“睡醒了？”萧明忱放下茶杯，站起来拉她到身边坐下，半开玩笑道：“王茂给我这项上人头定了价，猜猜是多少？”

“什么，王茂悬赏你？”夏枫不明所以。

“黄金万两，我从来都不知道，自己这条性命这么值钱。”

萧明忱眉梢上挑，眸中填满笑意：“等哪天大帅的西北军发不起军饷了，拿我这人头与盛京换了这万两金，说不定能一鼓作气，进京捣了王家的金库。”

前不久，王茂在京城借皇帝的名义下旨抓捕宁王，悬赏黄金万两。

先帝尚未驾崩时，宁王就被强行冤枉成了逆贼，可各地官员将士眼睛都不瞎，用鼻子都能揣测出其中缘故。王茂才是那窃国的奸佞，宁王不过是受其陷害。

但今日这一出就不同了，当下这乱世之中，流寇盗匪，食不果腹者占大多数。

边境与蜀中贫苦地区的许多难民，一辈子连铜钱都没见过几个。大部分人埋头干一年苦力，不过换来几贯铁钱，几张堪比废纸的钱引。而这些个玩意儿并不能保值，铁钱说生锈就生锈了，钱引能不能管用，全看庄子一句话。

真金白银是什么？这些走投无路的苦命人生下来就没见过，光想想就能让他们去以身犯险。

夏枫刚离了西北大营没几日，说明这悬赏宁王的消息是近日才传达到各地方。

一面派人去西北大营拉拢人送好处，顺便挑拨离间，一面借圣上之手明旨宣扬宁王谋逆，悬赏抓捕。倒像是王茂这两面三刀的老狐狸会做出来的事。

夏枫对此不以为意，她留在宁王身边暗中保护的侍卫皆是精英，来多少歹徒都不在话下，遂玩味道：“王茂这也太侮辱人了，这点钱对王家来说，不过九牛一毛吧。”

“王丞相家大业大，哪能把钱全拿出来买我。”萧明忱给她倒了杯茶，笑道，“有这钱还不如多买几个丫头，听说他家后院快住不下了。”

众人听这二位只将他们吵了半天的话题当玩笑开，也逐渐收敛快要将屋顶掀起来的火气。

于显拱手道：“大帅一路辛苦。这王家靠当年自蜀中推行开来的钱引与盐钞敛了不知多少财。如果能把王家的家财拿出来整饬兵马，救济安民，大庆也不会如今天这般左支右绌，东补西漏。”

“我西北军穷得用铁钱发军饷，他在京城铺金砖，”夏枫叹道，“没办法，谁让西北军主帅不姓王呢。”

“咱西北军主帅不姓王，这山西军的都虞侯姓王呀，”孙信看向王山威，戏谑道，“王将军，你们家跟盛京的王家可有走动？”

“屁！”王山威怒道，“老子祖上十八代贫民，什么盛京王家，他们是哪头蒜？”

“就别拿王将军开玩笑了。”萧明忱开口打断：“王茂近来动作频繁，其心思很难摸透，但无论他有何目的，有何动作，望诸位都能做好本职。太原是大庆北方重镇，关内门户，绝对不能先乱了。”

“是。”

“属下明白。”众人听命离去。

荆宜飞留到最后不肯走，一眼一眼地上下打量夏枫。

自打夏枫进了正厅，他就再也没有心思去想远在盛京的王茂，时不时瞟一眼，总觉得这次见面这两个人之间的气氛变了。

“荆师傅，”萧明忱站起身，“可还有什么事要交代？”

“没，没事。”荆宜飞蓦然回过神，直盯着夏枫问，“殿下，她来干什么？这里可不是西北大营。”

“这里也不是你家吧？荆大人。”夏枫霍然站起来，反唇相讥，“怎么？又要说我败坏女德了？我就是败坏了。你上次给我爹写信，整整两页，全是骂我的话，怎么，还没骂够？”

“什么叫骂你？”荆宜飞竖起眉毛，“我是为你好，快双十年华的姑娘了，成天没个定性，女训女戒半本没读过。你要不要嫁人了？”

夏枫头一次觉得姓荆的这张天圆地方的脸没那么讨厌，兀自笑得不可自拔。在荆宜飞脸黑得快赶上锅底的时候，她一把拉住萧明忱的胳膊：“我的婚事用不着你操心。”

