猎场刺杀的硝烟尚未散尽，一股带着暧昧气息的暗流却已在深宫禁苑悄然滋生。

“听说了吗？猎场那会儿，可凶险了！”

“可不是！刀光剑影的！不过...嘿嘿，我听说啊，最惊险的不是陛下那边...”

“哦？快说快说！”

“是昭妃娘娘！差点被毒箭射中！千钧一发啊，你们猜怎么着？”

“怎的？莫卖关子！”

“是沈淮沈将军！哎哟喂，那叫一个豁出命去！真真儿似道银电，‘唰’地就扑将过去！硬生生用自己的身体，挡在了昭妃娘娘前面！那场面…啧啧！”

“当真？沈将军对昭妃娘娘…”

“嘘——！小声点！这还能有假？我表兄就在羽林卫当差，亲眼所见！那眼神，那架势…要说没点情意，谁信呐？”

“天爷…那可是和亲公主，陛下的妃子！沈将军这也太…”

“沈将军不是专程迎昭妃娘娘入京的么？千里迢迢，朝夕相处，保不齐就…生出些情愫来？”

不过几日功夫，“镇北将军沈淮对昭妃娘娘情根深重”的秘闻，便传遍了深宫的每一个角落。

揽月阁内，棉棉正毫无形象地歪在软榻上，一手捧着本泛黄的话本，一手捏着块刚咬了一口的奶糕，腮帮子鼓囊囊地嚼着，看得眉飞色舞。

侍女阿萝脚步匆匆进来，脸上忧色重重：“娘娘！”

“嗯？”棉棉头也没抬，含糊应了声，眼睛还粘在话本上。

“外头…传得越发不像话了！”阿萝凑近，“都在疯传…说猎场那日，沈将军不顾性命扑身相救，对您情根深种！说得活灵活现，跟真事儿似的！”

棉棉终于从话本里拔出思绪，困惑地眨了眨眼，慢条斯理咽下口中奶糕：“奋不顾身？救我？”

她凝神回想猎场混乱的景象，“我怎地全无印象有人替我挡箭？”

她顿了顿，面上浮起一丝啼笑皆非的神色，“倒记得…沈将军似是朝我这边冲来，可瞧着…倒像是扑了个空？摔得很是实在啊。”

阿萝被她这副浑不在意、甚至透着点“此话从何说起”的模样噎住，瞪着眼，半晌无言。

镇北将军府的书房内

沈淮一身墨色常服，背对着门口负手而立。心腹副将赵庭垂首立于身后，将宫闱间流传的“将军为救昭妃娘娘奋不顾身”的种种传言，字斟句酌地禀报完毕。

书房陷入一片死寂，唯有铜壶滴漏的“嗒…嗒…嗒…”声，敲在人心上。

一股深切的担忧瞬间攫住了沈淮的心脏。

这些流言是淬毒的利刃！帝王心思难测，若因此对她生疑，迁怒于她……那后果不堪设想！他几乎能想象出她那双灵动的眼睛惊惶无助的模样。

“传令下去！约束府中上下及亲卫营所有将士！再有妄议宫中之事，尤其涉及昭妃娘娘者，军法严惩，绝不姑息！”

必须掐断可能的源头，至少，绝不能让流言再从他的势力范围扩散，给她带来一丝一毫的风浪。

流言并未因沈淮的禁令而止歇，反而如同投入滚油的冷水，在有心人的煽风点火下，炸得更响，甚至开始变味。

从最初的“将军情系公主”，渐渐演变为“昭妃娘娘与沈将军恐有旧情”、“娘娘入宫前便与将军相熟”、“猎场之上，眼眉目传情”……言辞愈发不堪入耳。

紫宸殿内，棉棉垂首敛目，努力把自己缩成御案旁一道最安静的影子。

眼观鼻，鼻观心，目光规矩地落在自己绣着缠枝莲的鞋尖上——阿萝这针脚，真是越来越好了。

御案后，萧砚正批阅奏章。

殿内，唯有笔尖划过纸页的沙沙声，烛芯燃烧的细微噼啪。

时间在寂静中缓慢流逝。

棉棉的腿脚渐麻，腰背僵直，眼皮也沉重起来。为驱散倦意，她开始神游太虚：新得的西域玫瑰露，做玫瑰酥定是极香…昨日看的话本，侠客到底救没救出那被掳的姑娘？…暖房的水仙开得正好，可惜有毒不能泡茶…唉，好想吃块奶糕…

就在她神思飘渺时，一道低沉冷冽、毫无征兆的声音劈开了沉寂：

“昭妃。”

