“须讲实话，不得哄我。”

巷口，陆筠叉腰怒目，活脱一山大王。

几个衣着褴褛的乞儿围着他，挨个汇报探来的消息。

最后一个说完，陆大王扫视他们一圈：“说完了？”

几人皆点头，只一瘦小的，尖下巴点了下，旋又抬起。

陆筠记得他，叫六猴。

六猴说：“西丰县侯家，有怪事，那日小的骑上墙头，窥见一美如天仙的小娘子，手臂上脖颈上，全是红疤，吓煞人……”

“晓得了。往后多小心，莫被发现。”

陆筠解下荷包，丢给领头的乞儿。

“多谢陆老大！”

众乞儿哄闹着跑远了。

陆筠大踏步神气活现地往回走。

快到家门口时，止步。

夕照里，一人贼头贼脑在家门前打圈圈，驴拉磨似的，黝黑的脸孔擦染了红，说不出的诡异。

那人忽见到地上有影子靠近，察觉到危险，猛抬头，一根棍照他劈来。他大叫：“鲁莽小鬼，我是来替萧平带话的！”

“带什么鬼话，死昆仑奴，打死你，让你们欺负人！”

“呀呀，不是我们，是贺七，贺七死了……”

***

风透过窗格灌进来，袭得豆中火苗摇摇欲灭。

张有余挪了屏风放置窗前，火苗立稳了。复盘腿坐下，愁眉耷拉脸。“真是倒霉，吃杯酒碰上这等事，萧兄，咱们可还有救？”

先时在酒楼中，情势凶险，倪广禄摔杯，廷尉寺的大老粗们持刀执杖要拘了他与萧兄。气得萧兄撸袖子想干架，周主事将倪广禄请到外间，不知二人谈了什么，倪广禄勉为其难同意暂时由周主事看管他二人。于是，他与萧兄便被带到周主事府上，关了起来。

虽说没打没骂，给吃给喝，可像牲口一样被圈着，总归不是事。

萧冉啃了口凉掉的羊肉馒头，满口腥，听张有余这么问，便起了促狭。

“难说哦，倪广禄那疯狗催逼紧的话，周远之极可能顶不住。嗐，想开些，无非是冤死簿上添两个名字。无妨，到了泰山府，咱们亲向府君鸣冤。”

张有余双目要滴雨了。

这么不禁吓啊。萧冉搁下馒头，转正经起来。

“莫当真啊，我乱说的。我们暂时不会有事。你想，刘孝绰新任廷尉卿，他是东宫学士，咱俩再不济，也是书局的人，说句不当的，打狗还得看主人。”

张有余顿时阴雨转晴。

门扉外，周远之踱步走开。

这村夫，当真滑头。以此观之，贺七案确不像他二人犯下的。杀人须讲动机，他俩与贺七那点小仇小怨，扇几个耳光就好了，犯不上要命。

谁非要贺七的命？是先杀死后推进井里，还是活着的时候推入井中？

尸体……似乎有些不对劲。

他正琢磨着，院门开了。

***

“绝无可能，妖没那么大胆！”

室中，萧冉一口否决了张有余“妖邪作祟”说。

张有余奇道：“你何以如此肯定？”

萧冉闪了下眼：“乡居时，遇到过一位游方的高道，听他讲了些玄怪之事。妖者，阴气所化，酒楼人烟鼎盛，阳气聚集，妖物纵有害人心，也不敢妄为。”

张有余托着娃娃脸想了会子：“言之有理。”

江南举着釭灯进来，室内立时亮堂不少。他身后跟着个人，?了大包袱，与瘦小的身躯极不相称。

萧冉微讶：“你怎来了，不是叫你安分在家？”

陆筠转述了六猴的消息：初七那日，谢禧去过问仙居。

初七，正是事发那日。

萧冉问：“几时？”

“太阳还没落山，约莫申末酉初，少坐片刻便走了。诶，那时，你不也正在问仙居？”