世家贵族重规矩，大户人家的千金小姐自小到大，除了长辈，决不见外男。荆家的几位小姐更甚，不仅规规矩矩，从不约雷池一步，更是知书达礼，温柔和顺。

荆宜飞被她惊得眼珠子差点掉出来，直呼：“成何体统！你……”

“荆师傅。”萧明忱笑着摇摇头，温声道，“规矩礼仪都是人定的，却并非都是有道理的。女子并非一定要温雅贤淑，相夫教子，山河有恙，家国有需，一样能拿起刀戟，保家卫国。”

“那也不能这么乱来吧，”荆宜飞永远无法接受这背多数而驰的观念，“您瞧瞧她，像什么样子。侄女儿，我跟你爹也算多年好友，是真心替你着想，你嫁得出去吗？”

“管好你自个儿！”夏枫瞥他一眼，贴近萧明忱：“殿下，都怪你顾忌这个顾忌那个。赶紧把求陛下赐婚的折子递上去，堵上这人的嘴。”

“什么？什么赐婚。”荆宜飞满脸不可置信，郑重躬身作揖：“殿下，三思呀。”

“荆师傅，太原百废待兴，你别总是操心阿枫与本王的婚事了，多费点心思在民政上。”萧明忱俊脸红了红，不动声色地默认了。

荆宜飞不顾礼仪地抬头直视他，内心一万个不可思议，满脸遭雷劈了的表情，神志恍惚地逃出门。

“你瞧荆师傅让你吓的。”萧明忱无奈道，“肯定饿了吧？咱们先吃饭，我让人叫上有鹤，边吃边谈。”

严林能不费一马一卒取了山南道，得益于夏枫杀了王傅。他也不是知恩不图报之人，答应今年冬天给西北军的粮草全部保质保量，按时送到。

他将夏枫杀王傅的消息死死压住，盛京的王茂至今以为王傅是时运不济，意外暴毙。

虽然夏枫杀王傅不是出于本心，但几个人从中获益却是真的，以此打压了王茂的气焰也是真的。三人彼此心照不宣，事过之后再也没提过那场算计。

夏枫自从想明白，严林不过是宁王的下属，所作所为皆听从宁王号令，看他也没那么不顺眼了。

毕竟他主子都快成自己的人了，实在没必要再去找严林的晦气。看他碍眼就少看两眼，反正这厮惯会减弱自己存在感。

就比如此刻，三个人围着一张桌案吃饭。不谈正事严林决不主动开口，自个儿喝着小酒在一旁装石像。

萧明忱不沾酒，看着夏枫兴致上头要拉严林拼酒，只坐在一旁笑着给她满上。

严林哪里敢跟她拼酒量，忙道：“在下不过浅酌几杯的量，实不敢扰了大帅雅兴。”

“没趣儿。”夏枫不再看他，“殿下，你别光给我夹菜，就没见你吃多少。”

“看到你高兴，”萧明忱抬手给她倒了杯热水，“你一直把酒当水喝可不行，仗着现在年轻还好，将来身子要受不住的。”

“边关太冷，有时候不喝口酒暖不过来。”夏枫笑着看他，灯光朦胧，美人美了不止三分，“我也不是天生喜欢喝酒，习惯而已。”

萧明忱浅笑，盛在目中的烛光散开涟漪，话锋一转：“你说过要带我去草原跑马，去大漠看日落，可不要忘记了。”

“怎么能忘。”夏枫眨眨眼睛。

严林：“……”