她浑身一激灵，忙应道：“臣妾在！” 心道：完了！是不是走神被发现了？该不会要治我个“御前懈怠”之罪？

萧砚并未抬头，他仿佛只是随口闲谈：“近日宫中，可还安宁？”

来了！棉棉心里咯噔一下。

她飞快地瞥了下萧砚的神色，那张俊美的脸上看不出喜怒。

她咽了口唾沫——装傻充愣方为上策！

她眨巴着眼睛，做出十足茫然又无辜的模样：“回陛下，臣妾素日只在揽月阁翻翻闲书解闷，偶尔去御花园赏赏景，再便是来这紫宸殿内伺候着。每日所见都是寻常景象，安宁得很呢。”

萧砚依旧未抬头。这回答...过于妥帖、倒似真的什么都不知道一样。

沉默再次笼罩大殿，无形的威压沉沉迫来，棉棉只觉后背沁出薄薄一层冷汗。

就在棉棉快要被这沉默压得喘不过气时，萧砚再次开口：

“研墨。”

“是。” 棉棉如蒙大赦，悄悄舒了口气，连忙应声。

她挽起些许袖口，拿起墨锭研磨起来。动作算不上多么优雅纯熟，却也认真专注。

萧砚不再言语，殿内只有朱笔划过纸页的声响，和他翻动奏折时衣料摩挲的窸窣。

翌日，一道冰冷的旨意令皇城司和内廷慎刑司的缇骑倾巢而出，直扑流言喧嚣最盛之处。

凄厉的哭喊声、求饶声、板子着肉的沉闷钝响，在森严宫墙间回荡，令人闻之色变。

掌嘴五十、杖责一百、割舌刺面…

几个平日里碎嘴最厉害的宫人内侍被当众严惩，杀鸡儆猴。

一时间，宫人们噤若寒蝉，走路都恨不得踮起脚尖，生怕自己的呼吸声大了些，引来灭顶之灾。

流言的源头，被这雷霆手段硬生生掐断。

紧接着，又是一道旨意颁下：嘉奖镇北将军沈淮猎场护卫得力，尽忠职守，特赏黄金千两，南海明珠一斛，以彰天恩。

赏赐送到将军府时，金灿灿的元宝和光华流转的明珠几乎晃花了人眼。

宣旨太监尖细的嗓音还在厅堂里回荡，说着“陛下感念将军忠勇无双”的溢美之词。

沈淮跪在冰冷的砖地上，额头触地，高呼“谢主隆恩，臣万死难报”。

然而，当他抬起头，看着那箱象征着帝王“信重”与“嘉许”的黄金时，面上却没有半分喜色。

信重？这分明是帝王居高临下的警告！

是在昭告天下，他所有的举动都只是“职责所在”！

皇帝在用这种方式，将他和她彻底隔开，同时也将他那点隐秘的心思，死死地钉在“僭越”的耻辱柱上。

这份“厚恩”，像一副沉重的枷锁，更像一记宣告：她，属于帝王。而他，只是个尽忠的臣子。

沈淮看着那箱黄金，眼神深处翻涌着不甘。

流言的风暴被强行按下，但另一股风却又悄然刮起。

只因皇帝对昭妃娘娘的“恩眷”，俨然达到了一个前所未有的高度。

以往，棉棉只是偶尔被传召，在紫宸殿外站着陪练剑、在书房当摆设陪着批折子。如今，这传召的次数简直令人咋舌。

清晨的练剑场

天色微熹，萧砚一身劲装，手持一柄乌木长剑，正在练剑。

而距离他十步开外的廊柱下，棉棉脑袋一点一点地打着瞌睡。

她努力想睁大眼睛，但眼皮重如千斤，偶尔一个激灵惊醒，茫然地眨眨眼，很快又抵挡不住困倦的侵袭，小脑袋继续小鸡啄米般点着。

萧砚一套剑法练完，目光扫向廊柱下那个身影。

他并未出声呵斥，只是静静地看着。

清晨微冷的空气里，似乎多了一丝不易察觉的、连他自己都未曾留意的缓和。

午后的御书房

萧砚端坐案后，朱笔如飞。

棉棉则被安置在御案斜下方不远处的一张绣墩上。要求就是“安静待着”。

起初她还正襟危坐，努力扮演一个合格的花瓶。

但没过多久，她的目光开始不受控制地游移，数着对面博古架上青花瓷瓶上的莲花有几朵，研究墙角香炉里升起的烟线如何变幻形状。心里嘀咕:这得坐到什么时候？腿又要麻了…好想念揽月阁的软榻和话本…

