话说正统年间镇江地界有个西津渡口，日日桅杆如林，商贾云集，南来北往的货物如堆山的一般。在街中心有一家客店掌柜的姓杨，生有一个儿子，两个女儿，他自幼生在经济人家，虽识几个字只对账罢了，更兼做生意的人家，日日奉承时时送往，一心只想找个书香人家攀亲。先时把一个儿子杨仕日日的磨，磨到二十岁上童生都不曾考上。只得灰了这条心，又重新从女儿身上想，放出话去：“不拘家产，只求秀才。”

天底下的秀才不少，两个女儿又生得有几分颜色。果不其然大女儿杨代嫁了金陵栖霞一个吴秀才，二女儿杨佑嫁了金陵玄武湖边一个李秀才，夫妻倒也和睦，各自生下儿女。

过了几年，杨老爷二老也去世了，杨仕接了他老爹的旧业，除了开客店，还贬牲口，跑船，几年间把个家业扩得几倍大。

二妹杨佑眼见自家日子过得清淡就同丈夫李禁说：“你日日读书，考了几回不能进学，如今也三十多的人了，难道一辈子啃书吃饭吗？我们放着这样好的门面房子，我娘家哥哥的便利，我打算开个布店，你白日在后头读书，教两个孩子，我们外头挣钱吃穿。”

李禁听来犹可犹不可的，婆母倒是商户家出生的，一口夸说：“媳妇这话对，你爹在日就知道读书，他自己读书当饭，连带一家孩子也书上吃饭吗？我一个五十上数的老婆子有什么磨不开脸。”

李禁只把书往怀里一拢，点了个头。

婆媳两个欢天喜地请人裱糊了房子，请了木匠打好了柜子，杨佑让人给镇江托信，不两日哥哥杨仕亲自带着人送布来，说定了只管卖布收丝，旁的事一并给他们办成。

李老娘外头掌柜，杨佑里头记账，叫一个家人秦成内外支应，秦成媳妇子做饭洗衣。一个月少说五两利钱，一家子过得蒸蒸日上。李禁本想自己家是个清静门户，还嫌做生意吵嚷，不承想才一年娘子拿了五十两纹银起了两间阁楼，让他和孩子做书房，这可把他乐得没个欢喜处，从此一心读书教子。

大姐杨代嫁在栖霞山下，那吴家是个诗礼旧家，家中上百亩的好水田，日子尽有的过。当初愿意结亲也是看新娘品性贞静，入门同吴邦夫妻也和睦，先生了一女名吴襄小字织娘，中间四年不曾有孕，没办法公婆在上纳了一个小妾，偏生纳了妾又有了喜，生下来又是一女名吴纬小字锦姐。织娘长到十岁上，杨代才生下一子，那一年吴邦在北京城里满了贡，正在选官。

眼瞅着媳妇产后一天不如一天吴家二老没了主意，一面让人上京传信，一面让人给镇江传信，连夜把城中的杨佑请了来。 杨佑见了姐姐只是哭，那小妾伏在一边也是哭，婆婆带着两个女儿出去了，旁边一碗药都冷的。

杨代见婆婆走了，这才起身坐着，小妾忙上去给垫了个枕头，“妹子快别哭了，我眼看不中用了，等不得大爷和兄弟来只有跟你交代了。”

杨佑擦了擦眼，“姐姐怎么突然就这样，月头还是好的，这让我怎么割舍的下！”

“人各有命，你伤心也无用了，我一生只生得三个孩子，这小子还不曾满月，我公婆爱子，房中的人也是老实的，尽可放心的。织娘年已十岁，大爷上京前与同年齐家订了亲，不上几年齐家也要来聘的，也可放心。唯锦姐才五岁，公婆也顾不上她，房中人虽可照顾，但毕竟是个妾，倘若大爷续娶只怕没人庇佑，要你照管。”

杨佑握着姐姐的手，痛道：“我只恨自己没个女儿，有你这话我把锦姐接家里去，你不需操心。”

