祝常青住的仍是刚回京时陛下赐的城郊宅子，她在陵江独自生活惯了，宅子里便只安置了一个洒扫丫鬟和干粗活的小厮。

她已有两日没出门，就是吴双与杜宸安来见，也一概被拒之门外。

卧房门一关，祝常青同那条素金带大眼瞪小眼，几刻钟就要愁得叹一口气，恨不得将这腰带往脖子上一套一扯，吊死她得了！

“祝娘子，宅外有个刑部的大人，说要见您。”丫鬟的声音从屋外弱弱地传了进来。

“不见”两个字刚要脱口，祝常青转念一想：刑部的大人，难道是李凭栏？

她咬了咬唇，决绝地起身，将那烫手山芋似的腰带藏好，拉开房门快步走出去。

心道：非要问个清楚不可！

匆匆跨出院门，出现在面前的却是张完全陌生的面孔。

来人看样子未至而立，瘦削挺立得像根竹竿，青色官服上打着几处不惹眼的补丁。

不等祝常青张口，那竹竿就折下腰，深深朝她揖了一礼：“见过祝娘子，在下是刑部主事，张立瑞。”

虽说此人官职不大，但她如今顶多算个良民，天底下哪有官给民行礼的道理。

于是往旁边躲了半个身子，忙将人扶起：“张大人，这是何意？”

离得近了，祝常青才发现，明明是初春时节，这张立瑞额头却沁满了汗珠，听完她的话，脸颊更是窘迫地红了几分。

“不瞒祝娘子，在下奉命调查蜀平官员治理不力一事，原想请吴所镇抚来问两句话，哪知手底下的人没个轻重，惹恼了吴大人……”

吴双本就是个炮仗，听说刑部的人竟然要押他去问话，一点就着，骂骂咧咧地誓死不从。

他是皇帝招安回来的，官职又只比张立瑞小了半阶，人在气头上，一口一个狗官都该去死，谁也劝不住。

张立瑞听闻更是急得直接赶去了五军卫所，半句话都还没说，就被吴双举着长矛赶了出去，只叫他快点给蜀平的那帮狗官们定砍头的罪。

祝常青听得哭笑不得，真是好一出秀才遇上兵。

她与吴双结拜兄妹的关系在京城里已经不是秘密，想来张立瑞也是因为这一点才找上门来。

早担心吴双莽夫的性子会惹是生非，果然，才过了几天的安生日子，就有这样的事发生。

祝常青看着张立瑞焦头烂额的样子，心里生出几分歉意来。

又忽然想到什么，疑惑地问他：“蜀平一事，是李大人交与你办的？”

局面会变成眼下这副僵持不下的模样，一来，吴双脾气暴躁，对蜀平之事十分敏感，软硬不吃，二来，也是张立瑞官居六品，权力太小。

她不信，若今日和吴双对上的是李凭栏，他会没有办法将人带回刑部。

张立瑞闻言不明所以，用袖子揩了揩头上的汗，如实答道：“正是，下官承蒙李大人信任，得此差事，万万不敢懈怠。”

审理贪墨**向来是三法司里最为吃力不讨好的差事。

怎么查、查到哪，都颇有讲究，若是一个不小心牵扯了京中大官，亦或是干脆直接查进了皇家，那可就吃不了兜着走了。

竟然把此事交给这么一个小官处置。

祝常青心中对李凭栏生出几分鄙夷，原以为他虽自视甚高，但好歹做官公私分明，没想到也是道貌岸然，不过尔尔。

如此想着，不禁对被拉来顶缸的张立瑞生出点同情，语气温和：“义兄莽撞，为难了大人，实在对不住，若大人容许，可带小女去劝劝。”

张立瑞大喜过望，又作一揖：“多谢祝娘子体谅。”

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吴双这头正在军营里被刑部衙役们团团围着，烦不胜烦。

他人长得高大，老远就瞧见了走来的祝常青，顿时像见了靠山，把一众人挤开，挥手招呼：“妹子！你咋来喱？”

衙役们顺着看去，也见到了自家的主事大人，于是恭敬让开一条路。

祝常青见他乐呵呵的样子，更是气不打一出来，快步走上去，嗔怪地瞪了一眼。

吴双却会错了意。

他原记着她的叮嘱，说话难听却也知道分寸，这下来了底气，彻底口无遮拦：“妹子你来评评理！这些刑部的人，不去找狗官算账，居然反要来抓我，我看他们就是和那些狗杂碎一伙的！”

“慎言！”祝常青听得额角突突地跳，出声喝止。

吴双虽占了年纪的便宜当了兄长，但打心眼里还是敬这个妹妹的，觉得她是京城贵门出身，与自己这种农户到底不同。

被她这么一打断，也只好委屈地噤声。

周遭衙役们的脸色已不大好看，祝常青不露声色地瞧了眼一旁的张立瑞，见他并无被冒犯污蔑的怒意，心中松了口气，歉疚地福身一礼。

随即正色对吴双道：“刑部的大人既召你，兄长跟着走一趟便是，何必如此咄咄逼人。”

