众所周知, 许老四是个童生，当年不知走了何种运道，成为十里八乡远近闻名的童生老爷, 前途不可限量。

为人虽然有诸多不可取之处，但在科举上的野心从未消退。

多年过去，三年两次的院试从未迟到，平日里家中几乎无人知道他的行踪, 可临近院试的日子，他总会主动现身。

“呵, 他倒是不想现身, 可这院试进考场前不仅要廪生担保, 还要填写近亲三代之内的履历, 要里正签字作保。

里正就住在许家村，周围来来往往都是许家村的村民，大家都不是瞎子，他一个大活人进进出出的, 不想被人看见，难呢！”

时砚闲来无事, 是真想会一会这个四哥的, 大半年时间过去, 这个四哥一直存在于周围人口中。

讲义气的，见利忘义的，孝顺的，没良心的, 全都是他，时砚做弟弟的却从未见过。

对于一手改变了许老五命运的人，不见一面说不过去。

好在他也不急, 机会就自己送上门来了，但在见许老四之前，时砚面对的是苦口婆心，一心为了他将来打算的周先生。

“许兄你这般好的天赋不读书科举简直是暴殄天物你明白吗？即便你志不在此，但拥有一个秀才功名，与你往后经商也不冲突，甚至有诸多便利。

我想这点你是知道的。

我就是想不通，明明这些对你来说都是唾手可得的东西，可你为何宁愿背着一个上门女婿的名头在外行走，被人指指点点，都不愿意改变现状？”

时砚心说，上门女婿只是不好听罢了，但没谁会不长眼色的冲到自己跟前说三道四。

可要自己真功成名就，在科举上有什么建树，那才是真的麻烦呢。

到时候不说许家人会冒出来撕扯不开，就是上屋县的苗家族人，还真能真的和自己恩断义绝，不相往来？

到了那时，最不能接受，也不想和时砚一刀两断的，只怕就是那些人了。恐怕会牢牢抓住时砚是苗家上门女婿的身份说事，借此谋取好处。

任何时候，时砚都不会忽视人性之恶。

他有的是办法处理那些人，可在那些人前面站着的是两个孩子，轻不得重不得，就怕打老鼠伤了玉瓶。

所以在两个孩子没有明辨是非的能力之前，他不打算走周先生希望的那条路。再说那条路走过一次，时砚便想换个方式。

但这些事时砚没法儿和周先生和盘托出，不说周先生，便是任何一人，恐怕也无法接受他这般长远的打算。

针对他这一想法，从旁人的角度看，往好听了说是未雨绸缪，是走一步看十步，是有远见有自信。往现实了说，就是白日做梦，是异想天开，是脚还没迈出去就幻想自己出相入将。

是有毛病。

不过周先生说的有些话他还是听进去了的：“县试倒是可以准备起来了。”

毕竟这科举考试和真正做官之间，从来就没有必然联系，尽管无数读书人一辈子的在科举路上奋斗的目标，就是有朝一日身着官服，脚踩朝靴，指点江山。

果然周先生很开心，抚掌而笑：“许兄你能这般想我真高兴，回头便将当年我县试前用过的一些书本整理出来给你送过来！”

周先生对时砚是真心佩服，认为时砚有大才，心胸宽广，这样的人围着米粉铺子的灶台打转，是对人才的浪费。

还以为时砚将他的话听进去了，有了第一步，便有第二步，暗自思忖一步一步慢慢来，先县试，之后是院试，乡试。

一定能找办法说服时砚回心转意，将一身才华用于正途。

将来有一日，说不定可以和许兄在朝堂上守望相助，有一番作为。

时砚笑而不语，他参加县试的事情便这般定下来了。

出于避免各种麻烦的原因，这个决定时砚没告诉任何人，周先生不知出于何种考量，默认了时砚的选择。

从这天起，每三日找时砚探讨一次学问的频率，变成了一日一次，恨不得将他这些年来积攒的经验全都传授给时砚。

对此时砚心知肚明，他只是参加县试，考中不过是个童生。而周先生和他探讨的却是正儿八经参加院试的学问，院试出来，可就是正正经经的秀才公了。

周先生对他的期待可见一斑。

县试的日子先于院试来临，一大早周先生穿戴一新上苗家来，打算亲自送时砚进考场，两人轻装简行，出门的时候遇到苗老太，老太太还以为两人一大早又要酸不拉几的去爬山，去找什么玄之又玄的灵感。

