前厅里，谢昆端坐太师椅上。见他和刘煌一同进来，有些诧异，但随即示意两名漕帮汉子复述消息。
左侧那皮肤黝黑的汉子上前一步，抱拳道，“谭公子，咱们日前抵达单州。您家老宅……如今已是官产，门庭落锁，院里荒草有半人高，瞧样子是许久无人打理了。”
他顿了顿，见谭玟面色如常，才继续道，“我们使了些银子，从衙门里一个老书吏口中得知，谭家……阖府上下的遗骸，当年收敛后，一并安葬在城西十里外的义冢坡。那里埋的多是无主尸骨、阵亡兵卒，官府统一立了碑，但无具体名姓。”
谭玟眼睫微颤，呼吸在刹那间停滞，随即恢复平稳。他喉结微动，将心中翻涌的酸涩强行压下，忙问，“官府可有缉凶的结果？”
右侧那汉子补充道，“我们也试着打听过当年的案情。官面上的说法是……宅子意外走水，火势太猛，无一幸免……因是‘意外’，家产便充了公。”
谭玟只觉耳中“嗡”的一声，眼中血色漫过，喉头涌上一股铁锈般的腥气。
刘煌忽然插话，“那谭家人身上都是刀剑军弩造成的伤，就算被大火烧了，骨头上总能留下痕迹吧？当地仵作难道是瞎子？怎么就定了‘意外失火’？”
那汉子脸上显出为难之色，“小兄弟，我们……只打听到这些。单州衙门口风很紧，给再多银子，也没人敢往下说。”
厅内一时寂静。
谭玟闭了闭眼。眼前闪过的是父亲书房里那幅《松鹤延年》图，姐姐及笄时簪上的那支玉簪，母亲小厨房里终年不散的药香——如今都化作了西郊荒坡上一抔无名黄土。
良久，再睁开时，眼底那片沉痛已被冷冽取代。“三爷，”他开口，声音平静得令人心悸，“既然官方早已尘埃落定，我留在润州也无益。即日便启程北上，至少……去坟前敬一炷香，磕几个头。”
“不可，”谢昆抬手制止，挥退两名手下，待厅门关上，才压低声音，字字凝重，“贤侄，我刚得到孙捕头暗中递来的消息。润州府衙……已接到缉拿你的海捕文书。”
他站起身，走到谭玟面前，眼中尽是忧急，“你在码头上与兵卒争执的动静，还是被人盯上了。如今润州地界，怕是已有官差在暗中查访漕帮各处的产业。孙捕头能提前告知，已是念在多年交情了。”
谭玟上前一步，语气决绝，“既如此，我更不能留下，给您和漕帮添祸。今夜便走。”
“走？往哪走？”谢昆苦笑，“海捕文书已是画影图形，怕是连你的刀多长、惯走哪条路都写明了。再往北？那是自投罗网。”
谭玟沉默。他并非不知其中凶险，只是胸中那股必须回去看一眼的执念，烧得他五脏六腑都在疼。
许久，谭玟的嘴唇抿成一条苍白的直线，缓缓点了点头。
谢昆在厅中踱了几步，忽然停住，看向谭玟，“贤侄，既然往北是死路，何不反其道而行？往南！”
他走回桌边，手指蘸了残茶，在桌面上划出一道水痕，“从此地往南，顺运河而下五日，便是杭州。你祖父当年麾下有位校尉。解甲后回了杭州老家，凭一身武艺和旧部关系，拉起了‘蛟龙帮’，如今在江南武林也算一方人物。他为人最重义气。你去投奔他，暂避风头，再从长计议！”
“蛟龙帮？”刘煌失声叫道，脸色都变了，“不能去！”
谭玟和谢昆同时看向他。
刘煌急道，“那个姓宣的武将，就是跟陈焕分头行动的那个宣擎，他去的就是澉浦镇查‘蛟龙帮’！肖石亲口说的，他们兵分两路，一个向北追你，一个向南去查蛟龙帮！你这时候往南走，不是正好撞上他吗？”
谢昆倒吸一口凉气，“竟有此事？”
谭玟眉头深锁。南北皆被堵死，往西是群山莽莽，人生地疏；往东是茫茫大海，无路可去。
他仿佛一只被困在笼中的兽，四面皆是铜墙铁壁。
“看来……”谢昆长叹一声，重新坐回太师椅，手指无意识地敲着扶手，“南北都不行。为今之计，或许只有以静制动，以不变应万变。”
他看向谭玟，眼中露出江湖老枭的果决与盘算，“你哪儿也别去，就藏在老夫这处别院。孙捕头与我私下有些交情，润州府衙上下，老夫也打点多年。他既肯提前报信，便是留了余地。无非是多使些银子，打点得更周到些。只要官府不明着来漕帮要人，咱们便装糊涂。等这阵风头过去，再图后计。”
他顿了顿，语气放缓，带着长辈的劝慰，“贤侄，报仇雪恨、查明真相，非一朝一夕之事。你得先活着。活着，才有往后。”
刘煌也忙点头附和，“三爷说得在理！现在出去就是活靶子。那陈焕再有能耐，日子到了也要回京。咱们就在这儿，跟他耗着！”