杨代把眼眼转转，小妾会意开了柜子，拿了两个包袱出来，杨代指着小的那个说：“这里是四十两银子，是我这些年的梯已，你给我帮锦姐儿存着。又指着那个大的对小妾说：“这里面都是头面首饰，你替我与织娘留着。”

大家又哭了一场，杨佑陪了姐姐一夜。次日一早，织娘就跑来看娘，杨代抓着女儿的手看了看，嘱咐她照看好弟弟妹妹。

过了一会锦姐吵着要娘，也跑进来了，杨代说：“快，让你姨妈抱抱。”杨佑把五岁锦姐抱起来坐在腿上，雪白粉嫩的一个小人，杨佑搂着忍不住往下掉泪，锦姐问：“姨妈哭什么？”

杨佑说：“你娘让我带你家去，你愿意吗？““嗯，愿意，姨妈在城里，姨妈家里还有哥哥呢！”

杨代听了这话顿时放了心，朝里睡过去了，织娘伏在床边不肯走，锦姐还不大懂事，只扯着姨妈的裙带边玩儿。

又等了一日，兄弟杨仕带着家人到了，杨代里头听人报说兄弟到了，挣起来执手说了几句话，片刻后人就去了。

杨家两姐弟哭得发昏，公婆在外面选棺，画像，做斋，小妾在内里裁孝布，织娘和奶娘守着弟妹。

过了头七京中方有信来，说吴邦选上了南京礼部司务，月后才能回来，让先停灵在家，待他回来再出殡。得知儿子做了官吴家二老心上倒先喜了一喜，杨仕也顺势道：“可惜我姐姐没福，姐夫既是当官回来，想必所费这处甚多，我这里出五十两银子与姐姐治丧，更与姐夫添喜吧！”

杨佑在一边把脸一沉不大高兴，吴家二老也不肯受，“媳妇自进我家生儿育女，孝顺翁姑，如今去了，还劳舅老爷来主事，不怪罪已是大恩，怎么又让舅老爷破财呢。”

“我不为外人，只为我这外甥还小咧。”

“这是我家亲孙，岂有不关爱的理。舅老爷就是要给也等大爷回来亲自交他手上，我们拿着算是什么？“

杨仕听了回身让人将钱送给妹子，给姐夫留了一封信，说：“镇江事多，我也不多留了，这里只等姐夫回来一切就有主了。”晚间在灵前祭了一杯酒，看了看几个孩子，次日一大早就坐船回镇江去了。

杨佑眼见得姐夫一时半刻也回不来，自己家里铺子也没人照应，就嘱咐了小妾照顾孩子，自己也回去了。

临走锦姐说：“ 姨妈带我家去吗？”

杨佑好言安慰她：“放心，等你爹爹回来，我当着他的面将你领去。”

吴家二老再三的谢了，又拿了两坛洒，两扇肉一并给她。

杨佑回到家先把这几日的账清了，同家人说了要接锦姐来养，李禁反正是不当家不管事，婆婆也是奉承她的，两个小子多个妹妹有什么要紧。

次日杨佑让管家就叫了个木匠来打床，糊窗，几天装了了一件好闺房。

过了二月有余吴邦才从北京回来，一入家门就在灵前大哭了一场，又将孩子看了一看，问说：“可有话留下没有？”

吴母将头一摇，“有话也不和我们说啊，她自家兄弟姊妹在跟前。”

吴邦换了素衣，让人去请小姨来说话，杨佑特地雇了辆大马车过来.吴邦远远得就先做揖，口内说：“有劳妹子走一趟。”

“无妨，你不找我，我也要找你呢！”杨佑径直入了座,怀里掏出五十两白银一封书信放到桌上，吴邦不解：“妹妹这是何意？”

“这是我兄弟留给你的。”

吴邦这才开了信，读罢吁叹不已，泪儿沾襟，说道：“可怜令姐跟我一场，吃这些年的苦没享用一天，临了也没能别上一别，这让人心里怎么受得。”

“受不受得，如今说也无益，姐夫你以后的主意是怎样？”

吴邦愁道：“家里虽少人支应，我还好就近做个闲差，孩子虽小房内的人也还可托。”

