他们三人合计一番，心中已有了成算，此时日近西山，低垂的天幕敛尽万点天光，窗外的暮色像一幅浓墨重彩铺陈待览的画。

“陛下，天色不早了，臣护送陛下回宫。”

穆延庭垂手立在一侧，黄昏的浓墨将他的侧颜晕染得如同斧凿刀镂的石像。

他那么安静，静得将满街的喧嚣都藏进了眉峰眼角。锋锐尽藏的眼底唯只映着一个人的影子。

沅溪笑起来是极好看的，她没有摆出君王的威严，尽像个不谙世事的小女孩儿似的，几乎是在告求他：“延庭，再晚些回去吧……昌邺的夜市热闹得很，我已经很多年没有逛啦！延庭，你就睁一只眼闭一只眼，好么……”

穆延庭心神荡漾，他鲜少见女皇在他面前这般模样。沅溪再亲和，平素端着架子临朝的日子过惯了，臣子跟前多少透着一股子疏淡。

这当时，他真想让时间顿住。……但那该死的元朗又出现了，他虚揽着沅溪，眉眼处也透着笑意：“穆大人，宁儿这里有我在，我定会护她周全，全须全尾地将她平安送回宫。穆大人下值吧！要么……穆大人要是有兴趣，同我们一块儿逛一逛上了灯的昌邺夜市？”他故意逗他，“从前我和宁儿时常在夜间的昌邺街头闲逛，昌邺夜市的小吃类繁而味美，穆大人真该试一试！”

元朗不是个张扬显摆的性子，他自小锦衣玉食，又早在庙堂显山露水，近年手握重兵、权倾天下，这世间最好的一切已尽在他手，他完全不会、也没有必要在人前显耀。穆延庭觉得他近来是有些奇怪的，仿佛时时处处都要拿他和女皇旧时的情谊来炫显人前，探刺他心底最隐秘的痛。

“陛下……”他的目光永远停驻在女皇身上，将张了张口，却又不知该说什么。其实他也眷恋身在宫外的这一刻，没有案头堆积如山的奏折牵绊，她那么自在、快乐，穆延庭痴痴地望着沅溪，她仿佛从女皇退归了公主的身份，又变成了当年那个明媚无忧的少女。

“延庭，我答应你，宵禁前一定会赶回宫里，你就纵我这一回吧！”她笑得那么明艳，语气里带着些撒娇的声气儿，听得穆延庭心咚咚直跳，她朝元朗努了努嘴，“延庭，我与文言有约定，待他平了北戎内乱，班师回朝时，赏他与我同逛昌邺，像从前一般！”她俏皮一笑，“你看，这赏赐不费银子，我又为国库省下多少！”

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昌邺的夜晚，车如流水灯如昼。街头的叫卖声、攒动的人头、腾腾冒着热气儿的吃食……一应都是从前记忆里的场景。

如果再游昌邺街市是前些时候的事儿，想来会有一种物是人非的凄凉，但此刻是不同的，沅溪是真的开心——前朝诸事皆顺，四海升平，了无心事，元朗就在身边，穆延庭也伴驾在侧，此刻，她只是昌邺街头无忧无虑的闲人。

这人间烟火色，足可照见百姓之家的富足、安乐，沅溪雀跃地从一个小贩摊子转向另一个摊子，见什么都想买，不断地招呼元朗跟紧点儿，省得落下了掏银子不及时。

元朗乐悠悠地跟着，满眼都透着宠溺。有那么一瞬间，恍然回到了当年。

“宁儿，你慢点，仔细摔着……”他笑吟吟跟在她身后，看着她闹，不忘叮嘱她小心着点。

沅溪脚步停在一个糖葫芦摊儿上，只盯着旁边一锅现熬的糖犯迷糊。那锅糖已熬得相当醇厚，热气腾腾，焦黄色的浓稠似蜜一般，看得人直流口水。

“小娘子，要来根儿糖葫芦么？纯糖稀熬的，甜得很！”

“来三根儿吧，”沅溪一边指着一溜儿早裹上了糖浆的山楂串，一边招呼元朗，“文言！掏银子！”

元朗付了钱，笑嘻嘻凑上来：“还有我的份儿？”

“不止你，还有延庭的，”她递了一根糖葫芦给元朗，又向身后的穆延庭道，“延庭，给你！”

穆延庭接过，满目沁着温柔的湖水色。可惜，这时一张略扫兴的脸又凑了上来：“穆大人，银子是我付的，记住，是我给你买的糖葫芦，吃人嘴软……”