很是随意的问了一句：“周先生又要和老五出门写诗啊？”

老五大字不识几个，究竟是如何作诗的，苗老太至今想不明白，可有些事难得糊涂，只要他在外面不乱来，苗老太觉得自己都能睁一只眼闭一只眼。

周先生心里一哂，以往他和时砚二人兴之所至，外出爬过几次山，老太太想不明白他们一大早嘛事不干哼哧哼哧爬山有和意义。

他见和这老太太解释不通，索性便说是去找灵感，写诗。这老太太再也没问过多余的一句。

要说这老太太对许兄看重吧，那确实是看重的，但要说有多关心吧，那却未必。有时候他都搞不清这老太太心里到底是咋寻思的。

不管咋寻思的吧，反正他算是看明白了，许兄没撕扯开这一家子，是许兄不想撕扯开，不是许兄不能，知道这一点就够了。

周先生温和一笑，点点头：“是啊，出门有点事，大约傍晚能回来。”

老太太一听要到傍晚才回来，心里的不乐意就带出来了几分，以往出门，可都是中午准时回家，去米粉铺子忙活，不管做什么，都不耽搁赚钱。

时砚在老太太询问前解释了一句：“店里昨儿就跟熟悉的顾客说好了，今儿歇业一天，没大碍的。”

苗老太一顿，十分自然的嘱咐道：“如此，记得按时归家，阿云和小宝晚上见不到你，是要担心的睡不着的。”

这是怕时砚夜不归宿，在外面乱来，只拿两个孩子说事，提醒时砚有钱了也不要给外面不三不四的女人花用。

时砚不拆穿，点点头，和周先生一起前往县衙方向。

知道时砚要参加县试的熟人，除了周先生，便是刘公子了，因为时砚在报名那天，刚好遇到了同样被县令老爷赶出来报名的刘公子。

如此，二人便有了除大碗米粉之外的同年情谊。

好巧不巧，两人刚好在同一考场，刘公子自认为和时砚有了超越店老板与顾客的情谊。

在时砚跟前说话就不端着了，耷拉着脸，在开考前小声和时砚诉苦：“我们家有我大哥一个会读书的就够了，我在读书一道儿上委实没有天赋，一看见书本就头疼的厉害。

偏我爹非说我们这样的人家，我至少得有个秀才功名，往后做什么才方便。硬生生被逼着读了这些年的书。

你说这不是赶鸭子上架么？就一个童生，兄弟我已经是第八次考了。你说这也是奇了怪了，这考试就跟我作对似的。

年年我爹都说按照我的能力，别的不敢想，拿个童生还是没问题的，偏回回都落榜！”

县试每年一次，按照刘公子的年纪，至少十岁上下就开始下场，别看人家年纪不大，其实在考场内是个老油条了。

这位也是个自来熟，在熟悉的人面前还有点儿缺心眼儿，小声跟时砚道：“今年有你，我不用担心垫底，进来这儿压力都小了很多！说起来真应该感谢你！”

时砚笑而不语，就这么听着，也不反驳，拍拍刘公子弱小的肩膀，留给对方一个微妙的眼神，提脚直接奔着自己的号舍去了。

不得不说，县试是真贴心，只要带着身份证明来就行，其他东西全由衙门提供，总共也就考一天，货真价实的初级考场。

时砚虽然认真对待，但真不担心成绩。

不仅不担心，出来的时候还有几分散漫，和同考场出来的其他人相比，简直淡定的过火，就好像一个早就知道自己要垫底的学渣认命了一般，进去走个过场而已。

最起码，自认为这次心理压力小，发挥超常的刘公子是这般认为的。

看见时砚散漫的背影，同情了一瞬。特意追上来和时砚勾肩搭背安慰他：“许兄，今年不行还有明年，像我，连着考了八年，也就今年感觉特别好，心里特踏实！

你往后人生还很长，别在意一时的得失。

考不好是常事，顺风顺水才不正常呢！看开点儿！”