萧砚批完一份奏折，不动声色地抬眼。

目光掠过那个已经神游天外的女子，她眼神放空，一副百无聊赖的模样，莫名地…有点碍眼，又有点…难以言喻的鲜活？

秋夜的御花园

秋意渐深，园中名品菊花争奇斗艳，开得正盛。

萧砚难得有片刻闲暇，屏退了大部分宫人，只带着王德全和棉棉在园中漫步。

棉棉跟在后面，裹紧了身上的披风：大晚上这么冷，看什么菊花…黑灯瞎火的也看不清啊…不如回去泡个脚暖和暖和…

而随着这异乎寻常的频繁召见，宫中的风向悄然转变。

宫闱间关于将军与昭妃的流言迅速被新的浪潮取代——

“昭妃娘娘宠冠后宫！”

这风声自然也刮进了揽月阁。

棉棉正毫无形象地瘫在窗边的贵妃榻上，往嘴里塞了一口新研制的玫瑰酥，幸福得眯起了眼。

阿萝一边给棉棉捶腿，一边忍不住小声嘀咕：“娘娘，您听见外头现在怎么说您了吗？都说您是陛下心尖尖上的人，宠冠后宫呢！”

“噗——” 棉棉一口玫瑰酥差点喷出来，呛得连连咳嗽。阿萝赶紧给她拍背顺气。

棉棉好不容易缓过气，小脸咳得通红，眼睛里盛满了巨大的茫然与…荒谬：“宠？宠冠后宫？”

她指着自己鼻子，又指了指窗外紫宸殿的方向，“就这？也叫宠？”

她掰着手指头，开始细数这“宠妃”的“殊荣”：

“卯时不到就被挖起来去紫宸殿外吹冷风！”

“一坐几个时辰在他书房里当木头人！”

“大冷的天这么冷跟着去逛御花园吹夜风！”

阿萝被她这一连串的话语说得目瞪口呆，张了张嘴，想反驳点什么，却发现娘娘说的…好像都是事实？

这“宠”得…确实有点与众不同？

棉棉泄气地瘫回榻上，含混不清地嘟囔：“算了算了，嘴巴长在别人身上，管他的呢…” 她翻了个身，把脸埋进软枕里，瓮声瓮气地补充，“反正…站着、坐着，都比躺着侍寝强…” 这话声音极低，只有阿萝隐约听见。

夜，深沉如墨。白日里喧嚣的宫廷终于沉寂下来。

紫宸殿后殿，帝王寝宫，萧砚又一次从噩梦中惊醒！

他猛地坐起身，心脏在胸腔里狂跳，如同被一只无形的手狠狠攥紧，带来窒息般的闷痛。

他喘着粗气，试图平复混乱的感受。然而，寝殿内死一般的寂静和身下龙床冰冷的触感，将他紧紧包裹。那种被深入骨髓的冰冷感，比噩梦本身更令人窒息。

萧砚掀开冰冷的锦被，赤脚踏在铺着厚厚绒毯的地面。他走到窗边，猛地推开一扇雕花木窗。

他望着外面沉沉的夜色，声音在寂静的寝殿中响起，“王德全。”

守在外间的老太监立刻进来，躬身道：“陛下！奴才在！”

高大挺拔的身影立在窗边，，他的声音清晰地响起：

“传昭妃，侍寝。”

----【原书·卷6：常伴君侧】——

萧砚居高临下地看着跪伏的沈淮与萨仁塔娜，眼神幽深难测。

他的所有物，岂容他人觊觎？

自那日起，萧砚开始频繁传召萨仁塔娜。她每一次踏入紫宸殿，皆如赴死，唯恐行差踏错，招致雷霆之怒。

召见之频，几无规律可循。

或于清晨，或至深夜，或仅令其枯坐殿中数个时辰。

萧砚或批阅奏章，或独自弈棋，或凝望虚空，极少与她言语。

她恍若一件随意搁置的器物。

渐渐的，萧砚开始留意她。

留意她强撑精神却难掩困倦时偷偷掩口打哈欠的模样；

留意她百无聊赖时凝神细数地毯繁复纹路的专注；

留意她偶尔被窗外啁啾鸟雀引去目光时眸中乍现的亮彩。

这些鲜活的细枝末节，与他殿中那些冰冷沉重的器物截然不同。她的存在本身，如一种背景音韵，一种熟悉的温度，悄然融入了紫宸殿这方独属于他的、冰冷的世界。