如今，牛头山最出名的物产非香木不可。曾有收购药材的商户在农户家闻见一股前所未闻的香味，草木馨香无比，寻香而去，发现是一乌木所致，当地人将其唤为“香木”，虽只有指甲大小，但香气阵阵。农户告知商户，此香木香味经年不散，小小一片，便可驱家中虫蛇，护佑家宅安宁。牛头山远离人烟，鲜有人至，故除牛头村村民以外，竟无一人知晓此木。商户如获至宝，将其进献给上级官员，用以打通人脉，官员往上递送，终至皇庭，后又流传开来，为当下达官贵人所喜。
香木虽香，却极为难得，位于密林深处，喜阴，更有一剧毒藤蔓相伴而生，汁液腐蚀性极强，触之则亡，几米之内，其他树种被驱逐殆尽。以往所遇之人，避开藤蔓，刮取少许香木便欣然不已。可当其流传开来后，当地农户图此木一两百金，利益巨大，决心砍伐，但剧毒藤蔓不可不防，因此遍访村落老人，得一火攻法。原是香木材质特殊，水火不侵，而藤蔓惧火，火攻，藤蔓损而香木无伤。于是，牛头村里组成了浩浩荡荡的伐木大队，赴深山，取香木。可毕竟是深山老林，蛇虫鼠蚁无数，更有毒人的瘴气，这些队伍往往有去无回。每每让人打消去找香木的念头时，又有人以高价相诱，众人都盼一个翻身的机会，哪怕死伤惨重，也想给后代挣一个衣食无忧的前程。
村人前赴后继，仅仅几年光景，村中男丁死伤大半，元气大伤，村长不得不出面叫停了取香木这一行动。后来，有人传言山林里有‘鬼’，见人便杀，一时间人心惶惶，牛头山也便成了禁地，除部分胆大的老手为利所驱，无人再敢探入。
住在村口的杜老三一家三口以务农为生，只有薄田几亩，人家瞧他毫无家底，哪怕村中男丁凋零，也不肯把女儿许配给他，准备些嫁妆嫁到别村去了，眼瞅着他快三十了，媳妇还没娶到，整天在家里长吁短叹。他也不是没有动过去山里找香木的心思。只是前头的两位哥哥为寻香木都折在牛头山里了。他感叹了一声：真是时运不济啊。两位哥哥走时他年纪还小，没几年村长又不让人进山，本想寻个胆大的一起进山探探，但爹娘哭得泪眼婆娑像他去闯地狱一般，实在是于心不忍留下了。话虽如此，他私底下还是做着发家致富的春秋大梦，手边时常摩挲着从火盆里抢下来的进山地图，长吁短叹不已。时值盛夏，他吃完晚饭，呼哧呼哧摇着蒲扇坐在院子里乘凉，望着星空，好不惬意。不一会，邻居田大富身着孝服进门来，开口便是一句：“老三，我们一家明天就要搬走了，临走前想着跟你打声招呼。”
杜老三闻言便是一惊，这田大富也忒不是东西了，昨儿个他爹因冒险进山寻香木刚在一众家人面前咽气，拼死运回来的香木还没捂热，怎么就要走，竟是连丧事也不想承办了，好个没良心的，可怜他爹为这一家拼死拼活，福气没享到不说，连这死法也是惨不忍睹啊，要不见到的人吓得脸都白了。
虽是这般想，杜老三脸上却也还是堆着笑，搭上田大富的肩，遗憾道：“这么快就要走啊，这是去哪里？要不再住两天？我们哥俩也好喝一杯，现下家里什么也没有，喝也没法喝。”
田大富转头神秘兮兮地小声说道：“我爹临死前让我快点走，说是山里真有‘鬼’，我爹的话，我是信的，要是没有他，我家现在也不会有这样的光景。”说着，田大富的神情越发低落，瞧着是要落泪的架势。
杜老三脸上的假笑快要绷不了住，这个呆子，你爹怕是你赴了他的后尘，怕你去送死，呆瓜呆是呆，运气却还不错，有个好爹送来了一辈子的富贵。好歹邻居一场，念着田大富平日对他的好，他环顾四周见无人，低声提醒道：“你爹用命送回来的香木可要收好了，别让贼人惦记偷偷拿去了”。他拍拍田大富的肩膀，接着安慰着说：“我们从爷爷的爷爷的爷爷那时候就住在这里，要是山上不太平，早就逃走了，又怎么会留在这里。你爹说山上有‘鬼’，怕不是你听错了，什么‘鬼’，那是富贵。”
田大富被杜老三这一番话感动了，用袖口匆匆拭了眼泪，忙声答应，“收好了，都收好了，可惜我爹路上丢了半块。”听到这话，杜老三一顿，转瞬间又恢复如常，两人扯着家常聊了会，招呼着明早相送，便各回各家。
是夜，月光透过纸窗照到杜老三脸上，明晃晃地让他睡不着觉，他热得像身上爬了蚂蚁一般翻来覆去，四周此起彼伏的呼噜声让他心里更加烦闷：真吵，要是有钱就好了，能买大房子，我也能娶上媳妇。他一直想，直到听到第一声鸡鸣，他才下定决心利落地起身穿衣，准备去捡田大富他爹路上丢的那半块香木，富贵险中求，这山他进定了，临出门前他看了一眼正在熟睡的爹娘，估摸着一两个时辰便能回来，他轻声地合上了门。