反正在刘公子心里，时砚的水平，大概也就勉强能读书识字儿吧，看着人模人样和以前大相径庭，可实际上才读了几天书？这玩意儿压根儿就做不得假。

内里是个绣花枕头，比起自己来那真是差远了！

能来一趟，实在是勇气可嘉！因此他的安慰真心实意，真情实感。

让看见时砚出来，急忙赶过来的周先生听了，一口气憋在嗓子眼儿里，上不来下不去，看刘公子的眼神十分微妙。

刘公子尤不自知，一脸鼓励的对时砚道：“要是这次小弟侥幸得中，回头便将家里这些年积攒的关于这方面的书本全都给你送来！绝不藏私！

让你没有后顾之忧的上考场！”

时砚和周先生对视一眼，心情复杂，默默为那位素未谋面的县令大人掬一把同情泪，再次郑重的拍拍刘公子肩膀。

“你的好意心领了。”

转身离开前，不放心的补充了一句：“祝你好运！”

希望县令知道你的想法后，不会动手打断你的腿吧！这年头，就算是世家大族，都没有把家里辛苦收集的珍贵藏书随意送人的道理，何况县令家里。

一开口就送出去家里八年来为他收集的藏书，想来不断腿很难说得过去。

刘公子却当时砚祝他县试能取得好成绩，心里还挺开心，仰着下巴带着两个早就等在一边儿的小厮回家，迫不及待想和他爹分享一下这次考试超常发挥的激动心情。

“激动？有多激动都白搭！”

这话是时砚说的，周先生充分认同：“虽然在县试中，主考官子弟无需避讳，但到底不好，依照惯例，县令是不会让刘公子取中的，这次下场恐怕打的就是让刘公子陪跑的主意。”

“想来如此，可惜了刘公子此番看起来成绩还不错。”

不仅今年，恐怕之后的两年，除非刘公子回老家原籍去考，否则在他爹手下注定是出不了头了。

这会儿，周先生见时砚还有闲心，遛遛哒哒去街上给家里两孩子买零嘴，就跟真的是与他一道儿出门爬了一趟山似的轻松，便觉得许兄心态比自己当年好了不知多少。

这样的人，出人头地，只不过是迟早的事。

看着时砚的眼神，宛如看这个王朝冉冉升起的一颗新星，放心的回家了。

而拎着蜜饯果子回家的时砚，瞬间被两个孩子团团包围，小宝动作娴熟的顺着亲爹大腿往上爬，阿云接过爹爹递过来的她最喜欢的蜜饯，抿着嘴十分开心的样子。

此时霞光漫天，最后一抹夕阳顺着地平线缓缓下移，院子里满是饭菜香味，刘二伯仔细将院子里晾晒了准备腌酸菜的大缸搬到廊下，刘二婶亲切的喊吃饭的大嗓门便响彻在众人耳边。

苗老太坐在廊下捡豆子，用自认为不明显的目光，一眼一眼的打量女婿，好似多看一眼，就真能看出女婿有没有在外面胡来似的。

时砚也不戳穿，自从他有了钱儿后，这老太太不知在外面听了谁的撺掇，成日里觉得他会在外面养女人，拿小宝和阿云的银子风流快活。

不敢问，不敢警告，甚至不敢正面提一句，生怕说的多了，时砚一个厌烦，直接抛下这一家子走人。

除了多盯着看几眼外，也没其余可以让她发挥的空间了。

时砚一手一个，将两孩子抱起来大步往后院走：“吃饭！”

一家子围在饭桌上各吃各的，老人要吃软烂的，孩子要吃味道清淡好克化的，时砚遵守承诺给苗凤花守孝吃素。但席间说说笑笑，很是热闹。

每当这个时候，家里便有了烟火气，让人觉得这就是一个家。

一家子都当时砚今儿真和周先生去郊外爬山散心去了，阿云磕磕绊绊的用勺子挖了一勺蛋羹咽下，十分淑女的用帕子擦了嘴，才眨巴着大眼睛好奇的问时砚：“爹爹，山上，好玩儿吗？”

