荣轩十五年，宣国护国大将军战赟带兵大胜俣国，结束了俣、宣两国多年战乱，从此希亚大陆三国鼎立，朝野内上下举国欢庆。
正值三年一度的科考殿试，三月初一卯时，经过会试录取的贡士及各府衙士族举荐人员共二十一人，便列队等候在大殿外参加殿试。
荣轩帝三十即位，励精图治，于六年前重开先帝废除的科考制度，结合宣国国情不断改善科考条例，亲力亲为选拔宣国治国良臣。
本次殿试由荣轩帝亲自命题并主持考核，贡士们在点名后依次落座答题，两个时辰后交卷在殿外等待，荣轩帝和翰林寺考官现场批阅，选择八人进行进殿面答，根据对答结果确定三甲人选，随后及时张榜公示。
殿内八人有人高谈阔论，有人引经据典，有人侃侃而谈，有人口若悬河，荣轩帝随机发问，贡士们随时回答，气氛庄严而肃穆，热烈而胶着。
此时，长兴门外却人头攒动，应试人员的亲友和其他百姓们正聚集于此，等待殿试的结果。众人七嘴八舌地说着话，有人担忧着殿试的结果，有人怀揣着金榜题名的梦想，也有不少人只为一睹状元巡街的风姿，甚至有人有了榜下捉婿的打算……
接近辰时，夕阳西斜，长兴门豁然打开，一礼部侍郎高举皇榜步出长兴门，高诵三甲名号：
“第一甲：第一名穆泽，第二名，封观潮，第三名，段书清；第二甲：章元启、柴蔚……；第三甲，……”
宣读完毕，礼部侍郎将皇榜张挂在宫墙壁上，供围观群众观看。一时有人欢呼，有人慨叹，有人开始左右打听三甲进士的家庭背景和婚配情况……
须臾，长兴门内锣鼓齐鸣，八名侍卫手举彩旗在前开路。
随后一人头戴金花乌纱帽，身着大红袍，手捧钦点圣诏，脚跨金鞍红鬃马，昂首跨马从城门内缓缓驶出，身后跟随着同骑骏马的其他三甲进士。
观众们分列两侧，高声欢呼，年轻少女们也轻整云鬓，挥舞着手中的鲜花，盼得状元郎回首一顾。
当真是，“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”。
行至城门前，一队车马正缓缓驶入。来人均身着铠甲，腰间佩剑，列队整齐划一，一看就训练有素。
为首一人四十余岁，气宇轩昂，身后两名少年一动一静，一名少女亭亭玉立，正是大胜归朝的战将军及其子女。
宣国大将军战赟驻守泠州七郡十四载，接连斩杀俣国三名主将，歼敌数万，致使俣国再无将可用，只能主动求和，割地献金。于是，宣国鸣金收兵，战将军应诏携妻及两子一女回京受封。
正在巡街的状元郎穆泽看见战将军一行人，赶忙抬手作揖，身后进士纷纷效仿。
战将军和长子战止钺、次长战止铮及幼女战芷歌抱拳还礼。
战芷歌在城门外就听到了城内的声响，正十分好奇，便趁着还礼的间隙仔细打量起来这位独占鳌头的状元郎。
少年方及弱冠，身姿挺拔，眉目清朗，一身书卷气。身着红色状元袍，头戴黑色礼帽，端坐马背，又添了几分大义凛然之势。
察觉到战芷歌目光，穆泽微微侧首，只见姑娘身披红色斗篷，头戴风帽，帽边缝制着一圈白色狐皮，衬得皮肤愈加白皙，一双大眼睛正好奇地打量着他。
四目相对，穆泽微微颔首，微笑示意。
战芷歌回以一抹浅笑。
走近阔别十四年的战家旧府，已近黄昏时分。
管家齐横正在门口等待，从打开的大门看去，庭院被收拾得井井有条，家的气息扑面而来。
“将军，一路舟车劳顿，院里一切也收拾妥当，大家可以稍作休息再到大厅用餐”齐管家说。
“辛苦了”，战将军向齐管家示意，又转头吩咐，“大家先去休息。”
宣吴两国边界常有纷争，十四年前，荣轩帝初登大宝，俣国大举来犯，时任兵部中郎将的战赟临危受命，领将军令举家北上泠州七郡御敌。除了战将军偶尔回京述职，府宅已空置许久。
三年前，齐横在战场身受重伤，手足尽断，只能退役养伤。战将军怜其无家可归，便将他安置在战府。
没想到三年过去，齐横不但恢复良好，管家也做得得心应手，铠甲换长衫，倒颇有几分谋士风范。
回到宁管家准备的房间，芷歌微微讶异。在泠州七郡时一切简陋，她住过军帐、躺过草垛、天为盖地为席也习以为常，就算是靖安郡的将军府也多是刀枪剑戟，京城闺阁女儿的厢房陈设倒让她有几分不适了。
芷歌躺在柔软光滑的床铺上，床边熏香轻烟袅袅，脑中一会浮现大漠黄沙金戈铁马，一会又是一路所见旖旎风光，又一瞬闪过跨马游街意气风发的状元郎……终于沉沉睡去。
同时，结束了一天的恭贺和应酬，穆泽也终于有时间独坐喝茶了。
“父亲，儿子终于完成了您的遗愿，”穆泽喃喃自语道，“我一定秉承遗志，不负您和朝露书院的栽培和教导，以拳拳之心，报家国之情。”
明月高悬，前方尽是广阔天地。
翌日，战将军带领副将周驰翼及两子战止钺、战止铮上殿听封。穆泽及新科进士列队等候授职。