“不瞒姐夫说，姐姐生只不放心第二个，大姐大了，小子是你家的宝，独她小又没个专人可以看顾，特地嘱咐我照管，我主意接她家去。”

吴邦沉吟了一会儿，应说：“好，没有比这更好的了，只是放着我在这里，家在这里，反让她去你家里，怕别人说闲话。”

“有什么闲话，我是她亲姨，我担着。”

吴邦将那五十两银子又推到小姨面前：“这是舅爷为孩子留的，你替孩子拿着吧！”

杨佑把脸一沉，“我不是那不知事的人，姐夫刚刚选官正是用钱的时候，她一个女孩子吃多少用多少，将来嫁人愁你不报补我！”

吴邦点头，起身做了个揖：“那就有劳妹子，我就里多谢。”

当天杨佑替锦姐收拾了，嘱咐了织娘一番，织娘还舍不得妹妹，锦姐还小不大懂事，一心只想和姨妈往城里热闹去, 当着长辈们的面锦姐欢欢喜喜地走了。

吴邦送走了女儿，回身一人又往灵前坐着，看着这家中庭院如旧，一时心酸难忍，泪如断珠。

那边锦姐同姨母家进门，李婆就端了两碗小馄饨上来，瞅着锦姐向杨佑说：“我们家就缺个小姐，这下有了。”

锦姐以前也是常来的，从不曾有人称她叫小姐，她说：“姥姥，这小姐是什么？我怎么就成小姐了呢？”

杨佑给她擦了擦嘴，若有所思的说：“养在楼上金娇玉贵的就是小姐，我们锦姐就是小姐。”

正说着，家里两个小子李希青，李希程下了学从后头书房跑出来，三个孩子一见面就在院里追啊跑啊跳啊。

杨佑上了楼同李禁说：“锦姐我接回来了，你当姨爹的也不见见。”

李禁看着书说：“我一会儿下去见。”

杨佑说：“我主意给锦姐买个丫头。”李禁点点头，“你说买就买。”

杨佑笑了，“我就是跟你说一声儿。”过了三日，买了一个十一岁的丫头叫小春园专门来服侍锦姐，李婆婆悄悄把杨佑拉到一边，问：“你主意锦姐许给大儿，还是二儿。”

杨佑听了好笑，才知道婆婆打的这个主意，就说：“我要有这个心思，我岂不成了小人了。我又不曾有个女儿，她就是我女儿。”

李婆婆一向奉承媳妇的，此时也不说什么。

早起，春园给她梳头洗脸穿衣，下了楼姨妈同她吃早点。一个人玩一会儿，姨妈就带她坐轿子出门，去织户家收布，看丝。午间回来吃饭，再上楼睡会子和春园玩玩，傍晚两个表兄下了学，一起玩球、翻绳、追狗抓鸟，上树下塘，闹得不停。

不觉几个月过去了，端午将至，吴邦遣人送来两石米、两坛酒，两只鸭子、两盒点心、四支藕、四条席，杨佑留来人吃饭，赏了钱，问了些家中的情况。

门外，李家姑娘姑爷也回来给母亲哥嫂拜节，带了一篮子绿鸭蛋、一篮子粽子、一筐雪里蕻咸菜、一筐子茭白甜爪、两尾鱼、两方肉。杨佑让厨下潘妈妈来收了，李姑娘牵着儿子小云哥让他叫人，他叫了声：“婆婆，舅妈。”就又躲他娘身后去了，杨佑笑说：“你是个小子，又不是个小姐。”

李禁也和妹夫沈元见了礼，请了书房里坐。那边李家兄弟和锦姐下来叫人，李姑娘见了锦姐眼前一亮：“家中何来这标致的小姐？”

杨佑对春园吩咐说：“你带锦姐，云哥楼上玩去吧。”一面坐下来跟姑娘细讲了锦姐的事，李姑娘也叹说：“小小的孩子没了娘当真可怜。”