一条线隐隐铺开，萧冉伸手触摸，却摸不到。

张有余摸不着头脑，关谢家令何事？

江南负责监听，不顾惹人厌，接了句：“到大郎亦是那时节失踪的。”

萧冉眯眼问：“到伯淮？”

江南点头。

萧冉攒紧了眉头。问仙居当真有猫腻？谢禧与上述两桩案子有无关联？他久病初愈，怎的突然出府，是去见谁的？贺七又是同谁饮酒的？

“这会子想起来问了？你反应真够快的。”

人未到，声先至。

萧冉恼怒地瞪着窗棂，一道极其厌恶的身影飘然而过，旋即晃至眼前。

“北狱查明，同贺七饮酒之人……”周远之嘲弄地看着她，故意卖了关子，“你认得。”

“我认得？”

她认识的人有数，有数的人里，够格同贺七去酒肆吃酒的，怕是书局的佣书人了。

周远之问：“你不是有位出身弘农杨的师兄？”

杨济？萧冉始料未及。

“倪广禄的手下问询过了。弘农杨氏的后人称，贺七下楼寻你挑衅时，他喝多了，睡着了，故不知情。又问他，信不信你会挟私报复杀了贺七。他答，自家师弟他自然信，只年轻子一时冲动，也是常事。”讥诮的眼神从萧冉脸上扫过，“你师兄，可真了解你啊。”

萧冉沉下脸。

陆小鬼不满地撇嘴。

张有余埋怨：“萧兄，那杨济原来是你师兄啊。”

***

问仙居守着大航，交通要处，客流巨大，且酒肆这行不类成衣铺子、兵器铺子，没有做登记簿的习惯，掌柜伙计也仅能记住常来熟客，排查难度相当大。

廷尉寺查贺七案，建康县查到大案，两拨人马齐齐扎下，直将酒楼当成衙门用。审问掌柜伙计，搜查屋舍酒间，拆家似的，酒楼不关门也没客敢来了。

北狱镇日与刑狱打交道，多莽夫糙汉，只顾逼问真相，滥施酷刑，数日之内，接连打死了两名伙计。

消息由乞儿之口辗转传入萧冉耳中时，她坐不住了。

周远之嗤之以鼻：“你什么身份？”

她大言不惭：“英雄不问出处。”

“你比北狱的人多只眼还是多只耳朵？”

萧冉不服：“他们除了打杀人，还会什么？照此下去，问仙居的人死光了也揪不出凶手。你不想早破案？”

死的是书局的人，嫌犯也是书局的人，再拖下去，损的可是书局的声誉。

***

查了几天，南狱的人疲了，撤出了问仙居。因着没判断出死亡地点，北狱的人不肯走。

萧冉到后院时，见一伙计被绑在树桩上，一着官衣的轮番抽打，伙计一身短打早裂成条条带带，嗓子都喊哑了。

打死了两条人命，这群恶狗还不肯收敛。萧冉爆喝：“住手！”

衙役扭头瞧着萧冉：“哪来的野狗，敢在乃公跟前大呼小叫！”

“再打他就死了，还嫌打死的不够多？倪广禄没教你们干人事？”

“老子先抽死你！”衙役大怒，举鞭抽向萧冉。

萧冉一刀下去，鞭绳断为两截。

“你这狗奴……”

“叫嚷什么？”

倪广禄喝住这场闹剧，叱问萧冉：“身为嫌犯，谁允许你出门的？”

“倪兄！”周远之飒沓而来。

***

不知周远之如何游说的，总之，待他二人迈下庑廊后，倪广禄便叫那恶差放人了，也没轰萧冉走。

适才挨打的伙计，扶着腰一瘸一拐上前，扑通给萧冉跪下：“多谢郎君救命之恩！”

萧冉哪儿受得了这种场面，快速将人扶起，去了前院。等到了前院，更壮观的场面出现了：伙计乌压压跪了一地。

倪广禄一手摁刀，一手挥鞭：“都给老子听好了，识相的，速速招认。负隅顽抗，恶意隐瞒，查出来，叫尔等脑袋搬家！”