穆延庭想把手里的糖葫芦塞那人嘴里，可那是沅溪给他的，上面还沾惹了她的气息，他着实舍不得。这口气……便忍了。

“改日摆宴回请侯爷，”他道，“我要让全京师的人都知道，侯爷的小恩小惠，受不得。”

“哎呀，你们两个！”沅溪一回头，对上元朗一脸的灿烂，“文言，延庭！你们两个……看来是不能对上的，这同朝共事，怎么的好！”

“宁儿，我逗他呢，”他后半截话声量明显放低了，“他心里藏着事，我看他能憋到几时！”

穆延庭一惊，抬眸看元朗时，却见他一双眼睛里拢着深重的雾。

这雾的背后，是他看不清的深邃。

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穆延庭跟在他俩身后，耳听八方，时刻注意着沅溪身旁的动静。毕竟这喧闹街市，人多眼杂，确保女皇的安全是第一位的。

人堆里走出一人来，慢慢贴近穆延庭：“穆大人，各位兄弟都布防好了，整条街都有我们的人，确保陛下万全无虞！”

穆延庭点头，微抬手，示意他退下。那人便抱了抱拳，消无声息地隐入人群。

“穆大人心思缜密，陛下之福。”

又是那熟悉的声音。元朗拖长了语调，声音十分平静。

元朗的声音距他很近，就在他肩侧响起，他愣了愣，旋即抬头去寻沅溪的身影。

元朗不在她身边——那她……他多担心她！

“陛下就在前头看马戏，我的人盯着，陛下不会有危险。”

他说穆延庭心思缜密，自己又何尝不是呢。

“延庭，你有多爱宁儿？”

他这话说的，依然平波无澜，却像数声惊雷炸落在穆延庭耳畔，直炸得他心惊肉跳。

穆延庭简直不敢相信这话出自元朗之口。

他抬头，少见的惊讶布满眼眸。提到她时，他总是回避而生怯的，她是陛下，是天下万物的主宰，永远都那么高高在上。但他的“怯”并不是因身份悬殊而生，从前她是公主，他依然不敢与她对视。若她只是寻常百姓家的女儿，他想，他依然是不敢将灼然的目光寄与她的。

那是爱。他深刻地知道，那是能让他呼之欲狂的爱。但是，他只能压抑。他知道，他并不能。况且沅溪心里从始至终，只有一个元文言。

“侯爷何以如此问？”

面对元文言，他当然不会逃避，与他对视的目光里，写满了不卑不亢。

“回答我，”元朗轻一笑，“穆延庭，你何时如此胆怯？”

他一顿，旋即看着元朗的眼睛，凄然一笑：“宁儿……我从来不敢这样喊她，元文言，在这一点上，我十分羡慕你。不，是嫉妒。”他的笑意逐渐柔和，口中说着嫉妒，却是十分的磊落坦荡，“我爱她，为她生，也可为她死。我对她的慕恋与爱，绝不比你元文言少一分。”

元朗没有吃味儿，反对这个答案很满意：“穆延庭，你什么都好，只这一点不好。宁儿……你如果思之若狂，不妨念一念宁儿的闺名。一个人再清正自守，总也会有失态的时候。”

“元文言，我实在是不明白你的意思……”他当然不明白，在“情”这一个字上，他们分明是对立的两面。

元朗叹了口气，移开了目光，悠悠说道：“我只是希望，宁儿这一生都能平安、快乐，如果有一天，我不能守在她身边，那该谁来填补心头那块的缺失？我的宁儿……谁还能护她一生？”元朗的眸光少见的凄凉，“想来想去，延庭，只有你，你是真心待她的。只有将她交给你，我才能放心。”

“元文言……”他一滞，“你这是怎么了？”

“不瞒穆大人，”他又笑了起来，称呼“穆大人”时，总带着几分调侃，“我……”他的眼神里满是无奈，“宁儿既在重华殿那把龙椅上坐着，我便要为她南征北战、扫平四海，给她一个盛世清平的天下！延庭，将军难免阵前亡，我不知哪一天就……我怕宁儿受不住……我总是辜负过她一次的，怕再来一次……所以——她身边没有可相托之人，我心中多不安！”

穆延庭这回是彻彻底底听懂了，他眼神复杂地扫过元朗，心里像打翻了五味瓶似的，不知是何滋味。元朗用情之深，远胜他原先所想。

爱一人，最伟大的牺牲是，为她计，亲手将她推向旁人。