屋内静得落针可闻。

李凭栏方沏好两杯茶，却不着急喝，任由其晾着，等它一点一点冷却。

就这么默了几息，才缓缓开口：“陛下竟赐了你素金带吗。”

听这话里的意思，是想说他毫不知情了。

可惜语气平淡，连抬高几分音量，装出一副惊讶的态度都不肯。

祝常青半个字也不会信。

若他真不解其中深意，把她从蜀平安然带回就算任务完成，何苦在面圣前还要讲那样一番话，试图彻底打消她想逃京的念头。

他明显就清楚泰宁帝的谋算，眼下却不愿主动开口为她解惑。

祝常青便收回视线，礼尚往来地不去理会他的鬼话，低垂着眼，自顾自道：

“陛下治国五载，冯直将军殚精竭力，人人敬仰。朝中一派和谐，上下一心，唯冯党马首是瞻。小女得了陛下恩赐，理应为冯将军分分忧。”

她这话看似冠冕堂皇，实则语中带刺，直指冯党一派，假使传出了这扇门，保不齐会因此惹来杀身之祸。

祝常青这几日大门不出，二门不迈，整天对着那条腰带苦思冥想，总算勘破了皇帝的哑谜。

如今这位陛下，身下的龙椅是靠抢来的。

他身为皇子时没当过储君，自然也没有先帝的铺路。

如今朝中高官，皆是当年随他起兵造反的臣子。

这些臣子利益一致，交情过硬，朝堂之中，竟不见尔虞我诈。

其中，冯直为他血洗宫闱，助他攀上皇位，论从龙之功，这位开国将军称第二，便无人敢居第一。

一人之下，万人之上。功高盖主，不知收敛。

于是，想在朝中步步高升，比起尽忠职守，更重要的，是先拜倒在冯氏门下。

谋位时，庭下门客齐心协力可谓佳话，在位时，朝中大臣沆瀣一气却不是美事。

从上至下，狼狈为奸，相互包庇，高枕无忧。

朝堂成了冯党荣华富贵的戏场，皇帝成了眼盲心瞎的傀儡。

他迫切地需要一把刀，一把能将这如蚕蛹般密不透风的朝堂劈开一道口子的利刃。

想通这一切的刹那，祝常青的指尖抚过素金带上精细的绣纹，只觉得荒谬至极。

泰宁帝居然要她来当这把刀。

一个曾因皇权斗争落得家破人亡的女子。

惊骇世俗。

丧心病狂。

等这样的念头缓缓散去，她就发现自己确实是此角色的不二人选。

新朝的雨水已冲刷了五载，旧年的恩怨却还雾蒙蒙地萦绕在人心头。

祝氏作为故太子党的英雄人物，与冯氏乃至眼下的整个官场，都有层挥之不去的隔阂。

蜀平吴双是她的义兄，京都杜氏与她交情不浅。

她还什么都没做，五军卫所、户部、工部，便已可染指两分。

再加上李凭栏身为皇室，只听从泰宁帝差遣，在特殊情况下，兴许也能让她行个方便。

这样一来，连刑部都可插手。

她回京日子太短，还没完全了解冯氏势力究竟如何。

倘若真到了无孔不入，牵一发而动全身的地步。

那么，她女子的身份就是最好的保护伞，游离在朝堂之外，最不容易打草惊蛇，就算冯党中有人起了疑心，也总会有反对的声音嗤笑：一个女子？

天生的立场，背后的势力。

并且，一个女子。

天底下还有比她更适合做这柄刀的材料吗？

“倒还不算蠢笨。”面前的茶水晾至了适宜入口的温度，李凭栏拿过一杯品啜，想着要不要将剩余那杯递给他值房里难得的客人。

尚未等他做出决定，那位客人便语气不善道：“祝氏落得如今田地皆是陛下所赐，我也并无把柄落在你们手中，难道就不怕我怀恨在心，投靠冯党？”

杯中茶水已尽，李凭栏的脸色冷下来。

他索性将另一杯一同饮了，语气不紧不慢：“先不论冯直到底是会相信你的胡言乱语，还是将你抹了脖子送到陛下面前邀功。”

“要是你真希望有人掐着你的命门，逼着你做事，那本官也可许你一诺，待事情结束，会将你平安送回陵江。”

祝常青发觉，自从她做了平民罪女，对这些手握权势之人的轻蔑嘴脸就格外敏锐、厌恶。

无可奈何之感更让她怒火中烧，反唇相讥：“我也可死在京都。”