看闺女努力擦了半天，肉嘟嘟的脸蛋上还沾着蛋羹的样子，时砚忍着笑温声道：“好玩儿，下回带你一起去。”

时砚说到做到，选的这个时机非常巧，刚好就是三日后县试放榜的日子。

吃了早饭就带着孩子出门，苗老太欲言又止，最后实在没忍住，还是说了一句：“咱家是小本生意小买卖。

来钱的道儿全靠腿脚勤快，嘴皮子麻利……”

言下之意，时砚这样三天打鱼两天晒网，不可取，大前天才歇业一天，今天又歇业，再这么下去，老顾客都跑光了。

时砚还没说话，刘二伯赶紧道：“老太太，东家昨儿就做好了准备，今儿不需要他亲自去店里忙活，到时辰了由我去开店，您就放心吧。”

只需要将准备好的汤烧开，米粉下锅，出锅后码子按顺序一放就得。

要不是知道自己什么水平，刘二伯都不敢相信那味道，竟然是出自他手的美味。

虽然和东家亲自下厨还有一定差距，但一两天而已，已经提前和顾客说好了，大家也都理解。

苗老太有再多的不理解和不信任都没用，反正时砚没打算听她的，说话的间隙，已经带着两孩子上了一早就雇好的马车，马儿踢踢踏踏踩在青石板路上出了巷子，直往郊外走。

两孩子表现的很兴奋，记忆中这还是第一次出远门，一路上见到的景色和城内完全不同，对他们来说充满了新鲜感。

不要时砚抱，下了马车，就跟着行人跑，要不是时砚真能耳听六路眼观八方，说不得一个不留神，孩子就跑没影儿了。

郊外半山腰有座寺庙，附近十里八乡的人有事没事都喜欢来这里拜一拜，求个心安，算是香火鼎盛。

时砚跟周先生来过几次，和这里的住持相熟，几人在一起讨论过佛法。

要不怎么说最了解你的一定是你的敌人呢，时砚这个道家出身之人，和住持讨论过几次佛法后，六十岁的老住持顿时惊为天人，当场将时砚引为知己。

要不是有周先生在一旁瞪眼阻止，住持恨不得让时砚当场剃度，跟着他出家。

再次见到住持，老家伙对时砚表现的更为殷勤了，直接往两孩子怀里塞据说是开了光，在佛前供奉了七七四十九天的平安符。

不要都不行，态度非常坚决：“许施主，你我平辈相交，第一次见面，给晚辈的见面礼，无需推辞。”

时砚心说：这老家伙不对劲儿，殷勤的过分，自动上升到孩子长辈的身份，绝口不提让我剃度出家的事儿，绝对有问题。

让小沙弥将两孩子带出去玩耍，老和尚煮了一壶茶与时砚相对而坐，在氤氲的茶香中，缓缓道出了真相：“刘小公子这两天闹着要出家，跑来山上借住，老衲便听说了小友你此次参加县试一事。”

刘小公子说的便是县令家的小儿子，想来回家后知道县试真相后没少作妖，闹着出家也是他能做出来的。

一听这话头时砚便脑壳疼，他已经明白大和尚的意思了，大和尚觉得他是个聪明人，点到即止就成，不打算继续这个话题。

可时砚不能让大和尚心里存了不切实际的幻想，便解释了一句：“我不会如您所想，出将入相，没那个机缘，也没那个心气儿，参加科举也只是参加科举，并没有其他意思。”

所以你想让我提携寺庙的事，便趁早打消主意吧。

老和尚愣了一瞬，有些迟疑道：“可朝廷开科举的目的，就是为了选拔人才为朝廷所用，许施主你不想往那个圈子里凑，又是何苦走这一遭？”

