天光微明，肖石在客店中醒来，忽闻窗外传来整齐的踏步声。推窗望去，只见轻甲守备军与三班衙役的队伍正快步经过。

他心头一紧，迅速整装，牵马出门。

别院前，百余名官兵将这座三进院落围得水泄不通。

陈焕披着黑色大氅，站在五十步外的一辆马车旁，面色阴郁。孙渝按刀立在他身侧，额角渗出冷汗。

别院大门，轰然洞开。

谢昆提着一柄金丝大环刀，缓步走出。他换上了一身褐色劲装，头发梳得一丝不苟，花白的胡须在晨风中微微颤动。在他身后，十几名漕帮汉子鱼贯而出，沉默地在他身后排开，人人握刀，眼神决绝。

“谢昆，”陈焕开口，“交出谭玟，本官可向朝廷陈情，饶你漕帮上下不死。”

谢昆笑了。

他笑得很大声，笑声在晨光中回荡，带着江湖人特有的豪迈与不羁。

“陈大人，”他止住笑，刀尖点地，“谢某在运河上跑船三十年，见过大风大浪，也见过魑魅魍魉。江湖人有江湖人的规矩——受人之恩，忠人之事。谭老将军于我有知遇之恩，他的孙子，我保定了。”

他顿了顿，缓缓举起刀，朝阳照在刀身上，拉出一道凛冽的金光。

“至于饶我不死？谢某今年六十有三，够本了。”

陈焕眼神一冷，不再多言，抬手一挥。

“放箭！”

箭如飞蝗，破空尖啸！

谢昆暴喝一声，大环刀舞成一团金光，泼水不进。叮叮当当之声不绝于耳，箭矢纷纷被磕飞。但他身后的汉子却无这般武功，瞬间倒下三四人，鲜血迸溅。

“兄弟们！”谢昆双眼赤红，“随我杀——！”

话音未落，他已率先冲入敌阵。刀光过处，血肉横飞。那十几名漕帮汉子齐声怒吼，紧随其后，竟以区区十余人，悍然撞进了百人的军阵！

这是一场注定没有胜算的战斗。

但每个人都在搏命。惨叫声、怒吼声、兵刃碰撞声、利刃入肉声……混成一片。

谢昆浑身是血，分不清是敌人的还是自己的。他刀法大开大合，完全是当年在边军中搏杀的招式，每一刀都带着同归于尽的气势，那些官兵竟被他硬生生逼退数步！

金丝大环刀的刀刃卷出无数豁口，鲜血顺着刀槽滴落。他如困兽般的双眼扫过身后——漕帮弟兄已无一人站立。而对面官兵的阵列，依旧森严。

视线落回手中残破的金刀，他惨然一笑，“这不过三斤的镔铁，终是破不了官家的甲胄……”

旋即，他发出一声震耳欲聋的咆哮，拖刀疾冲，直扑陈焕马车！

三十步。

陈焕脸色终于变了。

“拦住他！”

亲卫一拥而上。谢昆狂笑，残刀如匹练横卷，两名亲卫捂着喉咙倒下。第三刀，化作一道凄厉的寒芒，直劈陈焕面门！

“咻——！”

一支弩箭，从侧后方射来。

噗嗤一声，没入谢昆后心。

他身体一僵，刀势顿住。第二箭、第三箭接连射来，钉在他的腿窝、肩胛。

他晃了晃，望向东南方向——那是谭玟撤离的方向，他嘴唇翕动，却只涌出更多的血沫。

他最后看了一眼这片他守护了三十年的运河，看了一眼这片他熟悉的、浸润了鲜血的晨光，重重栽倒在地面。

唯有那柄卷了刃的金刀，兀自拄立在血泊之中，如运河边一座永不倒塌的礁石。

润州漕帮，谢三爷，身殒。

远处街角，肖石死死勒住缰绳，眼睁睁看着那道身影在箭雨中缓缓凝固。

他张着嘴，却发不出任何声音。

世界一片死寂。

只有一股寒意自头顶灌入，缓缓浸透四肢百骸。

陈焕站在漕帮别院的青石门槛上，门内是清雅小院，门外是血流成河。

“报，西厢没有！”

“东厢空的！”

捕快们粗嘎的报讯声，纷纷传来。

“都搜遍了？”陈焕的声音平静无波。

“回大人，三进十二间，连后院草棚都掀了，除了这些……”捕快扫过地上陈列的尸首，顿了顿，声音低下去，“再无活口。”

“谭玟……”陈焕喃喃念出这个名字，像在咀嚼一块咽不下的硬骨头。

不远处的街角，肖石耳中捕捉到那两个字，心脏猛地一缩。

没找到。

脑子里“嗡”的一声。

谢三爷死了，因为保护谭玟。那谭玟呢？他现在何处？是否安全？是否也正被这样的血腥和死亡追逐？

这个念头让他心脏痉挛般地抽痛。他必须走，必须找到他，哪怕只是为了确认他还活着！

他脚下一转，肩头却一沉。一只铁钳般的手，稳稳按住了他的右肩。

肖石猛一回头，对上一身黑色劲装的李四。此人名为陈焕亲卫，却从未穿过亲卫常服，总是来无影去无踪，出现在意料之外。

“肖兄弟，”李四的声音贴着他耳后响起，“陈大人召你问话。”