“那就死。”李凭栏接得很快。

他将手中玉杯放在案上，磕出一声不轻不重的动静，无所谓道：“下一盘棋，最不缺的，就是棋篓里的棋子，一颗用得不顺手，丢了，还会有下一颗。”

玉石和木案碰撞的声音如同往她脑中敲了一记醒钟。

祝常青恍惚地平静下来，意识到方才确实有些失言了。

心中却不惶恐，缓缓向李凭栏福了一礼以示歉意。

恰巧门外衙役来通报，说是有要事请侍郎大人处理。

祝常青便不多叨扰，跟着他出了值房。

两人又走过一些弯弯绕绕的小道，一前一后，各自不言，像是心怀鬼胎。

李凭栏突然打破一路沉默，发问：“你觉得张立瑞此人如何？”

祝常青回神，抬眸看了看面前的身影，不明所以，保守答道：“张大人做事谨慎，为人正直。”

半晌才听到一声似是而非的“嗯”。

“确实是死板固执，为官数载，不懂与光同尘。”

还没来得及琢磨他话里的弦外之音，身后就传来道中气十足的男声。

“妹子！”

祝常青浑身一个激灵，赶忙转身，只见吴双火急火燎地朝她奔来。

她一阵头疼，几步上前将人拦住，低声提醒：“刑部重地，不可喧哗，不可疾驰！”

跟着赶来的张立瑞见两人站在一块，吓得要晕过去：“祝娘子！刑部重地！不可擅入！”

“本官领进来的，不必责备。”

张立瑞这才看见不远处自家堂官的背影，忙循着声音来源的方向躬身作揖。

祝常青回头看去，却已不见人影。

-

距离刑部一日游刚过去了两日，张立瑞就又找上门来。

不过这次神情愉悦，嘴角挂笑，不像是被为难的样子。

见祝常青走出院门，赶紧行了一礼，将手中提着的一小包药材似的东西双手奉上。

祝常青照常躲了他的礼，接过那物件，诧异道：“张大人，这是何物？”

张立瑞笑起来时，那种古板严肃的感觉便消退大半，反而显出几分亲切的意味：

“这是红枣，幼女嘴馋嗜甜，最爱吃此物，听闻于女子有补血养颜的功效。前日麻烦了祝娘子，还未正式道过谢，奈何家中并不富裕，只能聊表心意，还望祝娘子笑纳。”

祝常青闻言，顿觉手里捧着的纸包沉甸甸的。

目光扫过他衣袖上的补丁，一时间不知该不该收下。

到底是一片心意，退还反而令人难堪，她眉眼弯起，诚恳道谢：“不过举手之劳，劳烦张大人挂心。”

张立瑞摆摆手，正打算告辞。

祝常青又道：“见张大人面有喜色，可是蜀平一案有结果了？”

张立瑞半天没答话。

不用说祝常青都能猜到，他是在思忖这番闲聊会不会触犯律法条规。

许是一切已经尘埃落定，又念在今日本就是来登门道谢的，张立瑞还是点了点头：“祝娘子放心，蜀平知府已招供，不多日即可画押定罪。”

怕她再往深里问下去，张立瑞说完这句话，立刻行礼：“内子还在家中等着，在下先行告辞。”

祝常青自然不会拦，目送他走远，拎着一包红枣回屋了。

拆开外头包裹的麻纸，香甜的气味扑鼻而来。

往水里泡两颗，剩下的干啃着吃。

正值黄昏，窗外鸟雀归巢，叽叽喳喳叫个没完。

她指尖捏着枣肉轻轻按压，心中疑惑，一个知府，竟能把整个蜀平的赈灾银都贪了。

私囊里塞得下那么多银子吗？

-

待到五日后，祝常青把一整包红枣都已吃了个干净，刑部里却还没传出半点风声。

期间特意去寻杜宸安，他也摇着头说不清楚。

反正闲着也是闲着，不如到刑部遛个弯吧，祝常青想。

这日守门的两位衙役似乎是认得她，听闻她要找张主事，二话不说就进去通报。

祝常青觉得稀奇，听另一个人解释才知晓。

原来当日，他们二人也被派去了押送吴双，亲眼目睹了祝常青三言两语就让吴所镇抚心服口服的英姿，心中无不佩服。

祝常青被吹捧得面上一红，含笑谦虚道哪里哪里，目光一转，就见张立瑞正大步朝她走来。

面色苍白，神情凝重。