亏得他之前十分看好时砚的能力，还想私下里祝他一臂之力，结个善缘，将来互利互惠，也不是没可能让寺庙更上一层楼。

人生在世，和尚也不能免俗，俗世人为了功名利禄汲汲营营，他和尚想让寺里供奉的佛祖被更多人祭拜，都是人之常情。

怎么现在听着，这事儿像是要黄？

时砚心说：我说实话，大约你要认为我失心疯了，那就只有这四个字相告了：“志不在此。”

住持又是一愣，也不知是信了还是没信，很自然的转移话题，推过来一杯茶，两人唠闲磕儿似的：“算算日子，今儿可是县试放榜的日子，许施主特意避到山上，想来是对自己有信心的，老衲在此先恭贺许施主了！”

这点时砚并不否认，要是这点儿自信都没有，那些年为了科举熬夜苦读受过的罪真就白瞎了，因此以茶代酒，感谢住持的好意。

两人有说有笑，甚至还有闲心带着两孩子在山上吃了一顿素斋，饭后漫步在后山的桃花雨中，合力为阿云收了一篮子品相完好的桃花瓣儿。

“拿回去给我闺女做个香包戴！”

阿云尽管十分害羞，但还是脸蛋红扑扑的对着住持小大人似的行礼表示感谢，得到住持的夸赞后，不好意思的拎着小篮子，带着弟弟小宝去不远处捡花瓣。

“花瓣？用刺玫花不行吗？非要牡丹？做个糕点而已，普通的桂花糕就很可以了！你知道品相好的牡丹一株要三两银子打底吗？

还用来做糕点！这得是多败家的玩意儿才能想出来的吃法！

这个老五，好日子才过了几天，真就当自己是有钱人家的老爷了？先别做了，回头他回来，你跟他说，就没这么败家的！”

苗老太听刘二婶说，要用品相上佳的牡丹做糕点送人，心里就梗得慌，忍不住对着刘二婶抱怨。

可惜刘二婶就不是个会给苗老太留面子的人，闻言手下动作不停，打发院子里玩儿的大孙子：“去门口守着，镖局那边儿等会儿有人来送牡丹，直接将人带进来！”

看大孙子开开心心的跑了，才转头对苗老太道：“这话您自个儿去东家面前说吧，反正我是不敢的！”

苗老太心说，你以为我敢啊？我也就在你面前抱怨几句罢了！这女儿没了，家里家外的全靠女婿支撑，我一做人岳母的老太婆，自然就少了几分底气，腰杆子挺不直。

这大半年来，对这点她是深有体会：“凤花还在的时候，就算是整日躺在床上动弹不得，我这心里也是踏实的，就觉得凤花能给我撑起一片天。

不管外面风风雨雨，只要有那么个人在，这个家里就倒不了。

可凤花一走，女婿虽说表现的比以往都孝顺有能耐，可我这心里就是不踏实，心就是在半空里飘着落不到实处。

总担心一觉醒来，听到消息说他被外面的女人勾的迷了心智，丢下我们祖孙三人撒手不管了，可叫我们这老的老小的小，怎么活啊？”

说到这儿，苗老太真心实意的感叹一句：“我的命怎么就这么苦啊？”

刘二婶撇撇嘴，手底下麻利的开始和面，嘴上也没闲着：“哟，这话儿说的，就您这命还苦呢？东家将您当亲妈伺候，可着整个百安县的打听打听，哪家的老太太日子过的有您舒心呢？”

心里却道：“果真是再糊涂没有的，你既然担心和女婿不是一条心，那就趁着腿脚灵便的时候，想办法和女婿亲近些。

咱别的不图，那体己银子总得捞些吧？将来万一有啥事儿，这兜里有银子，心里不慌对吧？

可你倒好，看着精明，结果搂银子的手段粗糙的没法儿看，整日盯着我买菜的三瓜两枣儿，一个月下来顶天了几十个铜板儿，有啥意思？

扣扣嗖嗖一年到头，还不如你女婿卖出去一碗米粉值钱儿呢！将女婿哄开心了，手里随便漏点儿，不比这几十个铜板儿强啊？

愣是转不过这根弦儿！”

