深夜，驿站房顶传来一阵窣窣声，瓦片轻响。

卧在通铺上的肖石瞬间睁眼，握住了手边的木棍。

几乎同时，院中炸起厉喝，“什么人！”

火把骤亮，脚步声纷乱。肖石冲出门时，只见一个黑影手忙脚乱从房檐滑下，“哎哟”一声摔在草垛上，立刻被三四把钢刀架住了脖子。

“别动手！自己人！”黑影举起双手，声音尖细。

火把凑近——是刘煌。

肖石心头一紧。

陈焕已披着外袍走出，面色沉冷。

刘煌眼珠子骨碌一转，目光急急寻到肖石，带着哭腔喊道，“石头哥！我可算找到你了！出大事了！”

陈焕眼神锐利地扫过来。

“深更半夜，形似夜狸，掀瓦窥探，所为何事？”

刘煌语速极快，半真半假，“大人！小人是肖石义弟，从北边来，在道上听到风声，有人出了暗花，要买谭家独子谭玟的命！不是活捉，是格杀勿论！”

陈焕眼神微动，看向肖石，“谭家可有世仇？”

肖石抱拳，声音低沉，“回大人，谭家两年前曾遭黑衣人灭门，上至家主，下至仆役，均被杀害，只余谭玟与小人侥幸逃生。是否有仇家买凶……小人不知。”

“竟有此事……”陈焕沉吟片刻，忽然道，“搜身。”

兵卒上前。刘煌配合地张开手臂，只搜出一把寻常铁剑，一只胖橘猫，两件旧衣，别无他物。

“既是报信，为何带剑？又为何鬼祟上房，不从前门通禀？”陈焕追问。

“这剑是肖石义兄所赠，江湖行走，带剑防身啊大人！”上房……那不是想先瞧瞧义兄睡哪个屋，免得惊扰了军爷们？刘煌眨着眼，一脸“我虽方法不对但一片好心”的模样。

陈焕盯着他，目光如刀，似在权衡。刘煌这套说辞破绽明显，但“买凶暗杀”的消息若是真，则意味着有人想抢先灭口，这与他“活捉、寻配方”的目的相悖。

片刻，他看向肖石，语气嗔怒，“既是你故人，信已带到，便让他速速离去。此处是官驿，非市井之地，不得再留。”

“是，谢大人。”肖石应下，拉过刘煌便往驿站外走。

直到远离火光，肖石才压低声音急问，“你刚才说的‘暗花’，可是真的？”

“假的假的。不这么说，那官老爷能放我走？”刘煌拍开他的手，扯了扯衣襟，神色正经起来，“我爬到房顶，本是想找你，却看见姓陈的房里灯还亮着，在写信。我眯眼瞅了半天，模模糊糊看见‘各州衙协同’、‘要犯’几个字。虽未看清全部，但八成是发往沿途州府的协捕文书，要动用官府力量一起抓谭玟。”

肖石心头一沉。

刘煌盯着他，黑暗中眸子亮得灼人，“石头，你仔细想想。一个只能在山上听个响的‘爆竹方子’，至于让一个朝廷判监亲自出马，还要动用各州官府力量，像撒网捕鱼一样追拿吗？这东西，恐怕不只是‘戏法’。朝廷这般架势，是把他当钦犯在拿！钦犯的下场，你戏文里没听过？”

肖石喉咙发干，“我只想……当面问他。”

“问个屁！”刘煌低斥，“等你能‘当面’的时候，他说不定已在哪个黑牢里被折磨得不成人形，或成了河底沉尸了！”

这番话像冰水浇头。肖石僵住，刘煌的话撕开了一道口子，露出底下冰冷现实——他可能再也见不到他。

长久的沉默，只有寒风呼啸。

肖石再开口时，声音低沉，却褪尽了迷茫，“你说得对。眼下最要紧的，是赶在所有人之前——找到他。”

他将陈焕判定谭玟可能北归、队伍一路向北的计划和盘托出。

刘煌眼睛一亮，“他逃了快一月。你跟着官老爷，何时能找到人？不如我走水路去下一站‘润州’，那里是水陆码头，三教九流汇聚，消息更灵通。”

肖石快速权衡，这确是眼下最可行的法子。他需要刘煌在暗处的眼睛。

刘煌将胖橘塞给他，“猫给你留下。那些官爷看你心软养猫，更觉你是个老实疙瘩。”

肖石重重点头，“一切小心。打听到消息，莫要妄动，先来寻我。”

“晓得。”刘煌摆摆手，又恢复了那副玩世不恭的样子，转身没入浓稠夜色。

肖石抱着橘山将军，站在驿站的阴影里，望着他消失的方向。

两日后，润州码头，茶楼。

喧嚣鼎沸。刘煌将茶碗往前一推，几枚铜钱“叮当”落在茶博士面前的桌面上，“大哥，打听个人。外地来的，独个儿，估摸带着刀，年纪不大，话不多，可能……在打听去北边的路。”