此一景象每日都要上演，伙计都麻木了。

萧冉看不下去，拱手道：“倪监辛苦，不如让小人代您问话。”

倪广禄不满，问周远之：“周郎，这不合适吧？”

周远之笑说：“倪监，他愿意效劳，你不妨赏他个脸。”

倪广禄沉默片时，黑着脸勉为其难点头，不忘警告：“周郎，此事干系重大，至尊盯着呢。不出差池一切好说，出了岔子，休怪我讲情面。”

瘟神走了，萧冉让大家伙都起来，拉了张胡床坐下，叫诸人好好想想，事发前后几日，酒楼可有甚异常。

这郎君面善，众人惧意消了不少。

一名伙计，犹犹豫豫地看了萧冉一眼。

萧冉盯着他问：“你叫什么？可有话说？”

“小的叫林中英。小的有话，不知当讲不当讲……”

“讲。”

林中英痛下决心道，“约莫十日前，店中伙计何蓓，打伤了客人，偷了钱物，畏罪潜逃。既有前科，潜回来行凶，似也不无可能。”

“对对对！”掌柜的猛拍脑门，“是有这回事。那何蓓为人凶悍，在店里待了多年，前店后院，他都熟悉。”

“哦？”萧冉沉思。听来，何蓓倒是有重大嫌疑。只是他现在何处？

掌柜说：“恐逃回原籍了，他是蜀人。”

萧冉自忖，缉捕逃犯得北狱来。

打发伙计们散了，先前挨打的伙计却没走。

“你有话说？”

***

午饭就地安排，酒楼众人小心伺候。

萧冉瞅着食案，问：“做饭用的水何处的，不是井水吧？哎，贺七可在里头泡了一夜诶……”

周远之正要举箸，闻言立即放下了。倪广禄到嘴的肉吐回碗中。

伙计慌忙摇头带比划：“不是不是，绝对不是，是巷尾甜水井打来的。掌柜的说了，将老井填了，等风波过去，新打口井。”

几人安了心。

少时，挨打那伙计一瘸一拐端着馒头送来。面发得好，馒头胖乎乎的，背上还划了个十字形状的花。

觑见伙计指头皴皱，萧冉问：“怎么回事？”

他答：“洗菜洗久了，水里泡的。”

闻言，萧冉扫一眼啃馒头正香的倪广禄，笑嘻嘻：“听闻贺七尸首泡发，面部肿胀模糊难认。他本就生得白，泡发了，可不就是开花馒头么？啧啧，真是可怜。”

“哕——”

倪广禄五脏六腑都呕出来了。

周远之直截叫人撤了案上的馒头。

萧冉眯眯眼，冲目瞪口呆的伙计道：“跟你们掌柜说，本郎君要买一锅牛肉馒头，让厨房快些，走时我要带走。”

“是。”

呕吐声停止，萧冉又说话了。

“倪监——”

倪广禄怒吼：“又有何事？”

“我有一事请教。冬月天寒，井水又凉，贺七只在里面泡了一夜，缘何肿胀如斯？”

无知蠢人，真当北狱是吃干饭的，如此明显的疑点都发现不了？仵作早指出了，奈何找不到线索，倪广禄无法解释。

周远之冷不防问：“倪兄，指认贺七尸首的，是谁？”

“贺八和贺十三。”这俩是贺七的亲兄弟，断然不会认错。因此倪广禄虽疑心尸首肿胀之速，却并做深想。

“他们凭什么认定是贺七？”

“身量，佩刀……”倪广禄“嘶”一声，“周兄何意？”

“贺七面目肿胀变形，几无人样，悲痛之中错认，亦有可能。不过既然亲兄弟都认了，想必是我多心了。”

倪广禄若有所思。

***

离开问仙居时，但见那伙计提着食盒候在树下，萧冉手一指：“送到车上。”

伙计遵命，随着她一道出了院子。

“你说何蓓是谁杀的？”