苗老太还在那儿抱怨呢：“我且得多活两年，看着我小宝读书上进，免得有那坏了心思的阻挡小宝的前程。

我老太太算是看明白了，这谁有，都不如自个儿有，与其羡慕那读书人，不如让小宝自己去读！

我们苗家就剩这一点儿指望了，我可得亲眼看着他金榜高中，给我老婆子挣一身儿凤冠霞帔出来！”

刘二婶对苗老太的想法都无语了，心说：“你还知道小宝是苗家最后的指望了？那你咋就不知道东家一句话的事儿，小宝他就成人许家的根苗了！

跟你苗家从此可没半点儿关系啦！这话你也敢当着我的面儿说，真不知道你心里咋想的！”

但这事情不是她能说的，于是便主动转移话题：“这不是还有东家呢吗？咋就小宝成最后的指望了？回头这话您可千万别在外面说，免得有人去东家跟前说三道四！

咱东家这小半年，自从跟着周先生读书后，谁不说判若两人？说不定东家回头就考一个秀才老爷回来，给您面儿上添光呢！”

这话别说刘二婶不信，就连苗老太都知道不可能。

哼笑一声：“我知道老五有能耐，是个心里能藏事儿，有成算的。若不是我苗家耽搁了他，说不得在外面能干大事。

可这读书和那些都不同，便是再没见识，我也知道巷子里那柳秀才，一大把年纪了，每日里还要读书练字两个时辰不敢松懈。

老五才读了几天书？能将字儿认全乎，在我这里已经是天底下一等一的能耐人了！还秀才老爷呢？这辈子是不敢想了，下辈子吧！”

结果话音一落，便隐隐约约听到了外面敲锣打鼓之声，被刘二婶打发去门口等着牡丹花的大孙子匆匆忙忙跑进来，像是受到了惊吓似的。

破锣嗓子惊呼：“奶！苗奶奶！前边儿衙门里来人了！”

两人顿时一惊，脑海里瞬间浮现出诸多不好的事儿，手忙脚乱，乱了阵脚。

结果这孩子舒了口气后，站在两人面前了，依旧大声朝两人喊话：“说是，说是，许叔中了案首！”

说着一手一个老太太，拉着人就往前头走，边走边说：“我瞧的清清楚楚，张家二哥就在差役里头，还嘱咐咱们准备喜钱儿呢，错不了！

快走，别让人久等了！”

两人晕晕乎乎的，完全不明白到底发生了什么，只刘二婶听到喜钱两字，顿时一个激灵，想起时砚出门前给她的钱袋子。

当时东家说什么来着？

对了，说是给上门报喜的人送的喜钱儿！

自个儿还跟个二愣子似的问东家：“报什么喜？谁家有喜？万一没人来怎么办？”

然后东家不耐烦的摆手：“到时候自然见分晓。”

刘二婶一拍脑门儿，挣脱大孙子的钳制，直奔后院小厨房，从米缸里翻出钱袋子，匆匆忙忙往外赶，速度之快，一度让她家大孙子以为，奶奶往常说腿疼，动不了，都是不想干活骗人的借口。

许老五参加了县试！

不仅参加了县试，还得了案首！

这个消息像一阵风似的在巷子里传开，趁着放榜的大日子，以意想不到的速度在整个县城传开了。

巷子里众人很快接受了现实，因为不接受也没办法。

心里琢磨着对待许老五，要更尊重一些，往后那人可就是正儿八经的读书人了，再也不是大家私底下打趣的那种。

这样一个黄金单身汉，有钱有闲有颜，瞬间成了媒人眼中的香饽饽，给提供的女方资料，比之之前，完全不是一个档次。

还不知道又有一大波媒婆惦记她女婿的苗老太，晕晕乎乎的打发走报喜的官差，晕晕乎乎的回到后院，晕晕乎乎的坐在廊下一个时辰都没回过神。

早就接受事实并十分开心做牡丹糕的刘二婶见状也不打搅，心里哼着愉悦的江南小调，脚步轻快了好几分，第一次知道什么叫与有荣焉。

时不时看一眼被打击傻了的苗老太，心道：“该！这下打脸了吧！我都替你感到疼的慌！”

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