三日后。
山门外晨光清冽，肖石牵着赤霄走出。少年身形挺拔，与那赤马并立，静默中自有一股锐气。
陈焕的目光扫过少年，落在马上，赞道，“骨骼清奇，毛色如焰。铁剑门养马亦有心得。”
肖石抚了抚马颈，“大人慧眼。此马名赤霄，是谭玟的坐骑。”
“哦？”陈焕缓步走近，赤霄警惕地打了个响鼻，侧头避开。“马识旧主。你与谭玟同门两年，常一同照料？”
肖石垂眸，“是。饲马洗刷，是弟子本分。”
陈焕不再追问，翻身上了青骢马。
行出数里，在官道茶寮暂歇，宣擎铺开舆图。
“判监，再往南三日便是澉浦镇。镇上有三年前新立的‘蛟龙帮’，在府衙备了案，但记录粗疏。按诏令需重点查验。以防其藏匿禁器，滋扰地方。”
“宣将军，”陈焕抿着茶，目光却望着北方，“上官曾叮嘱，那火攻遗法关乎国运，务必尽快寻回。谭玟是唯一线索，追捕刻不容缓。”
他顿了顿，指向舆图另一条路，“从此地北上通往单州，是谭玟最可能的方向。他孤身易于隐匿。本官带肖石及半数人手北上探查。”
他又看向宣擎，“至于蛟龙帮，确需处置。将军可率其余人马南下澉浦，持我手令，严查兵器，宣示禁铁令。若无异状，令其补齐文书即可。事后，快马北上，我们于……”他手指点向舆图一处，“楚州会合。”
宣擎抱拳，“楚州是往单州必经之地。判监思虑周详。末将处置完毕，必星夜兼程赶往楚州。”
“好。事不宜迟，就此别过。将军一切小心。”
“判监保重。”
队伍在茶寮外分作两路。陈焕带肖石及二十护卫、两名文吏转向北边岔路。宣擎率其余人马继续向南。
赤霄感知方向变动，略显躁动。肖石翻身上马，最后回望一眼南方苍茫官道，攥紧了缰绳。
数日前，往北百余里，河岸码头。
谭玟压低斗笠，坐在码头条石上，粗布包裹的百炼刀横在膝上，等待着下一班北去的客船。一双眼睛，在斗笠阴影下，清亮冷冽，却深藏着挥之不去的疲惫与孤绝。
离开铁剑门近半月。昼伏夜出，绕城避镇，像受伤的孤狼在荒野边缘挣扎。天下之大，似已无他容身之处。唯有一个念头日益清晰——回单州。至少，该在爷爷和父亲坟前，磕个头。
码头上人声鼎沸。一队巡河兵丁正在查验行李。
轮到谭玟时，那矮胖军头抽出他的刀，看到吞口“铁剑”铭文，掂了掂，“铁剑门的刀？路引呢？”
谭玟摸出备好的假路引。那是他数日前从一个醉倒的货郎身上摸来的。
军头扫了一眼，皮笑肉不笑，“刀是不错，不过嘛……”他拖长了音，“新令已下，凡江湖门派兵刃，无论轻重，皆需登记造册、凿刻官铭。你这刀，虽有门派印记，却无官铭，按例……需暂扣查验。”
谭玟心头一沉，知道遇上了借题发挥。他抱拳解释，“军爷，此刀重二斤八两，形制为江湖短兵，并非战阵禁器。可否通融？”
“通融？”军头冷笑，对左右使个眼色，“老子看你形迹可疑，路引也未必作真！带走！”
他身后两个兵丁立刻上前，便要拿人。
谭玟眼神一冷。他不能去官府，一旦细查，假路引和铁剑门逃犯的身份很可能暴露。
“军爷，”他后退半步，按住刀鞘，“此刀确在规制之内，可验秤。”
“验什么秤？老子说它是禁器，它就是禁器！抓起来！”
兵丁伸手便抓。谭玟肩头一沉，反手格开，另一人的刀已劈面砍来！码头上惊呼四起，人群四散。
谭玟不欲纠缠，只以刀鞘格挡，脚下灵动，在围攻中闪转腾挪。兵丁见他反抗，呼喝更急，招招狠辣，将他逼向河岸栏杆。
眼看便要落水，或是不得不拔刀见血——
“且慢动手。”
一个平和却自带威严的声音响起。众人循声望去，只见一位灰袍老者，在四名精悍汉子簇拥下走来。老者面容清癯，目光温润，腰间那块黑铁船牌在冬日稀薄的阳光下泛着幽光。
那军头见到老者，神色稍敛，抱了抱拳，“原来是漕帮谢三爷。此人携带无官铭兵刃，形迹可疑，卑职正按令查验。”
谢三爷对谭玟温言道，“小兄弟，且将刀收起，莫伤了和气。” 随即转向军头，声音平和，却多了几分力度，“刘军头奉公行事，老朽省得。不过，这位小兄弟的刀，老朽方才也看了。确是规制内的佩刀，重不逾三斤，长未过三尺。如今新令初行，各州府勘验、凿刻的官坊尚未齐备，江湖朋友一时未及办理，也是常情。”
他略一停顿，目光扫过那几名兵丁，继续道，“军爷们风里来雨里去，维持这码头秩序，着实辛苦。老朽已在‘悦来居’备下两桌酒水，给诸位驱驱寒。另外，漕帮近日有些南货到港，李管事那边已备下些许心意，给弟兄们贴补家用。”