“吾皇万岁万岁万万岁”群臣跪拜。
“众爱卿平身”荣轩帝说道。
荣轩帝中年即位，比起先皇的文治武功，远远不如，可惜当年太子和二皇子、三皇子党争激烈，两败俱伤，五皇子年幼且母族不显，只能由年近三十无所建树的四皇子继位。这十五年来，外有俣国犯境，内有残留党羽斗争，荣轩帝常思多扰，殚精竭虑，逐渐养成了刚愎自用、敏感多疑的性格。
如今，俣国大败，俯首称臣。宣国重开科考，广纳贤才，几年下来将先太子和二、三皇子的残余党羽基本拔除。
或隐入更深的夜幕之中。
“战将军，多年征战为大宣立下了汗马功劳，有什么想要的赏赐尽管开口，朕一定满足你”荣轩帝朗声说道。
谢陛下，老臣戎马半生，如今只想解甲归田，与妻儿共享天伦之乐战赟跪答，双手呈上调兵虎符。
“如此，也罢”荣轩帝稍作沉吟，“将军刚回到京师，先稍作休息，感受一下京师的繁华，日后再另行封赏”。
“俣国战败，已派遣使臣来我宣国求和，不日将抵达京师。接待和和谈事宜大家怎么想？”
群臣议论纷纷，发表自己的意见。
随后，荣轩帝亲自下令，“听闻周将军和两位战小将军武艺高超，屡建奇功，周驰翼封宣武将军，继续镇守泠州七郡；战止钺封昭武校尉，演武场练兵；战止铮封皇城左卫，负责鸿胪寺及驿馆守卫；其余将士根据军功论功行赏。”
众人谢恩。
“新科进士上前听封”传旨公公说道。
“一甲进士穆泽封为鸿胪寺少卿，接待来访使臣；封观潮、段书清，封翰林院编修；二甲进士章元启、柴魏，封国子监讲学……”荣轩帝任命。
众人跪拜领命，散朝后各自前往任职。于是，穆泽和战止铮便随同鸿胪寺卿去往鸿胪寺报到。
“歌儿，该起床了”芷歌的美梦是被母亲孟氏打断的。
“娘”芷歌睡眼惺忪地坐起，“今天不用练兵了，让我再睡一会儿”
在泠州时，父兄前往边界御敌时，就由战芷歌组织靖安郡守城将士每日练兵，以防敌兵后方偷袭。
“快起来收拾，今天你舅父一家要前来拜会”孟氏说道。
“表姐也一起来吗？”芷歌来了兴致。
芷歌离开京都时不过三岁，对舅父全无印象，只偶尔收到京都来信，也只寥寥数语。倒是孟家表姐两年前因探望姑母，曾到泠州七郡住过一段时间，和芷歌相处甚好。
“青姀也会一同前来”孟氏回道。
午间，孟池墨携妻女前来，芷歌和母亲盛情相迎。
“兄长，多年不见”孟氏开口有些哽咽。
“丹婼，这么多年在泠州七郡受苦了”孟池墨说道。
“姀姐姐，我们去外边说”芷歌拉着孟青姀离开，让母亲和舅父舅母说说体己话。
“姀姐姐，两年不见更加漂亮了，”芷歌说道，又问“之前说的麻烦事解决了吗？”
“放心，都过去了，”青姀说，“我们小歌儿也长大了，是个大姑娘了”
三年前，青姀表姐刚刚及笄，舅父家为她定过一门亲事。当时双方都是京郊县令，韩家长子韩淇方及弱冠便颇有才名，也算门当户对。不料正在议亲期间，表姐无意间看见韩公子在马车内与人嬉闹，多方打探才发现他在外养着一个歌妓，甚至还育有一子，只待娶妻后迎回家为妾侍，再找机会将孩子收养在当家主母名下，便可一家团聚，名正言顺。
青姀如坠冰窟，想来是韩家有意隐瞒，父亲竟不知韩家有此秘辛。好在孟父知道实情后，当机立断将女儿送去了姑母家，又费了一番周折才将婚事退掉。据说韩淇已另娶他人，此事才算告一段落。
可惜还是耽误了青姀。这两年上门提亲的也有数人，只是孟家父女心有余悸，不敢再轻许终身。
“姀姐姐，以后我保护你，再遇见我一定帮你好好教训他。”芷歌气愤地举起攥紧的拳头。
“不聊我了，你刚刚回来，我带你去京师走走吧”青姀说。
芷歌欣然同意。早听闻京师繁华，前一日行色匆匆，还未来得及好好观赏一番。
两人乘坐马车来到街市，酒楼店铺百肆杂陈，招牌幡幔目不暇接，饮食百货琳琅满目，让人目不暇接。
芷歌边看边听青姀介绍，宣国人喜玉，常以玉作点缀和装饰，男子戴玉簪，女子佩玉钗，在此地非常流行，表白心意时也常赠玉示情。
“这个不错，”芷歌看了一圈玉饰后，选中了一对金镶玉步摇。莹白的玉石上雕刻着雪白的牡丹花，金线镶缀其间，下方是用金线和玉珠串联起来的三股珠帘流苏，看着十分华贵雍容。
青姀哑然失笑，亲手帮芷歌戴上了步摇。
“怎么样？”芷歌轻晃娥首，长长的步摇打了她的脸上，碰撞中发出清越的响声。
“不要了，”芷歌轻笑出声，动手就要去摘。青姀细心地帮她取下，又嘱咐掌柜包起来。
你及笄时我刚离开，这个就当是补送你的及笄礼物吧。“见芷歌想要推辞，青姀又说，”你收起来就是，难得喜欢，在家戴着也挺好。
随后，两人继续前行，购买了新的成衣，首饰，糕点等。
突然听见前方人声鼎沸，芷歌好奇地过去查看，只见楼前排着长长的队伍，大家都争先恐后，跃跃欲试。
