抱了几分赞许，待看名医之后，能道出些什么特别的理由来。
年少的医师只是仔细地，向金管家问过日常起居里的细枝末节，例如衣食住行等习惯或是旧疾，并不满足葵室柊的好奇。最后，她还确认了一遍宗主目前服用的药方清单，淡然说道：“方子确实没问题，如按此服用三月，配以饮食调理，理应能恢复。”
金管家对女孩的各种疑惑有问必答，可她最后得出的结论竟毫无可叹之处，这使他不能接受：“澄小姐，那你说老爷为何现在，仍没有一丝起色？斗胆请问，方才询问的事情，与老爷的病又有何干系？”
清明见老管家分明是质疑起自家小主人来，可不知为何，她非但没有急于解释，反倒一副欲言又止的模样，他也不知她究竟有几分把握，只能在心里为她干着急。
迟疑了一刻，牧梓澄终于打破了沉闷的氛围：“晚些时候，请金伯伯叫人来取新的药方子，明日起照方服用十日，十日后，我定会给出确切的解释。”
“依你的意思，我这怪疾可以医好？”宗主对她笃定的语气很是意外，两位客人哪里知道，他早已做好了将死的打算。
牧梓澄只是坚定地点头，回复道：“当然。”
“行，那此事就交给我这个小侄女了。”葵室柊迅速决断，不给过于心急的金管家留出余地。可清明看出，葵宗主似乎对结果并不那么在意。“若真是马上要离开这个世间，确实还有一件事，叫我放心不下啊......”
只见室柊家主目光陷入呆滞，神色忧伤。
“今日就到这吧，我有些累了，有什么事，尽管吩咐金管家去办就是了。”
清明感觉只差一点，就能稍稍探听出葵宗主到底是何心思。在葵宗主与来自牧家的小侄女闲谈的过程中，他的预感几乎得到印证，葵家招呼她远道而来，绝不止医病这样简单。葵家宗主未能言说之事，恐怕才与这一程有着莫大的关系，可他适时地打住了，没给他顺藤摸到隐藏之意的机会。葵宗主究竟是有意无意呢？清明此时还一点都看不清，这一趟行程究竟是好是坏。
他跟在少主身侧，由佣人领着他们去厢房歇息。
从牧梓澄的侧脸看来，她几乎没有什么忧心之色，难不成她还真对葵家宗主的怪病胸有成竹？清明暗暗祈愿，但愿她能如她自己所承诺的，早早把此事了结了才好。
***
“二公子、二公子！”
小厮步履轻快地蹿入葵家二公子的书房，一边像发现了什么惊天大事一样急呼。也难怪这名小厮急躁中满是掩饰不住的兴奋，自打被二公子安排到金管家身边差使后，还没遇到今日这般重要的事情，值得赶紧向主人汇报呢。
“阿宝，不曾见你这样急过，可是父亲那发生了什么事？”二公子葵渊洸正把玩着手中的一柄袖剑，那是他最爱的玩意儿，他恋恋不舍地，不愿将目光从上面挪开，只有他发问的语气透露出了直白的期待。
“可不是嘛，二公子，前两日起，金管家说是有旗德来的客人叫我去迎接，今日可算被我等到了！”
葵渊洸朝一旁的位子努努嘴：“坐下喝口茶，慢慢儿说。”
名叫阿宝的小厮，照二公子的示意规矩地坐下，自己倒了杯茶一饮而尽，慌忙用袖子抹掉洒落的茶水，又接着说道：“来的是一个高大壮实的汉子，还有一个年少的女娃子。我按照金管家的吩咐，偷摸着把他俩带到了商号，谁知他立马将我打发去了，还关起门来，神神秘秘在屋里跟那俩人说了些什么......”阿宝说着，窥见二公子的眼睛直勾勾盯着他，明白他对无用的消息腻烦了，于是拐回了主旨，“虽然我没听清他到底说了什么，可过了不久后，我又随着金管家送这两位客人去了别院，二公子猜怎么着？金管家亲自带着他们，到宗主院子里去了！”
此时，二公子的眼里才忽然有了光，阿宝暗自窃喜：“公子，宗主已多日不见客了，你看？”
葵渊洸停下手中的活，眯起本就细长的眼睛喃喃自语：“一个大男人，一个小丫头，跟着金管家去了父亲那儿......”他思索了好一阵子，似乎未得结果，又问道，“没有打听出是什么身份？”
