回去的马车上，苏星言鬼使神差的掏出了陆羡初很久之前赠的玉牌，洁白的和田玉，手感温润细腻，在右下角用小篆刻了“天宸”二字。她用拇指摩挲着字的纹理，想起陆羡初叫她“星言”的语气。
淡淡的，温和的，很悦耳。她不记得有谁把这两个字叫的这么好听过。马车在青石板路上微微颠簸，她心底的某种莫名情绪也在悄然滋长。
车至巷口，苏星言下了马车，独自向小院走去。推开院门，却见一人正从院内匆匆走出，几乎与她撞个满怀。
是一个身材高大的陌生男子，五官瞧着很是凶悍，有明显的北人气质。他只看了苏星言一眼就走了，身影迅速消失在巷口。
苏星言进了院子之后，随意看了一圈，发现孤鸿并不在正屋，她的房门紧闭着。犹豫了片刻，还是敲了敲门。
“今天这么早回？”孤鸿很快开了门，眼中有一闪而过的惊讶，不过很快就消失了。“正好我有事要出去，下午买了肉饼在厨房，你饿的话热一下吃。”
苏星言点点头，没再说什么。
院门在身后轻轻合上，隔绝了外界渐起的暮色与那陌生男子带来的突兀感。苏星言站在原地，厨房里孤鸿留下的肉饼还带着一丝余温，却丝毫勾不起她的食欲。
一种难以言喻的不安感，像藤蔓一样悄悄缠绕上心头。那个北地面相的男子，他看向自己的那一眼，冷漠而审视，绝不像走错门的访客。他来找孤鸿所为何事？孤鸿方才那一闪而过的惊讶，以及匆匆离去的背影，都透着不同寻常的气息。
她想起近日市井间愈演愈烈的流言，关于北使的强硬，关于战争的可能。又想起孤鸿这些时日频繁的晚归和偶尔流露出的、难以掩饰的疲惫与紧绷。
“江湖上的朋友有些琐事……”孤鸿的解释言犹在耳，此刻却显得如此苍白无力。
她最终只是轻轻叹了口气，将那已经微凉的肉饼重新放入尚有余温的灶上蒸笼里，仿佛这样就能留住一点烟火气，驱散心底不断蔓延的寒意。
这个夜晚，苏星言睡得极不安稳。窗外风声呜咽，听起来竟真有了几分北地胡风的凛冽。她梦见冰冷的刀光，梦见孤鸿决绝离去的背影，梦见高耸的宫墙和陆羡初那双深邃难测，却偶尔掠过一丝脆弱的眼睛。
而此刻的南都驿馆内，北雍正使呼延衡正对着一份刚刚收到的密信，面色阴沉如水。信上的内容冰冷而残酷，是来自北雍朝廷的最后通牒，措辞严厉，对他的“无能”表达了极度不满，并下达了最终的指令——若不能通过谈判获取足够利益，则必须不惜一切代价，为大军南下扫清障碍，提供关键情报。
压力如同实质般压在他的肩头。他目光扫过身旁那位一直沉默寡言、气息却最为危险的副使。他知道，有些见不得光的事情，必须启动了。这将是一场豪赌，赌注是无数人的性命，也包括他们自己的。
同一片月色下，孤鸿悄无声息地潜行在城市的阴影里。她刚刚避开了一队巡逻的士兵，背靠冰冷潮湿的墙壁，微微喘息。怀中那份刚刚获取的、关于城南武库巡防间隙的粗糙情报，像一块烧红的烙铁，烫得她心口发痛。
这并非核心机密，但已是她能在不引起更大警觉下所能触及的极限。组织的最后通牒言犹在耳，“清算”二字意味着什么，她比谁都清楚。那是比死亡更可怕的归宿。
她抬起头，望向小院的方向，眼中充满了痛苦的挣扎。苏星言的笑容，她端出的热粥，她絮絮叨叨的关心……这些是她灰暗人生中罕见的光亮。可这光亮，如今却要因她的行为和即将带来的血雨腥风而熄灭了吗？
不，或许还有别的办法。她紧紧攥住了拳头，指甲深深掐入掌心。至少，要确保苏星言能置身事外，平安无事。
一晃又过了几日，在南城滞留多时的北雍使团似乎终于准备启程回去了。太极殿上的气氛却不怎么融洽。
