月亮从昭阳殿东侧的飞檐后头升起来时，殿中乐声正好换了一曲。

沈蘅站在殿外廊下，看着月光一寸一寸爬上汉白玉石阶。她换了一件月白底绣缠枝莲的宫装，料子是尚宫局秋贡的云锦，走动时莲纹隐隐浮动。白芷替她别了一支白玉簪，簪头雕着半朵莲苞，不多不少。

殿外廊下挂着八角琉璃灯，灯纸是尚宫局特供的，薄如蝉翼，烛光透出来时像一团暖雾。从殿门望进去，两侧的宫灯一盏连一盏，把整座大殿照得亮如白昼。二十盏一盏不少，全都亮着。这是她统筹的灯饰。她站在廊下看了一会儿，确认每一盏灯的光都是稳的。穿堂风从东侧吹过来，灯纸轻轻鼓起，烛火跳了跳，又稳住了。

殿门开了。

宫人引她入殿时，座次已经排好。嫔位之首的席位在左侧第三张案几，比上月凤仪宫议事时靠前了一席。案上摆着青瓷酒盏和一只莲瓣碟，碟中是新摘的桂花糕，花瓣还带着露气。嫔位之首的席位，比末席靠前了整整四张案几。这个距离在宫宴上意味着什么，在座的人都清楚。

沈蘅落座。余光扫过右侧，李嫔已经坐了，杏色宫装换了件绣折枝海棠的，见她进来轻轻颔首。沈蘅回了一礼，目光没有多停。

静妃在右侧首席，端坐着看殿中乐师调弦，姿态从容如常。

殿中嫔妃陆续到齐。有人交头接耳，有人端坐不动。冯昭仪坐在右侧第四席，手中捏着帕子，目光游移。周贵人坐在左侧末席，低头理着袖口。

沈蘅的目光从左到右扫了一遍，确认座次和昨日白芷从尚宫局抄来的名册一致。没有人在她落座前换过位置。她端起酒盏抿了一口，酒是桂花酿，甜中带一丝涩。她放下酒盏时，指尖在盏沿上停了一瞬。桂花酿是今年新酿的，比去年的甜了一些。

乐声停了一瞬，又响起来。

殿门再次打开时，所有声音都收了。

帝王从正门进来，皇后跟在身侧。两人一前一后走上主座，宫人端上茶盏，帝王接过抿了一口，放下。皇后在他左侧落座，目光从殿中扫过，最后落在面前的酒盏上。

"今日中秋，诸位不必拘礼。"帝王的声音不高，殿中却听得清楚。

众人起身行礼，依次落座。

宫人开始上菜。八冷八热，按位份分三档。沈蘅案上多了一碟蟹粉酥，是嫔位之首独有的添菜。她没有动筷，等第一轮酒过。

第一轮酒过，殿中气氛松了些。有人低声交谈，有人举杯互敬。沈蘅坐着不动，等。

皇后放下酒盏。

"宁嫔。"

沈蘅起身，欠了欠身。

"中秋筹备你费了心。"皇后的语气平淡，像在说一件寻常的事，"本宫听尚宫局报过，各宫物资齐备，无一差错。"

沈蘅垂着眼。"臣妾只是按底册办差，不敢居功。"

"按底册办差。"皇后重复了一遍，端起酒盏，"那本宫倒想问你，永寿宫的灯饰，你是怎么定的？"

殿中有人抬了头。李嫔的筷子停了一瞬，又继续吃。

沈蘅的声音平稳。"永寿宫去岁报了十盏宫灯，今年报了三十盏，说是西配殿新修要多挂。臣妾核过底册，西配殿并无动工记录，按实有数拨了二十盏。"她说话时目光平视前方，不看皇后，也不看李嫔。