太阳还未升起，迷雾笼罩着牛头山，黑绿黑绿的山林像是蛰伏在黑暗中的野兽，等待着猎物的到来，杜老三从没见过这样的牛头山，心里直发怵，他打了个冷颤，心里升起了打道回府的念头，刚一转身，还是不甘心，毕竟只差临门一脚，于是咽了一口唾沫，裹了裹身上的衣物，从身上摸出厨房里找到的玉米窝窝，狠狠地咬了一口，匆匆翻看了一下手里的地图，几下解决完吃食，将地图折好放进怀中，向着牛头山深处走去。
杜老三走进山中的那一刻便觉得不对劲，这林子安静得有些恐怖。随着他越走越深，光线也越来越暗。他转头看着自己进来的地方，已经小成了一个光点。莫不是，莫不是这山中真的有鬼，怎么阴气这么重，一点生气也没有？他惊悚起来，呼吸越来越急促，身上鸡皮疙瘩炸起。他不由自主地停下脚步，观察起四周来，越看越觉得古怪，老人口中的牛头山不是这样的寂静无声，没有一点鸟兽的声音，再看看这些树木扭曲的枝干，泛黑的树叶，凉意从脚底涌了上来，让他浑身发抖。他强行镇定，安慰自己，是砍伐香木危险，又不是这个林子危险，想那么多做什么，赶紧拿了田大叔落在林间的香木就走便是了，以前又不是没有来过，可能那时候人多热闹，没注意看。按捺住慌张的情绪，他依照刻在脑中的地图，继续往前人开垦出的小道走了一会。
此时，太阳已经升起，可林中却还是那么昏暗，阳光透不过树叶的间隙，完全被阻挡在外面。在昏暗的密林里找东西对杜老三来说是件难事，他没有前头两位哥哥那般好的视力，能做村里最好的猎手，好在他捕捉到了一丝香木的气息，若隐若现，最近的香木生长聚居地还有三里远，香木香飘不过百米，因此一定是田大叔不慎掉落的那块香木。杜老三觉得财神爷正在敲门，不由地笑出声来，周围令他胆寒的环境也不在意了，心中只有顺着香气找到香木这一件事。一路走走停停，终于在一个小坡上发现了那半块香木。他畅快地笑出声来，紧紧地攥着这半块香木，将香木举到嘴边，狠狠地亲了一口，说道：“宝贝啊宝贝，我杜老三后半生的富贵都仰仗你了。”
杜老三左看右看这块香木却总是看不够，用袖口擦了擦香木，拍了拍灰，心满意足地将其放入怀中，准备离开，却在无意中瞥见一个山洞，隔着十几米，瞧着洞口黑黢黢的，仔细看，里面还闪烁着几点火光。还会有谁过来呢？他想大概是另一个胆大的同村人吧，毕竟牛头村周围都没什么村落，村子又小，外地人进来肯定会引人注目，也没听村里人说最近有外乡客到访，刚好，可以跟里面的人搭个伴一起回村，这地方实在古怪，一个人走还怪怕的。
这么想着，杜老三往山洞的方向，清了清嗓子，将双手举到嘴边喊了一声：“我是杜老三，兄弟，要不要一起搭伙回家？”见没人搭理，只有火光跳跃了几下，他思忖，不应该啊，我这大嗓门，从村东喊到村西还绰绰有余。
一阵凉风吹过，引得树叶簌簌地响，安静的山林终于有了声音，可他高兴不起来，甚至越发胆寒。他在原地站定愣是不敢朝山洞走去，不知道为什么，总是迈不开那一步。这时候，他感觉什么东西碰了一下他的头，吓得他原地大跳，胡乱拍打身体，想把这胆寒的感觉也一并拍掉。直到一片树叶晃悠悠的落到了他的脚边，他才勉强镇定，心中却抑制不住地窜起了一个念头，这山林真的有问题，得快些走才好！
然而，就在他转头时，原本静止的火光剧烈晃动，阵阵的腥臭味直往他的面门送。杜老三的心重重地跳了跳，他知道洞中绝不是人，也绝非善类，他慌不择路，拔腿就跑，却不慎被一颗石头绊倒重重地跌倒在地。疼痛让他的脑子瞬间空白，越是害怕，他的手脚越是发软，让他爬不起来。耽搁的这几秒是他绝佳的逃生时间，生机却这么从他指头缝中溜走了，他痛哭流涕，心中悔恨不已，手脚还是不停地在地上扑腾，像极了被扔到岸上还在垂死挣扎的鱼。泪水模糊了他的双眼，双手胡乱地在地上摸索，盼望能找到防身的武器，却只是徒劳，他知道他遇见“鬼”了，也知道自己必死无疑。
黑影越靠越近，耳边传来“鬼”的嘶吼声，腥臭的味道几乎将他的周身覆盖，他绝望地闭上了眼睛。
练笔
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第1章 楔子
