残冬未尽，正月里的铁剑门，没了往年的爆竹硝烟味，连檐下那几盏褪了色的旧灯笼，也蒙着一层萧索的哀戚。二长老的头七才过，白幡在料峭的春风里有气无力地飘着，像招魂的幡。

后山马厩，赤霄焦躁地踏着蹄子，鼻息喷出团团白雾。这匹通灵的红马自那夜谭玟逃脱后，便失了魂般，时常对着山林深处嘶鸣，一声长，一声短，听得人心头发慌。

肖石每日都来。默默替它刷洗鬃毛，添精细草料。手指拂过马颈温热光滑的皮毛，动作总会放得极轻，极柔。

“赤霄，”他声音低哑，像是对马说，又像是说给自己听，“你说……他能去哪儿？”

马儿回过头，湿漉漉的大眼睛看着他，竟像听懂了似的，用鼻子轻轻碰了碰他的手背。

“那晚……他就在我眼皮子底下，跑了。”肖石蹲下身，抓起一把干草，无意识地捻着。草茎碎了，簌簌往下掉。

他抬起头，望着马厩外灰蒙蒙的天，眼神空茫，里头挣扎着许多辨不清的东西。

正月十五，上元。

铁剑门的校场空荡无人，往日此时，此地早已呼喝声起。

肖石踏进砺剑堂时，铁岩正擦拭一柄古刀。刀身映着窗纸透进来的微光，在老人指间沉默地翻转。

“弟子请命下山。”肖石跪在青砖地上，声音在空旷的堂内激起回响，“无论天涯海角，必擒谭玟回山。”

铁岩拭刀的动作未停。麂皮擦过刀脊，沙沙的，像春蚕食叶。

“你三番两次来。”老人终于开口，声音像蒙了尘，“身上的伤，可还疼？”

“不疼了。”

“心里的结呢？”

肖石喉结动了动，没答话。

铁岩放下刀，抬起眼。那目光沉沉压在肖石肩上。

“你可想清楚了？你当真要去？”

“弟子心意已决。”

铁岩沉默。肖石跪在冰冷的青砖上，膝盖传来刺痛。他必须去。就算是为了亲手掐灭那点妄念，为了让自己彻底死心，他也必须去。

良久，铁岩方要开口，堂外忽然传来急促的脚步声，一名执事弟子神色惶急，未及通传便冲了进来。

“掌门！山下来了好多官兵，把山门围了！”

铁岩霍然起身。肖石跟着站起，掌心已渗出冷汗。

铁剑门弟子被这突如其来的阵仗惊得聚拢在校场上，对面，约五十名官兵雁翅排开。人人着深色戎服，外罩皮甲，手持长枪。队伍肃然无声，唯有枪缨在寒风中微颤。

为首三人。中间那位约莫四十许，头戴直角幞头，身着绯色公服。左手侧立一武官，身材魁梧，一身墨绿窄袖公服，腰束黑银銙带。未披甲，但手始终虚按在腰侧刀柄之上，目光锐利扫视全场。

那文官上前两步，目光略过人群，最终精准落在铁岩身上，打着官腔开口。

“本官权判军器监，陈焕。”

军器监！铁岩心中剧震。

陈焕从文吏手中接过木匣，取出黄绫诏书，徐徐展开。

“诏，下——”

所有人下跪，屏息垂首。

“为靖地方、安百姓、绝私斗之源，着即日起，重申旧制——”

陈焕声音清晰，一字一句，砸在众人心头。

诏书言明，弓弩、长兵、重甲等战具俱在严禁之列，凡私藏者罪同谋逆。即日起，天下兵刃，皆需官府勘验烙印，登记在册。无铭之器，即为黑器，持者与匪同罪。

诏书念罢，校场上死寂一片，落针可闻。

铁岩跪在最前，浑身僵直。他缓缓抬头，声音干涩，“陈判监，陛下体恤百姓，不欲民间私斗，铁剑门上下感佩。只是……弟子们习武强身，所用兵刃多是先辈依古法锻造，只为防身自保，从不敢逾越生事。这铭文登册之事……”

陈焕打断他，将诏书收回匣中，官腔十足，“铁掌门，正是为了防身自保，才要有规矩。兵械凿了铭，登了册，便是官许之物……不合规的禁器，官府收缴熔铸，也是为地方除隐患、保太平。”

他说“不合规的禁器”时，目光若有似无地扫过后山的方向，随即又恢复如常。

铁岩心中一凛，他听懂了这弦外之音——所谓的“不合规禁器”，恐怕指的不只是陌刀劲弩，更是那后山里见不得光的火硝与竹筒。

陈焕的目光扫过脸色苍白的铁岩，略一抬手。那魁梧武官上前一步，抱拳道，“末将特差左班殿直，宣擎。奉旨协理查验兵械、登记造册事宜。请铁掌门行个方便。”

他虽自称“末将”，但“三班使臣”的身份，使其更似天子亲卫，此番前来，监察意味浓重。

宣擎的手按在刀柄上，拇指摩挲着吞口。那是军中老卒杀人才有的习惯。铁岩盯着他看了半晌，终于缓缓起身，对陈焕说道，“大人，借一步说话。”

