杨济憔悴了许多，眼窝都塌下去了，腮骨都显了出来。

“回京怎么不去找我？生愚兄气了？”

先生前日信到，问萧平近来可好，杨济迟迟未回信。

“你京中无他熟人，没去寻我，我猜着是来找李方了。”

“我其实去了府上……”萧冉挪开视线，落在檐下两只打架的雀儿身上。“只是见着阿嫂那般，我很难受。”杨家的厄运都是从杨娇失踪开始的。

萧冉给自己斟了杯酒，一饮而尽。“师兄，阿娇真的已遭不测？”

杨济沉默一阵，叹气：“你回乡以后，我们继续搜山，找到了裴郎君，可却始终没找到阿娇。那妖精不知把她带到哪里去了。有天清早，大郎去她房中，惊慌大叫，我们急忙去看，只见阿娇躺在榻子上，却怎么都叫不醒……”杨济擦擦眼，“本想寄书给你，被你嫂子劝住了她，说你正逢丧痛，怕禁不住此打击，便瞒下了。你嫂子忧伤过度，就成了这个样子。”

萧冉牙根紧咬：“不把真凶碎尸万段，我誓不为人！”

杨济面色稍缓。“暂且不说这些了，闲暇时，去看看你嫂子。大夫说她需要见见人，可她这个样子，我又怎好放她出来？”

后又说起玄通书肆。杨济连声叹气，说不知冯华得罪了哪路神仙，书肆一日不如一日，撑不了几天了。许多人都在另谋出路，他也正在想办法。

自知帮不上忙，萧冉只陪着唉声叹气了。

天短了，杨济没多待，送他出门时，萧冉许诺，日后，定经常去探望丁氏。

目送马车离开，直到望不见了才转身回了巷子。

刚插上门，又有客来访。

是李方携着一位面生的老翁。

“这是殷府的胡管家。”

哦，是来替老殷当说客的？萧冉眯起眼看李方。

李方装瞎，尬笑：“胡老丈，这就是萧平萧郎君。”

萧冉轻咳，李方继续装聋。“胡老丈，萧郎君，书肆有笔款项待支，急得很，我得马上去办。你们聊，慢慢聊。”说罢，脚底抹油般溜了。

萧冉暗骂：李方，我要把你写成土行孙。

***

一盏茶的工夫，胡老翁便起身告辞了。

萧冉恭恭敬敬送出巷子，亲自掺他老人家上车。宾主客客气气道别。

马车不见了，李·土行孙·方突地钻了出来。

萧冉脸拉得老长：“哟，都会遁地了？”

李方脸皮到底没那么厚，诚恳道：“阿平，是愚兄的不是，愚兄给你赔不是。你说你们两家，我替谁说话都不好，不如躲个干净。”

“奸商！”

奸商问：“你应了没？”

“想知道？耳朵伸过来。”

奸商送上耳朵。

萧冉揪住他耳朵，大吼：“不！知！道！”

奸商脑袋炸了。

戏弄完奸商，心情舒泰，哼着小曲儿回家。

开门，手将将要触到门，收住了：门底敞着一条缝，没关严。出来时，明明是关严了的。

遭贼了？！

萧冉脑门冒汗。到巷口不过几个弹指的工夫，日头还挂在天上，就没锁门。却没料到建康的贼都跟别处不一样，吃了熊心豹子胆。

四下张望，捡了截木棍，又踅摸了块带棱的石头。指尖稍稍发力，门缝开得更大了些，只见那贼端着茶，在檐下走来走去。

这贼也太胆大包天了，光天化日之下，他当这是他家啊！

棍在手，萧冉虎虎生风朝堂屋走去。

檐下那贼察觉到动静，刚正过脸，一棍子不偏不倚抡到了脑门上。

“哎哟！”贼捂住脑袋撅倒地上。

“萧郎君，你可真是鲁莽。”一道婉转的女腔自屋中飘出。

萧冉愣住了。

***

这伤员是裴五的僮仆明了。那婉转女腔，是凤来。

打错人自然就理亏，萧冉万分小心地向明了赔不是。

凤来笑嗔：“坐下。”

萧冉规规矩矩跪坐好，一张浅黄色纸飘落案上，定睛一看，上写着“萧平”，钤着东宫书局的大印。

报到证？

凤来道：“别高兴太早，这只是一纸拜门贴，拿着它参加三日后的比试，比试过了方能登堂入室，进书局。”

“这么麻烦，比什么？”

“五郎没说，我也不知，左不过是些舞文弄墨。”

萧冉犯了愁。抄书写字她倒是不怵了，但若写诗作赋，可真就要了小命了。

凤来笑。“五郎说，知你胸无点墨，叫你不必太担心。书局毕竟是整理、抄编书册的，若要瞧文章漂不漂亮，那不如直接甄选学士。”

这话在理。

凤来坐不多时便起身告辞，苦口婆心嘱萧冉多多准备，别乱跑。

***

三日后，萧冉借了李方的车和车夫，背着书笥，一大早就出门，巳正前，赶到建春门外的麒麟巷。据说数年前此地挖出过一只前朝的麒麟，太子殿下认为这是大吉之照，预示着大梁文脉大兴，于是便选址此处建书局。

萧冉揣着十二分小心进了书局。

亮明报到证，仆役引她去了录事坊，核对过名姓后，领了符牌、笔墨纸砚等，仆役又带她去到一间大屋。里面已有不少人，两两一组，席案已被占去大半。

“请萧郎君入席，稍待。”