吴双没反驳，但神情瞧着是不情愿的，祝常青怕再出乱子，向张立瑞恳求：“张大人，兄长初来乍到，不懂规矩，可否由小女陪着一道去刑部？”

她说这话是出自好心，谁知张立瑞不大领情，为难地皱眉：“祝小娘子，朝廷重地，无关人等不可擅入啊。”

“嘿你这个死心眼……”吴双话刚冒出一半，又被祝常青瞪了回去。

她微微笑着，谦和道：“我只在刑部大门前等着即可，出了事大人唤我也方便，不会坏了规矩。”

张立瑞这才松口。

马车在刑部前停下，吴双跟着一帮刑官跨入大门。

祝常青按照约定只能在门口候着。

初春的风仍旧寒，未梳入发髻的青丝在脸颊两侧翩飞。

她将双手往宽袖里缩了缩，腹诽着吴双有句话说得不错，这张立瑞确实是个死脑经，不知变通。

不管怎么说，她也算帮了他的忙，哪有真的将人晾在冷风里的道理。

请她进去坐坐，上杯热茶又有何妨，就算被李凭栏发现，还能为这点小事扒了他们的皮不成？

思索间，一顶大轿落于面前。

轿上走下一气度不凡的官员，他今日未穿绯色官袍，一身玄青色直裰，外头披着不算厚的氅衣。

真是说曹操曹操到。

李凭栏抬眸，就瞧见祝常青低眉顺眼地立在那儿。

她已不是罪女之身，换下了从前的布衣，却好似钟爱朴素的服饰，穿的仍是不起眼的牙白窄袄，头上一根簪子，不加珠翠，未施粉黛。

周遭也没什么能挡风的物件，乌发白裙就随风荡着，好似下一秒就会散在风里。

倘若他没领教过她的骨头到底有多硬的话，估计会这么觉得吧。

李凭栏上前几步，漫不经心地扫视她，语调毫无波澜地问：“刑部今日轮到祝娘子看门？”

祝常青因着早晨的事本就对他心存鄙夷，听此一言更觉话不投机半句多，敷衍福身一礼，没答话。

李凭栏倒也不计较，正要往刑部里头走，余光瞥见祝常青还站在原地，冷冷道：“还不跟上？”

祝常青从情绪里回过神来，想起自己确有事要问他，老老实实转了身，嘴上犟着：“李大人，这是不是不合规矩？”

李凭栏回头凉飕飕地看她一眼：“刑部你做主？”

祝常青被噎，乖乖闭了嘴。

在刑部一把手面前谈刑部的规矩，好像是有点自取其辱了。

跟着李凭栏一路往里走，穿过几处弯弯绕绕的廊亭。

祝常青不敢左右多看，却觉得这刑部也不像传言中炼狱一般可怕，起码明面上还是一派清净的。

只有偶尔不知从何处传出猫唤似的惨叫，令人不寒而栗。

未多时，两人进了一间值房，内部雅静整洁，想来是刑部堂官独用的。

李凭栏阔步走到案前坐下，就着案上的一套白玉茶具，自顾自地泡起了茶。

温杯、置茶、注水、浸泡，一步不落。

祝常青从前在闺中时也常同人品茶，知道其中讲究，此刻却耐不住性子，搭话道：“李大人不问问我为何在刑部吗？”

李凭栏手上动作不停，茶香在屋内慢慢弥漫开，他声音轻慢，显得心不在焉：

“张立瑞此人二甲进士出身，刚入官场便在吏部做过郎中，原是前途无量，宦海沉浮这么些年，不进反退，是他为人死板，心思不够活络，常得罪同僚、上司。”

“吴双和这一根筋碰上，想不出岔子都难。”

祝常青越听越觉得不对劲，一时间不知从何说起才好，理着思路问：“地方官员贪污赈灾粮绝非小事，你明知张大人之脾性，为何还要派他调查，你是故意的？”

李凭栏终于悠悠地掀了掀眼皮，看向她的眼神里带着傲慢的笑意，吐字极冷：“本官的决定，何时轮得到你过问？”

祝常青直视着那双瞳孔，心中一颤。

她在流放陵江的路途中曾遇到过一些山中猛兽，那些未经驯化的豺狼虎豹盯着猎物时也是这样的，能让人从头到脚都蹿过一阵恶寒。

只不过他比它们多了几分高高在上的蔑视罢了。

但同样的，她也亲眼见过那些牲畜死于无情刀剑下，任人宰割的模样。

祝常青不至于如此轻易地被唬住，她心中还有想要知道的答案。

于是故作疑惑地歪了歪头，嘴角缓缓勾起，笑意温顺，不达眼底：

“大人曾说过，天家恩赐，看的从来是陛下想要什么。”

“常青愚钝，还以为，陛下既赐我素金带，就是要我多多过问朝中事宜。”