北雍正使呼延衡立于殿中，虽依旧依着礼数，但眉宇间已全无初来时的虚伪客套，只剩下**裸的强硬。他身后那些北雍随员，也个个挺直了腰板，眼神倨傲，带着毫不掩饰的挑衅。
“皇帝陛下，”呼延衡的声音洪亮，甚至压过了殿内的寂静，“我主诚心求娶公主，欲结两国秦晋之好，奈何贵国并无此意。我使团滞留南都已久，总不能空手而回，令我主与北雍臣民失望。”
他顿了顿，目光扫过御阶下的南雍群臣，最后落回皇帝脸上，继续道：“外臣奉我主之命，提出以下几点，若南雍应允，则此番邦交仍算圆满。”
龙椅上的陆天祁坐的四平八稳，看不出情绪，“说说你的条件。”
“我国希望开放边境三处重要关隘为互市，且北雍商队享有免税特权；南雍赠优质铁矿千斤、稻米万石；南雍送派精通造船、冶铁的工匠百人北上“交流技艺”……”
每念出一条，南雍文武百官的脸色便难看一分。这哪里是谈判，分明是趁火打劫！
“荒谬！”不等皇帝开口，一名须发皆白的老将军已须发戟张，怒喝道，“尔等北蛮，欺人太甚！我南雍将士尚未死绝！要战便战，何须多言！”
“王老将军息怒。”睿王陆羡之连忙出列打圆场，对着御座躬身道，“父皇，北使所言虽有些急切，然两国交兵，生灵涂炭，实非百姓之福。或可再商议一二？”
“睿王殿下此言差矣！”立刻有主战派大臣反驳，“此例一开，北雍贪欲岂有止境？今年要这些，明年便敢要更多！割肉饲虎，终被虎噬！”
朝堂之上顿时吵作一团，主战主和两派争执不下，面红耳赤。
皇帝陆天祈面沉如水，手指在御案上轻轻敲击，目光却投向了始终沉默的陆羡初。“天宸，你有何看法？”
所有声音瞬间低了下去，目光再次聚焦。
陆羡初缓步出列，玄色朝服衬得她面容愈发清冷镇定。她先向御座一礼，而后转向呼延衡，声音清晰平稳，却带着不容置疑的力度：
“呼延使者，贵国主的要求，我南雍听到了。”
呼延衡眉头一挑，等待她的下文。
“开放关隘互市，可议，但须遵循两国对等原则，税赋章程需双方共拟，绝无单方面免税之理。铁矿稻米，我南雍亦非丰裕，可供些许作为两国贸易商品，按市价交易，而非贡品。至于派遣工匠……”
她唇角勾起一丝冷峭的弧度，“此乃我南雍立国之本，绝无可能。贵国主若欲学习技艺，可遣学子前来交流，我南雍自有海纳百川之胸襟。”
她提出的，是一个打了巨大折扣的反报价，核心利益寸步不让，只在细枝末节上稍作让步，既全了对方一丝颜面，更关键的是拖延了时间。
呼延衡的脸色瞬间阴沉下来：“公主殿下这是在打发乞丐吗？如此条件，恕外臣无法接受！看来贵国是毫无诚意了！”
“诚意？”陆羡初眸光骤寒，“贵国强索我朝公主、工匠、国土之利，这便是贵国的诚意？我南雍以礼相待，愿以公平贸易促两国繁荣，已是最大诚意。若贵国想要兴兵……”
她微微抬高了下巴，声音掷地有声：“那我南雍江山万里，甲士数十万，亦非畏战之辈！只是这开启战端、祸乱苍生的千古骂名，不知呼延使者……可否担待得起？”
她的态度强硬无比，直接将“战与和”的皮球，连同巨大的道德压力，一脚踢回了呼延衡脚下。
朝堂之上一片死寂，都被长公主这毫不退让的姿态震慑。连主战派老臣都暗自吸了口凉气，同时又觉无比解气。
皇帝适时开口，一锤定音：“天宸之意，便是朕之意。贵使可依此回禀贵国主。南雍盼和平，但绝不乞求和平。是战是和，就在贵国主一念之间。退朝！”
呼延衡脸色铁青，嘴唇动了动，最终只能狠狠一甩袖，带着北雍使团悻悻离去。朝会在一片压抑而紧绷的气氛中结束。
所有人都知道，北雍绝不会善罢甘休。陆羡初的强硬回应，虽保住了国格，却也几乎关闭了和谈的大门。