太原与寿州既然实际上都是萧明忱在背后做主，那就实在没什么好谈的了。

他对夏枫有求必应，山南道各州土地肥沃，吏治平静，最不缺的就是粮食。夏枫带了几年兵，头一次体会到要粮给粮，要钱给钱的快乐。

西北边境气候恶劣，不宜耕种，百姓勉强自给自足，还要时不时忍受羌人骚扰。夏国公府不自掏腰包救济百姓就不错了，根本指望不上他们能供养军队。

而夏家军二十万，每年粮饷都是一笔极为庞大的开销。

官府发行的钱引和盐钞是王氏最大的敛财手段，面值千万的钱引说变废就变废，不知多少行商百姓家破人亡，被迫卖儿鬻女。

朝廷这几年近乎被王氏掏成了个空壳，穷得掉渣，根本拿不出钱。夏枫每次看到父亲为了军饷愁眉苦脸，都恨不得立即上京，直接拿刀抹了王茂脖子。

只可惜，王茂不是一个人，他背后是整个王家。一个在大庆屹立多年的世家大族，一个庞然大物。个中关系盘根错节，王氏族人遍布朝野，绝非一人之生死所能遏制。

虽然王茂野心勃勃，心狠手辣，但王茂乱政绝非偶然。

王氏起源于江南锦绣之地，世代书香传家，是当地的名门望族。王茂的祖父官至太傅，曾任上下三代皇帝的帝师。一门簪缨世家，发展到今日，成了大庆最大的毒瘤。

没有这个王茂，会有下一个王茂，他代表了一族一家的利益，也为了一族一家的利益祸国乱政。

夏枫只在五年前的宫宴上远远看过王茂一眼，彼时她还不懂盛京中的波云诡谲，更不知道那个被皇帝单独赐坐的壮年男人是搅起一国风云的权奸。

当年的夏枫，心里只装着广阔的草原与那个俊秀的小皇子。除此之外，俗事纷杂，皆不入眼。

一觉醒来，隐约闻到炮竹味儿，夏枫留恋枕边，偷偷体会难得的惬意。她整个冬天忙得连轴转，上次睡得这么踏实，可能已经是上一年的事了。

“起床了，阿枫。”萧明忱的声音隔着门传进来，“你不是要去巡防军务吗，还不起？”

“来了。”夏枫快去整理乱糟糟的头发衣服，打开门，入目是他舒展好看的眉目：“殿下，你好像变了。”

“哦？”萧明忱疑惑，“怎么说？”

“从盛京前往西北那一路上，盯着你看久了你就脸红，我都不太敢看着你说话。如今是怎么了？大清早地就来敲我的门。”

夏枫说着抬起手，抚上他的眉心：“你以前总是皱眉。”

萧明忱轻笑着看她，过了许久才开口：“我一直是我，没有变。不，也许变了，因为你。”

“怎么说？”夏枫侧身让人进门，关上门转身盯着他清浅的双眸。

“从前，于我而言，苟且活着就是活着而已，我虽然有那么两分不切实际的目的与幻想，但总归不过是给自己活下去的一点支持罢了。”

萧明忱顿了顿道，“如果你不进京救我，我就在天牢里死了。也不会觉得可惜，不会有过多的留恋。”

“什么意思？”夏枫忽然想起来在天牢里见到他的那一瞬间。当时总觉得这人被折磨得死气沉沉，还以为是被天牢里的环境映衬所至。现在才恍然惊觉，是他根本就没有生的**。

“我也许在死之前会想一想父皇，念一念兄长，除此之外就没有了。”萧明忱眉目中那经年不散的忧郁仿佛又回来了。

晨间的朝阳照不进房间，他整个人被昏暗笼罩：“曾经的我，并不知道生命的意义。天下苍生也好，江山社稷也罢，不过是太傅口中冗长的经史子集。鲜衣怒马，知慕少艾，于我而言更是空中阁楼。”

夏枫束发的手顿住，当下木梳，披上外袍，静静看着他。

“你知道吗，我小的时候，父皇有一段时间痴迷道术，每天打坐修行。我每次看他打坐，总觉得他不像个活人，只是一个提线木偶，一举一动皆是受人掌控。”

萧明忱走上前攥起她的长发，边梳边说：“我知道，你肯定没少骂父皇和兄长。他们也确实如你所骂那般，只是王氏手中的傀儡，问其民生政事，常常何不食肉糜。大庆没有王茂乱政也会有别人篡权，因为皇室无能……而无知。”

夏枫听得心慌，转身握住他的手臂：“你不是的。”

“阿枫，”萧明忱手指灵活地帮她系好发带，弯腰贴近她脸颊，“一个人如果连皇城外的天空都没有见过，其实是很悲哀的，因为他没有见过鲜活的生命。宫城里的生命，不算生命。那样的一个人，不算活人，而死人怎么治国理政？”

夏枫心中倒腾，久久开不了口。直到此刻，她才发现，自己从来没有真正去了解过这个心心念念了五年的人。