李婆婆插嘴说：“可怜什么啊，如今在我家的日子比她娘在日差了吗？我说没娘的孩子将来要受人欺的，莫不如就许给表兄算了，你嫂子还不愿意。”

李姑娘打趣道：“嫂子这是避嫌咧，家里两个哥儿大了，不如许给我家云哥吧！”

杨佑思量说：“你如果不是戏言，等过两年我替你去吴家提亲。”

三人都笑了。

此时，日中正午，热气熏人，杨佑吩咐厨下在后厅里摆酒。自己装了一盘点心，一盘粽子，一盘鸭蛋，一盘切好的瓜，送到楼上给孩子们吃。春园带着锦姐和云哥坐在那里翻绳，自己两个小子哥哥舞着扫帚，弟弟举着茶盘，两个人正在那里相打，杨佑放下脸来：“不知好歹的东西，看你们平日被管的可怜。今日有客来才放一放，你们成精做怪的干什么，吃了饭滚回自己屋里去。”

两兄弟唬白了脸，放下东西轻手轻脚的走到桌边坐下了，云哥听舅妈骂人，自己就不动了，杨佑回身笑着同他们说：“你们玩你们的，这两个哥哥不是人，我下午不让他们在上面闹了。”

锦姐是从来不怕姨母的，云哥只低着头也不动了，杨佑让春园摆饭自己下楼去了。

李家兄弟怕娘骂，匆匆吃了一个粽子，喝了碗茶就下楼去了。锦姐将粽子里的枣挑出来吃，又挖了一个鸭蛋黄儿吃了，吃了一块瓜，擦了擦手。

云哥见她吃完了才捡过桌上那个蛋壳子替将蛋白吃了，锦姐还不知道怎么回事，只觉得这个小哥哥对她好，以往只是姐姐在家吃她的蛋壳。

云哥又要拿那个吃剩的粽子，小春园知事，忙自己拾过来：“云哥儿，这是我该吃的，我给你开个新的。”说着，又剥了个新粽子与他。

锦姐反倒生气说：“春姐，你怎么回事，云哥要吃我的，你抢什么？”

小春园也不知道怎么解释，云哥只得把那个吃剩的又拿过来吃了，锦姐看着他吃莫名的觉得很高兴，自己也不明白为什么。

下午两人一起歪在榻上解九连环玩儿，这环自买来锦姐也没解开过，过时就扔在一边不碰了。今日云哥来又找到了，锦姐看他拆来挪去也看不出门道，一会儿就打起盹来.云哥从响午翻到将晚解了一大半人也累了，两人歪在一头睡了。

杨佑上楼叫他们吃饭，一见这样让小春园点炉蚊香，自己笑着下去同姑娘说：“两孩子一头睡着呢，吃了饭让姑夫回去，你们娘们儿在这儿住两天。”

李婆婆也帮着留人，姑娘无奈道：“乡下人家一日也离不得人的，他每日吃了饭就往庄上去，家里鸡鸭哪一日不要管？云哥儿既是睡着了，孩子在城中住两天，我们吃了饭早早出城去。”

杨佑让人在庭中摆好了酒，请婆婆上坐，姑娘姑父陪席，自家夫妇在下首，两个儿子没让上桌。八个冷盘子，桂花鸭、白斩鸡、蜜汁藕、五香肚丝、卤牛肉、海哲、菱角、龙眼。先斟上酒，说了几句祝节的话，娘们三个布了布菜。吃一会儿，厨下端了热菜上来，第一道是白烩虾圆子，此时李禁酒多了，又说到文章上头，劝妹夫说：“你如今贪图自在，将书本子丢了。妻子先不论，这先人也不欢喜，尊亲在世时何等教诲，不要枉了他老人家的心。”

沈元这些话也是常听的了，回说："做秀才的人，一是为举业上进，二是为支撑门户。这举业的路几时走得通，我生计不理，妻儿何如？这门户我家是个清静人家，又没有庄园产业，又不想结交官府，我如今一介白身岂不自在？不用逢年就给宗师做贺，随份给学里凑喜，我不贪那两斤胙肉，坎上一顶方巾支个相公架子。”