不是商量，是告知。

肖石浑身肌肉瞬间绷紧，却挣不脱那手上的力道，只得在李四的钳制下，被带到陈焕面前。

陈焕审视的目光向肖石砸来，语气冷冽，“你与谭玟同门两载，对他脾性、路数，该是熟的。依你看——此刻，他最可能在何处？”

肖石垂眼，看着青砖上那滩属于某个漕帮汉子的暗红血迹，哑声道，“回大人……小人不知。”

“不知？”陈焕微微挑眉，向前踱了半步，“是不知，还是……不愿说？”

肖石抬起头，一字一句道，“小人是真不知。自铁剑门一别，再未见过谭师兄。”

陈焕瞥向李四求证，李四微微颔首。

半晌，陈焕忽然笑了，笑意却未达眼底，“肖石啊，铁掌门将你交予本官时，曾再三叮嘱——你重情义，这是好事，但莫让情义蒙了眼，误了师门重托，误了……‘忠义’二字。”

他顿了顿，目光如锥，钉在肖石脸上。

“铁掌门是信你能辨是非，顾大局，能助朝廷擒拿弑师逆徒。这是他对你的期许，也是你身为铁剑门弟子的本分。你若因私废公，因旧情而忘大义，岂非辜负了掌门一番苦心，也枉费了‘忠义’之名？”

每一个字，都像一块烧红的烙铁，烫在肖石心口。

他张了张嘴，喉咙却像被死死扼住，一个字也吐不出来。

陈焕看着他眼中剧烈的挣扎与茫然，知道火候到了。脸上那点虚假的“体谅”淡去，语气转回平板的威严。

“本官知你心中煎熬。然则追捕谭玟，干系重大。你既奉师命而来，便该有始有终。接下来的路，你依旧随行。你这双眼睛，这对耳朵，或许……还能为朝廷，略尽绵薄。”

说罢，他不再看肖石，转向李四，淡声道，“带他下去。好生看顾，莫要……再有闪失。”

“是。”李四抱拳，将肖石带往院门外。

肖石垂下眼，看着地上自己被拉长的影子。那影子，从此有了重量，也有了锁链。

三十里外，运河下游。

子时末的月光，照着一处小镇码头。运河水在月色下泛着幽暗的粼光，水声潺潺，四野寂静。一搜空载的货船，悄无声息地靠了岸。

李管事第一个跳下船，谭玟紧随其后。

踏上湿冷的码头，寒意刺骨。两名漕帮汉子无声迎上，引着谭玟和李管事穿过沉睡的小镇，来到镇尾一处不起眼的货栈。

天将明时，探消息的人返回。

那汉子浑身尘露，脸色灰败，进门便直挺挺跪了下去，以头抢地，喉咙里发出压抑的呜咽。

这是报丧，所有人都明白了。

货栈里死一般寂静。

李管事眼底布满血丝，“说清楚。”

汉子断断续续，将润州城东的惨状道出。箭雨、冲杀、谢三爷拄刀而立……直到最后……那句“谢三爷，殁了”吐出，他整个人瘫软下去。

“三爷——”

几个铁打的汉子，此刻红了眼眶，拳头捏得咯咯作响。

谭玟僵在原地，浑身冰冷。是他……都是因为他！如果不是他逃到润州，如果不是他来找谢昆，那个豪迈爽朗、愿以性命相托的老人，此刻或许还在运河的某条船上，喝着酒，骂着娘，看着滔滔江水。那十几条漕帮弟兄的性命，此刻也不会变成冰冷的尸首。

“是我……是我害死了三爷，害死了兄弟们……”悔恨、愤怒、悲痛、还有滔天的无力感，侵蚀着谭玟的心。他眼前发黑，几乎站立不住。

“公子！”李管事一把扶住他，手也在抖，声音却硬如铁石，“现在不是倒的时候！三爷是为了谭家的恩义，为了他心中的‘道’！这笔血债，要算在狗官头上，算在朝廷头上！”

货栈里悲愤的目光，此刻全都凝聚在谭玟身上。那里面没有埋怨，只有同仇敌忾的火焰，等待着一个方向。

谭玟剧烈喘息，闭上眼。谢昆最后的笑容，刘煌的低语，在脑海中交织、冲撞。信我……楚州……汇合……

他猛地睁开眼，所有混乱和痛苦被淬成了冰冷的杀意。

“陈焕……”他从齿缝里挤出这个名字，每一个字都带着血沫的腥气，“他要北上，去楚州，与那个宣擎汇合。”

李管事重重点头，“从润州府衙探得的口风，是这么说的。”

谭玟站直身体，拂开搀扶的手。他环视每一张面孔，缓缓开口，“三爷的仇，兄弟们的仇，我谭玟记下了。”

他顿了顿，一字一句，如同宣誓。

“他陈焕要去楚州。好。他不来，我便去找他。楚州……就是他的葬身之地！”

货栈内，空气骤然一凝，随即，那股压抑的悲愤瞬间转化为灼热的杀气。

“对！杀了狗官！”

“跟着谭公子！”

“为三爷报仇！”

低沉的吼声在货栈中回荡，一双双眼睛燃烧着怒火。

李管事深吸口气，抱拳，“公子既决意，我等性命，便交予公子。楚州路远，需仔细筹划。”

谭玟点头，目光已越过破墙，投向北方。

血债，当以血偿。