两人走到校场边的古松下。陈焕先开口。

“实不相瞒，本官此来，还有桩私事。”他顿了顿，“贵门长老陈沧，是本官族叔。”

铁岩瞳孔一缩。

陈焕的声音压的极低，“听闻叔叔钻研出一种能喷火的物事，威力超乎寻常爆竹。年前曾至家书一封，定好此次拜访。如今四方隐有兵戈之事，朝廷急需破敌利器。若能将那火法献上……”

他话未说尽，但眼中那份混合着家族关切、政治功利与个人野心的灼热，已明明白白，不容错辨。

铁岩后背瞬间沁出一层冷汗。

“陈大人，”他声音艰涩，“实不相瞒，敝门二长老……已于月前，遇害了。”

“什么？”陈焕脸色一变，失声道，“叔父他……”

陈焕迅速收敛失态，但眼神已变得冰冷急切，“凶手是谁？那火攻遗法呢？”

铁岩面容惨淡，“凶手……是二长老的关门弟子，谭玟。至于火法，恐怕已随二长老的一些手札，在火盆中……焚毁了。”

陈焕眼神急闪，强自镇定，“谭玟何在？”

“当夜逃脱，下落不明。老朽已准备下发江湖帖……”

“不可！”陈焕断然道，“此人必须活捉。那火法说不定还在他身上。江湖上龙蛇混杂——缉拿之事，本官亲自督办。”

铁岩沉默。他看着陈焕眼中那抹混合着悲痛、贪婪和迫切的光，忽然明白了。朝廷此番，不仅要那配方，更要彻底控制、掌握与之相关的一切人事。

一个念头在他心里飞快地转了几转。他抬起眼，看向仍跪在远处的肖石。

“陈大人若要活捉谭玟，老朽倒有个人选。”

“哦？”

“此子名肖石，与谭玟一同入门，学艺两年。他认得谭玟样貌习性，武功也得老朽亲传。更紧要的是——他对谭玟弑师之行切齿痛恨，曾立誓擒凶。由他助判监行事，必能辨识真伪，亦当……谨遵钧命，不至擅伤性命，误了大事。”

陈焕顺他目光看去。人群前列，跪着个少年，背脊笔直，静默如松。

“此人可用？”

“此子重情，又对谭玟心存疑虑。大人用他，需有些手段。”铁岩声音低沉。

陈焕眯起眼，看了肖石半晌，缓缓点头，“可。三日后，本官来收铁器。届时，让他随行。”

陈焕说完，不再看他，转身带着宣擎与官兵离去。五十人的队伍踏着整齐的步子退出山门，最终消失在林道斑驳的树影里。

当夜，砺剑堂后室只燃一灯如豆。

铁岩坐于阴影中，面容被灯火勾勒得沟壑纵横。“日间种种，你都见了。”

“是。”肖石垂手立于堂中。

铁岩走近，盯着他沉声交代，“此去，你有三件事需谨记。一，谭玟不能死。他活，配方才有望。二，朝廷此番把手伸进江湖，究竟意欲何为？你跟着陈大人要看得分明，听得真切。江湖与庙堂的太平日子，怕是要到头了。”

“三，”铁岩的手按在肖石肩上，力道很重，“若有机会……找到配方。二长老的心血，不能就此灰飞烟灭，更不能……白白落入朝廷之手，反成了悬在铁剑门头上的利刃。你可懂？”

肖石在那双苍老的眼睛里，看到了恐惧，也看到了一丝不甘。

他喉结滚动，抱拳，“弟子……领命。”

回到住处时，刘煌没睡，盘腿坐在通铺上，他声音闷闷的，“你要跟那些官老爷走了？”

“嗯。”肖石默默收拾起行装。目光不由落在那杆白蜡木枪上，他眼神暗了暗，随即利落拧下精铁枪头，用一块粗布包了，塞进包袱最底层。那光秃秃的白蜡木棍，失去了锋芒，显得朴实又突兀。

“我也去！”刘煌猛地凑过来。

“别胡闹。”肖石头也不抬，“掌门只命我一人前去。”

“掌门掌门！他让你去送死你也去？”刘煌声音透着焦躁，“谭玟走了，你也要下山，留我一人在山上做什么？跟这些木头疙瘩大眼瞪小眼？”

肖石转身，按住刘煌的肩膀。两年了，这小子还是瘦，肩膀单薄，瞪圆的眼睛里映着油灯的光。

“听着，”肖石声音沉下来，“留在山上。掌门在，师兄弟在，这里安全。我这一去，不知前路如何，你不能跟着冒险。”

“哼，”刘煌从鼻子里挤出一声，别过脸，梗着脖颈，“我偏要去。腿长在我身上，看谁还能拦得住小爷。”

肖石看他油盐不进，眉头锁紧，半是吓唬半是警告，“那我就叫执法师兄把你腿打断，免得你乱跑。”

刘煌盯着肖石，故作委屈，用一句戏腔唱道，“你好狠的心肠——”

肖石无奈摇头，他最后检查了一遍行囊，吹熄了油灯。屋内陷入黑暗，只有窗外积雪反照的微光。

他躺下，闭上眼，却能感觉到旁边铺位上，刘煌翻来覆去，久久未眠。