“此话差矣，”李禁听了，惋惜道：“你从前中考过案首的，这秀才是探囊取物般的东西，如何能不考，这云哥儿大了，说这父亲是个秀才也替他添光彩。”

杨佑举了杯酒到他嘴边，笑说：“这话说的我都听不下去，姑父你不要放在心上。他天天在家里一分钱不进，一粒粮不产，读书就是他的命，我们全家指着他秀才的名头光彩哩！儿子不替爷娘挣光彩，爷娘还替儿子挣诰命吗？大节下别听这些酸话，咱们吃酒。”

李禁还要辩白几句，李母也听不得了，“你自家不干事就罢了，好好的姑爷你给教坏了，他一年十两银、五斗米、四匹布、两斤棉，倒不比你光彩？”

李禁方不说了，沈元同他吃了几杯酒，说了些城里的闲话。吃罢了饭，趁着天色还亮，起身告辞。杨佑送了两匹夏布，两盒点心，一方火腿，一起送到街口，说好了过几日再来接云哥儿。

云哥晚上醒来不见了爹娘一时要哭，李婆上来好言与他说，哄了半日他方不哭了。

让秦妈煮了两碗鸡汤面送上来，两孩子都扒了几口。春园拉着锦姐去里间梳洗，杨佑寻了自家孩子两件旧衣衫同婆母一同给云哥儿换洗了，云哥儿怕生一动也不敢动。

李婆将他抱在腿上说：“你同我去睡吧。”

云哥儿看着床上的锦姐儿，直摇头：“我要在这儿睡。”

杨佑笑了笑，放好了帐子，让嘱咐小春园看好灯，自己同婆婆下楼去了。

锦姐抱着个枕头，云哥抱着个被子，两人一头躺着都睡不着，锦姐问：“你睡得着吗？”

“睡不着，我想我娘。你不想娘吗？”

锦姐说：“姐姐说我没有娘了，姨母就是我娘。”

云哥虽小也知道没有娘的孩子是可怜的，锦姐自己好像还不知道，她摸着枕头边，摸着摸着又睡过去了。

第二日早间起来吃了饭，小春园带着两人一起在花架边玩儿，摘花掐叶的。李禁在书房让两兄弟默书，门口看见云哥儿就叫说：“云哥儿过来，你在家识字不曾？”

云哥跑过去，“没认字。”

李禁转身拿了本《千字文》，翻了教他念，指一个认一个，回过身又拉到桌前教他写，半天就认了十个，写了十个。李禁说：“我放不得你了，你下午还来读书。”

到了下午反而放了自家两个儿子去睡，单教云哥儿一个。过了几日，沈元托了一个进城送米的车接儿子回来，李禁在门前拦道：“大暑的天，他一个小孩子家坐着你这车没遮没拦的，颠上半天回去还有命咧，你同沈姑父说，孩子再留几日，娘舅家没法子住吗？过月余我亲送回去，到时还有话跟他说。”让秦妈打了壶酒，包了几个馒头送与车夫，烦他一趟。

自云哥儿被拉去读书，锦姐一个人玩的也没什么意思，也跟着去书房转转不几日，那“天地玄黄，宇宙洪荒”也念得出来的，杨佑见了大喜，从此每日也让她去读两个时辰的书。不知不觉过了一个月，云哥儿一本《千字文》已经读完了，李禁爱惜他是个读书苗子，街上买了几个临字的帖儿让他带回家去。

杨佑包了几件孩子穿不上的衣，街上买了几盒点心，脂粉，让李禁一并带着送去。锦姐拉着云哥儿的手说：“你几时再来啊？”

云哥儿说：“你也上我家呆呆去呗。”

锦姐点着头说：“好啊，好啊。”

旁边，李婆和杨佑着着只笑。次日天不大亮，云哥儿还没睡醒，李婆轻手轻脚抱了他起来，梳洗好了，喝了几口粥。李禁就抱他上了车，杨佑又往车上递了几个烧饼，嘱咐他们小心。云哥儿心里也怪难受的，但是想起娘，又觉得回家挺好的。