萧冉想问接下来有何安排，那仆役一脸“无可奉告”，扭头走掉了。

萧冉尬笑着、略一颔首，算是冲先来者打了招呼，便快速挑了个靠墙角的席案坐下。这位置极好，场中诸人一举一动尽收眼底，而自身绝无暴露之虞，占尽了地利。

不多时，座无虚席，人到齐了。

突听一声铃响：“殷主事到！周主事到！”

太灵了，这一嗓子喊出，诸生如同一群大鹅齐刷刷引颈翘首。前席一兄弟过于激动，后腰撞上了萧冉的案子。

“抱歉，抱歉，吃多了，坐得难受。”一张娃娃脸伸过来，嘴角努力上扬，眼睛挤成一条线，发丝间的锦绳穗子垂至脖间，颤颤悠悠的。

萧冉大度道：“不妨事，来人了，快扭回去！”

娃娃脸扭回头，只见台上多了一老者和一年轻郎君。他认得，老者是殷灌蔬，郎君是周远之。这两位，是太子殿下钦点的书局正副主事。

殷主事清清嗓子。“长江后浪推前浪，得见诸君，老夫既喜又愧。喜者，有尔等英才，实乃大梁之幸。愧者，后生可畏，诸君旭日方升，老夫风烛残年……”

殷老儿口沫横飞。什么三皇五帝、周公孔子，道法儒墨，全被拉出来溜了一遍。萧冉困得头痛，险险撑不住栽倒。这时，不知谁的肚子抗议，发出叽里咕噜的响动。声不算太大，但附近两几席足够听到，几人心照不宣地笑了。

萧冉精神稍稍振奋，坐直了，眼乱瞟，搜索嫌疑人。前排娃娃脸不动声色缩弯了腰，萧冉暗道：就是这厮！根据自身经验，他不是饿了，是肚胀了。越想越乐，不禁笑出了声。只这一声，前后左右同时有视线扫来，她绷直了背，眼观鼻鼻观心，正襟危坐。

“……太子仁孝，万民之幸！诸君……”

殷老儿还在继续。萧冉烦躁地抬头，不期然对上了一双蓄满怒意的眸子。

瞪我？他叫周什么来着？好生面熟。

殷灌蔬终于满足了演说欲，身侧的年轻人对众人朗声道：“请各位尽展才华，遴选绝对公平，太子殿下正虚席以待。”

这就有点相类后世的科举，要先写答卷，主考官相中了你的卷子，才能登科及第。不同的是，这场非正式科举，须完成两场“考试”。

第一场简单，抄书。第二场，暂时保密。

仆役给考生一人发了一只黄绢袋。

萧冉呵呵手，打开来，嚯，竹简，一册青简、一卷纸，分别选自《墨子》和《博物志》。

萧冉深吸口气，润笔，蘸墨。

落笔时很紧张，渐渐就进入了文字里，没有钟表，呼吸化为指针。

侍者提示剩一刻钟时，她搁笔，回头校了一遍。发现有两三处抄错、抄漏的，咬着笔管思索一番，日后进书局干的亦是抄书、校书的工作，准确是第一要义，卷面好看不好看是次要的。这么一想，眉头绽开，果断落笔翰。

一双高头履迈至案前，她仰脸，殷老儿高深莫测的表情觑着自己。未几，便走开了。

检查完毕，确信无大碍，只听锣响：“时间到！”

看着纸页被收走，萧冉恍惚间回到了前世考场。

没容她神思太久，周主事就发话：“任务二：诗赋一首。”

全场哗然。萧冉吓出一身汗：什么意思？难道科举制要提前诞生了？有写诗作赋的本事我还上这儿讨饭？

周主事环顾一圈，似笑非笑：“抄亦可，现作亦可。”

萧冉心底翻白眼，古人都喜欢一句话分成两截？

一张崭新的淡黄色纸铺开，萧冉不假思索落笔：停云，思亲友也。罇湛新醪，园列初荣，愿言不从，叹息弥襟……

前世，萧平，杨娇……一张张脸在脑海里旋转。

案前落下影子，以为又是殷老儿，她头也没抬。

***

出了“考场”，萧冉走得很快，冷不丁有人追上来，在她肩上拍了下：“嘿，兄台！”

她怒地回头，一张娃娃脸投入视线。

娃娃脸礼貌微笑：“鄙人张有余，建安人士。敢问仁兄高姓大名？”

萧冉火发不出来了。正要自报家门，风卷着一声怨气冲天的牢骚灌入耳——

“姓周的鼠辈，区区寒族，太子家奴，也配来主持书局？至我等世族于何地？”

“可不止呢，他周远之还是粗鄙的伧奴！”

“岂有此理，岂有此理！”

两名士子气急败坏地叫骂而去。

萧冉错愕不已。

张有余很淡然。“那两位是吴郡顾家陆家的。周主事祖上是过江侨民，自然被他们瞧不上了。”

那就不足为奇了。吴郡大族，顾陆朱张……等等，萧冉看着他：“有余，你姓张？”

***

试卷按先后两场分别装进了两个箧笥中，头一场的送到了周远之案头。

他认真翻阅了几份，有入眼的，画个圈。特别中意的，便直接将名字抄写在黄纸上。又画了一个圈，放到一旁备选，视线落到下一张卷面上，面色一沉。

笔尖在半空停顿片刻，落下，写了个“弃”字。扫了眼考生名字：兰陵萧平，嘴角掀起一抹冷笑。

“郎主，殿下派人来了。”

***

两只家雀儿追啄着跃上屋檐，叽叽喳喳互相叫骂。檐下窗前，殷灌蔬皱着脸对着一张卷子发呆，喃喃：“……停云霭霭……陶潜、陶潜……好本事，好本事……可惜，可惜了……”

纸被揉成一团，丢进了废纸篓。雀儿扑棱飞走了。