皇后没有接话。殿中安静了一瞬。皇后问这话时，目光扫过殿中所有人，像在等谁先开口。没有人接。

"核得仔细。"皇后说。她端着酒盏，目光从沈蘅身上移开，像在看殿中的灯笼。

沈蘅坐下。她的手放在案上，指尖没有动。白芷昨日从尚宫局抄来的名册上，永寿宫的灯饰条目旁边有一行小字，是管灯饰的太监加的批注：西配殿新修，报三十盏。沈蘅当时就让人去查过，西配殿连脚手架的痕迹都没有。皇后问这话，不过是想看她能不能答上来。

第二轮酒过，乐师奏了一曲《霓裳》。琴声在殿中回荡，像清辉落在水面上。

皇后又开口了。

"本宫记得，中秋宴按例要由嫔位之首代各宫向陛下敬酒。"她看了一眼沈蘅，"宁嫔，你准备了没有？"

沈蘅欠身。"臣妾备了。"

皇后点了点头。"那便请吧。"

沈蘅起身，从宫人手中接过一壶桂花酿，走到殿中。她站在主座前三步的位置，月光从殿顶的天窗落下来，正好照在她身上。殿中所有人的目光都落在她身上。她端着酒盏，手很稳。

她举起酒盏。

"臣妾代六宫嫔御，恭祝陛下中秋安康，国泰民安。"

声音不高，字字清晰。

帝王看着她，目光没有移开。

殿中有人低头，有人端起酒盏掩饰表情。

沈蘅将酒盏举过眉心，一饮而尽。

帝王端起自己的酒盏，也喝了一口。放下时杯底在案上磕出一道轻响。

"宁嫔统筹得力，朕听尚宫局报过。"他的声音不高，殿中却听得清楚，"各宫物资齐备，无一差错。赏。"

一个"赏"字落下来，殿中更静了。他没有看皇后，目光只落在沈蘅身上。冯昭仪的帕子掉在了地上，她弯腰去捡，动作很轻。周贵人低着头，手中的酒盏端了又放，放了又端。

皇后端着酒盏，目光在帝王脸上停了一瞬，嘴角的弧度没有变，指节却收紧了一分。

沈蘅跪下谢恩。起身时她的膝盖没有犹豫，动作干净利落。

她回到席位坐下时，感觉到右侧有一道目光。静妃端着酒盏，嘴角弯了一下，很快收了回去。

宴席继续。乐声、笑声、杯盏碰撞的声音交织在一起。月亮从天窗正中照下来，殿中的灯笼在月光里显得柔和了许多。

沈蘅端起酒盏，没有喝。她的目光落在盏中的桂花上，花瓣浮在酒面上，轻轻晃动。

她知道今夜之后，所有人都会看到她。嫔位之首。这份高调不是她选的，是皇后替她选的。

代价已经开始了。

她不知道这份高调会引来多少目光。但她知道，从今夜起，她已经落在所有人眼里。

宴席散了大半时，冯昭仪起身告退。她经过沈蘅席位时，脚步顿了一下，没有说话，低头走了。

宴席将散时，帝王起身。众人跟着站起来，行礼送驾。

帝王走出殿门时，脚步停了一步。他偏过头，目光越过众人，落在沈蘅身上。

那一眼停了三息，比寻常的回望长了两息。沈蘅感觉到了那道目光的重量，不是欣赏，不是审视，是一种她还读不懂的东西。她下意识地握紧了袖口，又松开。这个动作很快，快到没有人注意到。

殿中没有人出声。月色落在帝王的侧脸上，他的表情看不清楚。

他转身走了。宫人跟在身后，脚步声消失在廊道那头。

沈蘅站在原地，没有抬头。殿中还有人没有散去，有人在低声说话，有人在整理衣摆。没有人看向她。她的手握着袖口，掌心沁出一层薄汗。

白芷在殿外等她。见她出来，递上一件薄氅。

"主子，夜风凉了。"

沈蘅接过氅衣，披在肩上。她站在石阶上，望着远处的宫灯。远处传来更鼓声，沉闷而悠长。宫墙内的灯火一盏一盏熄下去，只有昭阳殿的灯笼还亮着，像一座不肯入睡的岛。

月亮已经升到了半空。

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第174章 第一百七十四章 中秋宴