谭玟立于厅中，窗外天光，将他孤愤的身影拉长，投在青砖地上。
前路已绝，后退无门。
天下之大，竟无寸土可容身。
他缓缓吐出一口气，点了点头，“……只能如此了。”
这时，刘煌的肚子突然“咕噜”一声长鸣，在静寂的厅内格外清晰。他苦着脸揉了揉肚子，“哥哥，三爷，从昨天到现在，我滴米未进。赏口热乎饭吃吧？”
时近正午，谢昆便吩咐人置办饭菜。饭桌上，刘煌吃得啧啧有味，不忘提议，“既然定了要在润州静观其变，我也好去给那个傻石头递个信儿。他那人一根筋，身边没个明白人提点，怕是要被姓陈的耍得团团转。”
谭玟抬眼看他。少年眼神清亮，里头那份急切不似作伪。他放下筷子，点头应下，“也好。告诉他——刀未锈，人未屈，勿念。也望他保全自身。”
“得嘞！”刘煌咧嘴一笑，抓起最后半个馒头就要起身。
“且慢。”
一只苍老的手按住了他的肩。谢昆神色凝重，“贤侄，此事凶险。陈焕带着肖石，本就有钓鱼之意。这小子……机灵有余，老练不足。万一被暗桩盯上，顺藤摸瓜找到这里，便是绝地。”
谭玟沉默。烛火在他眸子里投下晃动的影。他看向刘煌，目光沉静，期待他的答案。
刘煌放下馒头，脸上那点嬉笑收得干干净净。他挺直脊背，一字一句道，“哥哥，你放心。我就是把自己卖了，也绝不出卖你半个字。”
四目相对。少年眸中唯诚与义，皎如日月。
夜半子时，黑暗笼罩在官道旁那座孤零零的驿站。这里距离润州城不过五十里。
肖石在通铺上辗转难眠。橘猫蜷在他枕边，胖乎乎的肚皮一起一伏。
忽然，一阵“笃笃笃”的轻响，不似人声，却极有节奏。
他瞬间警醒，悄无声息移到窗边。月光下，翠羽鹦鹉正用喙有节奏地敲着窗棂。是翠哥。
肖石心念电转，迅速观察屋内情况。同屋的两名护卫鼾声正沉，睡得很熟。他轻手轻脚闪身出门，随着翠哥的引领，绕到驿站外一处背风的墙根。
月光稀疏。刘煌抱臂靠在一棵枯树下。看见肖石，他嘴角一扯，压低声音，“可算出来了，你再磨蹭，天都要亮了。”
肖石心中一阵激动，快步走到他身边，急切地问，“见到人了吗？他可在润州？”
“你什么时候也能这么惦记我？”刘煌翻了个白眼，随即反问，“你怎么知道他在润州？”
“陈大人今日接到消息，”肖石压低声音，“有疑似谭玟的刀客曾在城中出现。”
刘煌脸色一变，眼中闪过惊讶，“我出城不过两日，消息传得这么快？我还以为谢三爷的银子已经打点清楚了。”他深吸一口气，将之前与谭玟相遇的经过，一五一十地说了出来。最后，他盯着肖石的眼睛，一字一句地问，“谭玟没有杀二长老，你信也不信？”
“这……”肖石沉默片刻，脸上浮现挣扎之色，“我曾立誓，要当面问个清楚。”
“他就在漕帮谢三爷的别院里，”刘煌急道，“但你不能再跟着这帮官老爷了！得赶紧想法子脱身！”
肖石面露难色，“我是奉师命下山，缉拿……谭玟。岂能私自离开？”
“师命？你个榆木脑袋！”刘煌气得用力敲他额头，“石头，你醒醒！他们是把你当刀使，当鱼饵用！等利用完了，你猜陈焕会不会留你？你知道这么多内情，你以为你走得掉？”
肖石别开脸。芦苇在风里沙沙作响，像无数细碎的叹息。
刘煌眼珠一转，闪过一抹狠色。他掏出火折子，在手里掂了掂，“不如一把火烧了这驿站。趁乱，咱们走。这样既能脱身，还能拖延他们找到谭玟的速度。”他凑得更近，声音几不可闻，却字字淬着寒意，“或者，找个机会，摸进姓陈的房里，一刀了结。一了百了。”
肖石霍然抬头，盯着刘煌。月光下，少年的脸一半明一半暗，那抹狠厉如此陌生。
“杀人？放火？”肖石摇头后退，脊背撞上枯柳，“我肖石是出身低微，没读过圣贤书，可爷爷教我，做人要顶天立地，忠义当先。师门对我有授艺之恩，陈焕……此刻毕竟未害我性命。你让我做这等背信弃义、杀人越货的勾当？我做不到。”
“那你就眼睁睁看着谭玟死？”刘煌低吼，眼中满是焦灼。
“我不会让他死。”肖石站直身体，声音低而坚定。
良久，他抬起眼，眸中已现决然，“我有我的法子。”
“你能有什么法子？去求陈焕发善心？”
肖石没回答。他最后看了刘煌一眼，那眼神复杂难辨，有歉疚，有关切，更多的是孤注一掷。他转身，头也不回向驿馆走去。
刘煌想追，翠哥落在他肩上，啄了啄他耳朵。他咬牙，跺脚，身影重新没入夜色。
