孩子们的身影刚消失在院门口，院子里方才那点为迎接王大湖而绷着的、略显刻意的高涨气氛，便如同被戳破的皮球，倏地泄了下去，恢复了往日那种沉闷而真实的忙碌。

碗筷堆在木桌上，残粥和咸菜碟子散发着最后一点余温。周莲莲率先站起身，手脚不算利落地开始收拾，碗碟碰撞得叮当响，显着心里的不痛快。王梅花也默默起身帮忙，动作却轻柔得多。

“哼，”周莲莲瞥了一眼空荡荡的院门，又瞅了瞅坐在一旁歇息的陈桂花，话头便忍不住了，“瞧瞧，还是读书人金贵。咱们累死累活，人家动动嘴皮子，就能让一窝小崽子都不用干活了，全去充那脸面。”她这话声音不低，既是说给王梅花听，也是有意让那边的大嫂听见。

王梅花低着头，用抹布仔细擦着桌子，轻声应和：“他四叔回来是好事，孩子们能去多识几个字，也是造化。”

“造化？我看是老太太变着法儿地抬举她那个心头肉！”周莲莲把一摞碗弄得哗啦响，“不就是个镇上记账的嘛，每次回来都闹得跟官老爷巡访似的。”

这时，男人们也准备下地了。王大河扛起锄头，依旧沉默着，只对周莲莲说了句“我走了”，便低着头出了院门。王大江则拿起一把磨损严重的军制腰刀，对王梅花道：“我去营田那边了。”

所谓的“营田”，便是归属于边疆武将们的军屯田。王大江作为在籍军户，即便如今并无战事，平日里也需按时前往，完成指定的耕作或修缮等劳役，这是他身为军户无法推脱的责任。

看着两个男人一前一后离开，周莲莲又找到了新的话头，她凑近王梅花，压低了些声音：“哎，你说，老四这回突然回来，真就只是为了给私塾捐几本书？我咋觉着没那么简单呢？”

王梅花手上的动作顿了顿，随即又继续擦拭，声音依旧温和：“他四叔做事，总有他的道理。咱们妇道人家，把家里照看好就是了。”

阳光渐渐炽烈起来，将小院的每一寸土地都晒得发白。两个妇人一个抱怨，一个安抚，在叮叮当当的碗碟声和琐碎的闲话里，进行着日复一日的活计。而关于王大湖归来的种种猜测，也如同这夏日清晨的薄雾，在这小小的院落里，悄然弥漫开来。

周莲莲那声带着怨气的“装相”刚落下尾音，一直坐在旁边没吭声的陈桂花，慢悠悠地站了起来。她拍了拍身上并不存在的灰，嘴角扯起一丝似笑非笑的弧度，目光扫过正在收拾碗筷的两人。

“哟，二弟妹这话说的，”陈桂花的声音不高，却带着点长房媳妇特有的腔调，“人家老四有本事让娃们去念书，那是他的能耐。总比有些人，想充脸面还找不着门路强。”她这话像是随口一说，又像是精准地往周莲莲心窝子里戳了一下。

果然，周莲莲的脸色瞬间涨红，像是被点着的炮仗，把手里的抹布往盆里一摔，眼看就要发作。

陈桂花却不等她回嘴，立刻转头对堂屋方向扬声道：“娘，时候不早了，咱是不是该去村口看看豆腐和鱼了？去晚了，好的可都让人挑走了。”

李幺妹在屋里应了一声。陈桂花立刻像是得了赦令，看也没再看周莲莲一眼，扭身就朝屋里走去，脚步轻快，仿佛刚才那句挑事儿的话不是出自她口。

周莲莲一口气堵在胸口，对着陈桂花的背影狠狠剜了一眼，压低声音对王梅花骂道：“瞧她那轻狂样！不就是仗着男人会点手艺，巴结着老太太吗？我呸！”

王梅花依旧沉默着，只是将擦干净的桌子又用力抹了两下。她看着陈桂花殷勤地搀着婆婆从屋里出来，婆媳俩低声说着话，径直出了院门，往村口集市的方向去了。买豆腐已是难得，还要买鱼，这在她嫁到王家这些年来，也是极少有的待遇，足见老四回来在婆婆心中的分量。

院子里终于彻底安静下来，只剩下周莲莲兀自生着闷气的粗重呼吸声，以及王梅花手下那单调的、永无止境般的劳作声响。