刘军头脸色缓和不少。漕帮把控运河运输，势力盘根错节，谢三爷更是帮中元老，他没必要为一点油水硬磕。何况对方给的下台阶和实惠都足够。
他干咳一声，对谭玟摆手，“既是谢三爷作保，想必是个误会。兵刃既合规制，日后记得去官府补上铭文便是。走吧！”
谭玟对谢三爷郑重抱拳，“多谢前辈解围。”
谢三爷含笑颔首，目光在谭玟握刀的手势和站姿上停留一瞬，眼中掠过一丝探究。他侧身示意，“小兄弟受惊了。前方有处清净茶楼，若不嫌弃，陪老朽喝杯茶，压压惊如何？”
谭玟略一迟疑，见对方目光恳切，便点头应允。
茶肆雅间，清寂无人。谢三爷屏退随从，亲自为谭玟斟茶。
“老夫谢昆。方才见小兄弟避让兵丁的身法步态，沉稳有度，隐含军中路数，尤其是握刀蓄势的起手……”谢昆目光如炬，落在谭玟脸上，“让老朽想起一位故人。敢问小兄弟，与单州谭家，可有渊源？”
谭玟执杯的手一滞，抬眼看向老者。老者眼中并无恶意，只有深切的追忆与一丝激动。
沉默片刻，谭玟放下茶杯，低声道，“晚辈……谭玟。先父谭靖。”
“你是谭靖的儿子？”谢昆猛地坐直身体，手中茶杯轻晃，茶水溅出几滴。他仔细端详谭玟眉眼，果然在青年俊朗的轮廓中，找到了昔日那位英武骁勇的少将军影子。
“难怪……”谢昆情绪激动，胡须微颤，“老朽三十年前曾在谭老将军麾下任亲兵队正！你父亲年少时，我还曾指点过他几手刀法！后来老将军解甲归田，我等亲随也各自散去。我因是南人，便回了这运河边上谋生……最后一次见你父亲，还是在他陪夫人省亲，路过此地……” 老人陷入回忆，眼中泛起泪光，随即急切问道，“你父亲他……如今可好？老将军身体还硬朗？”
谭玟看着老人殷切的目光，并未注意到自己刚刚提到的是“先父”。他喉结滚动，如有千钧重物压在胸口，“三爷……谭家没了。两年前，单州老宅遭逢大变，满门……除我之外，皆遇害了。”
“哐当”一声，谢昆手中茶杯跌落，整个人僵住。
“……什么？”半晌，他才从牙缝里挤出两个字，声音发抖，“谭靖他……老将军……”
“祖父是五年前病逝的。”谭玟垂下眼睫，隐去眼中泪光，“父亲、母亲、姐姐……阖府三十七口。那夜来了很多黑衣人，纵火……”
谢昆猛地站起，又颓然跌坐，浑身剧颤，老泪无声滚落。
“谁……是谁干的？”
谭玟摇头，疲惫而痛苦，“不知。那些人黑衣蒙面，身有轻甲，不像寻常匪类。见人就杀……”
“混账！”谢昆一拳砸在桌上，杯盘震跳，“谭家满门忠烈……这分明是灭门！”他急促喘息，忽然抓住谭玟手臂，“可有线索？当时府中可有生人来往？”
谭玟低声道，“有位张朔叔叔那夜也在。他为护我父亲突围，胸口中箭……殉了。”
谢昆的手无力地松开，喃喃道，“张朔当年调去东京，新皇登基后平步青云，没想到连他也……好狠的手段，好绝的杀局……”他猛地抬头，目光如电，“贤侄此番北上，可是要回单州？”
谭玟点头，“是。我想回去，至少……在亲人坟前上一炷香。”
“不可！”谢昆断然否决，神色无比凝重，“贤侄，你能逃出生天，已是万幸。那伙黑衣人幕后之人，权势必定极大。事发不过三年，单州如今是何局面，是否有眼线埋伏，谁也不知！你此刻回去，太危险！”
他沉吟片刻，决然道，“你且在我处安心住下。我即刻派人去单州暗中查探，摸摸当地官府的底。待有确切消息，再从长计议！”
谭玟知他言之有理，自己此刻如同无根浮萍，确实需要喘息和情报。他起身深深一揖，“如此，有劳三爷费心，谭玟感激不尽。”
谢昆扶住他，沉声道，“贤侄，老将军当年还有一些忠心旧部，解甲后散于四方。西北、东南都有。他日若需助力，或可寻访。”
谭玟一一应下。
夜已深。
谭玟躺在谢昆安排的客房里，身下是久违的松软被褥。这是他半月来，第一次躺在有瓦遮头的安稳之处。
铁剑门经阁那日的清晨撞进脑海——无数道惊疑、憎恶的目光，像冰锥将他钉死。只有一人，用一杆枪，和一句“我信你”，给了他唯一的信任。
肖石。
那个傻子。用最莽撞、最不计后果的方式，在他坠入深渊、天下皆敌的刹那，对他毫无保留、甚至赌上性命。
那一刻，他花了两年时间冰封起的心防，被这三个字砸出一道滚烫的裂痕。
但现在不是想这些的时候。
单州、黑衣人、二长老、火药配方……以及，谢三爷口中，那些散落四方的谭家旧部。
每一件事都需要他去理清、去破解。
他重新闭上眼，运河的水声在窗外隐约流淌，像为这条注定孤绝的长路，奏着无声的前奏。