茶博士原本堆着笑的脸，瞬间收敛了。他慢条斯理地用抹布擦着桌子，眼皮都没抬，像是没听见。

刘煌也不恼，手腕一翻，又是几枚铜子儿滑出来，叠在先前那几枚上面。这次，茶博士擦桌的动作停了。

“确有这么个人……”他飞快地左右瞥了一眼，凑近耳语。

当晚，夜色浸着漕帮一处僻静的小院。烛光在窗纸上剪出两个人影。

谢昆将两个小木匣推到谭玟面前。“贤侄，你要的‘火硝’与‘石硫黄’，都在此了。这两样碰到一处，非同小可。你……究竟要做什么？”

匣盖未开，一丝刺鼻的矿物气味已隐隐透出。

“有劳三爷了。”谭玟并未直接回答，只依次开匣，指尖捻起一点粉末细看，神色专注。他合上匣盖，问，“此去单州的弟兄，可有消息传回？”

谢昆见他如此，只是摇头。

就在这时，院外传来几声有节奏的叩门声。谭玟的手瞬间按上刀柄。谢昆抬手示意无妨，“自己人。”

门扉轻启，谢昆那精悍的心腹李管事闪身而入，肩上竟扛着一个不断蠕动的麻袋！他将麻袋“咚”一声掼在堂屋青砖地上。

“三爷，”李管事抱拳，声音干脆，“按您吩咐，凡在码头、茶楼打听谭公子行踪的生面孔，都盯紧了。这小子，”他踢了踢麻袋，“在茶楼缠着茶博士，专打听带刀北上的独行男子，最是可疑。弟兄们费了番手脚，才‘请’了来。”

谭玟看着地上扭动的麻袋，眉头蹙起。

“问出什么？”谢昆问。

“嘴硬，滑得很，只说是寻亲。”李管事冷哼一声，“三爷，您看如何处置？是沉进运河湾子，还是……送到衙门里，给官老爷充个数目？”

麻袋里的动静骤然加剧，发出闷闷的“呜呜”声。

谭玟听着那挣扎的调子，忽觉耳熟，上前一步，“且慢。”

他利落解开麻绳，露出里面被反绑双手、嘴塞破布的刘煌。

刘煌瞪大了一双眼睛，死死锁住谭玟，支吾着欲开口。

“此人，我认得。”谭玟撤掉他口中破布。

刘煌吐掉嘴里的布毛，透着十足的狡黠与讨好，“谭师兄！谭少爷！我的好大哥！可算找到你了！你可不能让他们把我沉江啊！那河底又冷又黑，还有水鬼！充徭役也不行，我细皮嫩肉的，干不了重活！我可是救过你性命的！你可不能卸磨杀驴啊！”

谭玟任由他涕泪横流地表演，直到他气稍喘匀，才冷声问道，“是铁掌门派你来拿我的？”

“天地良心！绝对不是！”刘煌把头摇成了拨浪鼓，眼神却不时瞟向谢昆和李管事，显然在斟酌哪些能说，哪些不能说。把到了嘴边的“弑师”、“火药”硬生生咽回，话锋急转，

“是石头！是肖石那小子，惦记你惦记得跟什么似的！他为了放你走，在刑堂前挨了三十鞭！浸盐水的牛皮鞭！打得后背没一块好肉，血顺着石柱子往下淌！打完了还不算，剥了上衣在腊月里绑在石柱上，冻了三天三夜，水米没打牙！我去看他的时候，人都脱了形了，就剩一口气吊着……”

谭玟站在原地，仿佛化作了另一根冰冷的石柱。

刘煌每一个字都像烧红的钉子，凿进他心里。他几乎能看见肖石受刑的画面。袖中的手无声攥紧，指甲陷进掌心，留下深痕。

刘煌死死盯着谭玟骤然收缩的瞳孔，继续道，“他那个石头脑子，被掌门诓了几句，就傻愣愣地跟着官差走了……他根本不信你会做那样的事。他找你，就是要你亲口给个说法！他这人轴你知道的，他认准的事，十头牛都拉不回来，命都可以不要！”

谭玟下颚线绷得死紧，在烛光下投出冷硬的影。

良久，他转向谢昆，声音平稳得近乎冷漠，“三爷，此人我确实认得，曾是同门。他虽油滑，但所言或许有几分实情。今日既已找到此处，便不能放他走了。”

他顿了顿，决断道，“劳烦三爷，先将他锁到西厢空房看管。我……也有些话，需单独问他。”

谢昆一直在旁静观，此刻见谭玟已有主张，便点头，对李管事吩咐，“照谭公子说的办。”

“是。”李管事应下，像拎小鸡一样将刘煌提起。

刘煌被拎出去前，还不忘扭头挤出个笑脸，“师兄您慢慢问！我保证知无不言！那什么……夜宵能给碗热汤面不？”

回答他的是沉重的关门声。

室内重归寂静。谢昆看着谭玟凝视木匣的侧影，缓声道，“贤侄，此人来得突兀，言语虚实难辨，莫被诓骗了。”

谭玟的目光从木匣上移开，投向窗外沉沉的夜色。

“我明白。”