“这个小的自然问了，他们自称是葵家的远房亲戚，可二公子，你说宗主哪有什么旗德来的亲戚啊？旗德跟咱们这儿，那不是天南地北呢！”
葵渊洸凝视着把玩之物不语，仿佛铮亮的剑身是能反射出谜底的镜子似的，沉默着、等待着，屋子瞬间又安静了。过了好一会儿，他忽然冷哼：“说起旗德，或许还真有熟人。”他自顾地琢磨了片刻后，随即将目光投向阿宝，只待他这一问就能确定答案似的，“那小丫头什么年纪？”
“我估摸着，大概、大概十四、五吧......顶多！公子想起什么来了？”
“十多年前，说是去旗德谈商事，父亲离开家约摸有一两个月。往后有一日，我碰巧撞见父亲跟金管家在一起，兴高采烈地谈着孩子生了之类的话，哼，一瞧见我，那两只老狐狸还立刻板起脸来故作正经，有意隐瞒于我。我可记得当时，父亲手上捏了封信，想必正是从旗德捎来的，告诉他孩子出生一事。”
十多年前，阿宝年纪也不大，自然对葵渊洸口中之事没什么印象。葵渊洸的口吻确凿无疑，他的一番推测听得阿宝直发愣，一时有些理不清头绪，只凭字面的意思去拼凑出完整的故事：“公、公子，你的意思是，老爷、老爷他在旗德......”话到此处他开始支支吾吾，只是顺着二公子的脉络，自然而然就想到了这里。可他没敢继续说，他自知还没说出口的，乃是大逆之言，他很是担心二公子听了该要责罚他。
岂料二公子却笑着示意他往下说。
阿宝于是压低了声音，将二公子心中的猜想一同道了出来：“有了私生子？”
葵渊洸的嘴角露出了诡谲的笑意：“若你没看走眼，我算着时间倒是吻合。”
“公子这么一说，我还真觉得她与谁有些相似之处呢。”二公子瞪他一眼，阿宝赶紧缩了头，“那她身边那个男人怎么解释？他可是自称那小丫头的大哥啊！”他仔细想了想，觉得那两人其实没有一点儿相像，二公子猜测那说不定是一个幌子罢了。
葵渊洸的目光又回到锐利的袖剑上，似喜似优：“你想想看，为何偏偏这个时候，千里迢迢把她从旗德找过来？”
阿宝歪着脑袋，眼睛滴溜溜转着：“这......莫不是，宗主快要？”
二公子点点头，露出了得意的笑脸：“算起来，日子确实也差不多了。”
“那宗主把这私生女叫来，不是摆明了要与二公子争家业了嘛！”阿宝对一状况表示忿忿不平。
“这正是我怀疑的！事到如今也看不出，父亲到底打算让谁做继承人。原本料想大哥不敢与我争，只要父亲一去，这家业顺其自然就到手了，谁知半路杀出个私生子，就怕父亲一时鬼迷心窍......”葵渊洸眼中散发出逼人的寒意，“看来我们要主动出击。”
“公子想怎么办？”
“让她消失！”二公子说着反手握剑，朝阿宝脖劲前比划了一道。
吓得阿宝一哆嗦，赶紧护住脖子：“可她说不定是公子你的亲妹子。”
“我不管她是谁！只怪父亲他自己行事不正。这几日你派人给我盯紧点，找到合适的时机就下手。谁也别想阻止我拿到应得的东西！”
“可、公子！杀人可是......”境内铁律，宗族子弟不得滥伤无辜，莫说杀掉一个人了，就连被发现有谋害谁人之心，都将可能被呈报上疆域府。
葵渊洸厉色打断阿宝：“还用得着你来说吗！自己动些脑子，总能想出妥当的法子，记住千万不得泄露有关葵家的一丝丝关联。”
“是！阿宝这就去办。”但凡二公子的命令都是说一不二的，阿宝也不便再自讨没趣，只是要想找寻到方便的时机，神不知鬼不觉地除掉一个大活人，不是那么容易的事。
阿宝突然想起，那女孩身边的男人看起来像是习武之人，兴许那女孩也隐藏了自己，看来还得多加些人手才行。阿宝还暗自琢磨着，若是那丫头一步都不踏出别院，他要如何跟二公子交差？虽说他等了这么长的时间，眼看着有机会能跟在二公子身边出头，可没想到大计开头，便握了一只烫手山芋。
苦搔了一阵子脑勺后，阿宝终于想到，该把这个烫手山芋，交到谁手上去了。
