三月初，位于东启东南的皓州爆出刺史贪污之事，其罪甚重，贪污数万两白银，且上任期间，他强抢民女数位、勾结当地官员，以各种罪名害死百姓逾百人。

圣上派三王爷赴皓州调查此事，让他全权处理。

这是实打实的重用，三王爷欣喜不已，他心想，父皇应当是属意自己的。

三月三日，三王爷离了雍都，往皓州去。

三月五日，圣上秘密写好一纸诏书，传下命令，第二日，要去皇祠祭祖。

皇祠并不在宫内，要去那里，要出了雍都去郊外。

皇后听说这个消息，十分担忧，亲手为圣上斟了一杯茶，皱眉道：“陛下近日龙体不适，近日天气尚冷，若是去皇祠的一路上感染了风寒可如何是好？”

圣上微微摇头，咳了两声，“这几日身体好了一些，不妨事。”

皇后垂眸，她神情真挚，十分担忧，“那不如臣妾陪着陛下去吧？也好一路照顾。”

圣上仍是摇头，“不必，只是近些年风波甚多，我去皇祠拜一拜罢了。”

这倒是说得通。

往年哪个地方起了动乱，或者夏天无雨粮食歉收，圣上也会去宗祠祭拜，但皇后心中说不出的发闷，总觉得很不安似的，不由得又悄悄望了眼圣上。

他神色沉静威严，还是如往常那样，看不出什么异样。

皇后抿抿嘴唇，柔声道：“那不如让荣妹妹陪同陛下？总归有人照顾。”

圣上这回顿了下，才摇头，“不必了，朕独自去。”

皇后心知改变不了他的想法，心中惴惴，不由得想起了自己离开雍都的亲儿子，“守略已经离开两日了，不知何时才能到那皓州，臣妾担心得很，陛下打算什么时候召他回来？”

圣上道：“大约得一两个月，贪污之案盘根错节，要查一阵子。”

皇后想放下心来，但心里莫名跳得很快，她想了想，又试探道：“臣妾听说，温世子同夫人的事闹得沸沸扬扬，这二人本是陛下赐婚，如今弄得满城风雨，实属不该，陛下何不传令让元家姑娘回郡公府？”

圣上瞥了她一眼，“皇后很关心元家姑娘？”

“陛下为何如此说，”皇后心中一跳，勉强笑道：“元将军的事情还没查清，也未必全是他的错，元家姑娘待在娘家，如此倔强，臣妾是觉得堕了陛下的颜面。”

圣上颔首，不咸不淡说了句，“皇后一向识大体。”

这是夸赞，还是敲打？

皇后抿了口微凉的茶水，沉默下去，但圣上反倒主动开了口。

“先前陈文若那事闹得亦是沸沸扬扬，百官们吵得厉害，皇后心里是怎么想的？”

陈文若？皇后诧异，这不是那个女扮男装的小武官吗？

她知道，三王爷在朝中是主张重判、杀鸡儆猴的，自己这个当母后的，自然不会和自己儿子唱反调，于是微微垂首，温婉道：“此人不是已经处理了吗？她罔顾立法，女扮男装混迹军营，实属不该，若是天下女子都这样，那成什么样子？”

她端着国母的严厉说完，又慈和道：“陛下不是授意温郡公编纂辞典吗？臣妾看来，不如也编纂几部《女则》《女戒》之类书籍，让天下女子们都看一看，以此为鉴。”

圣上道：“那皇后觉得元佑之女如何？”

皇后记得，赛马会时圣上赏了她不少东西，还有贵重的得月弓，大抵是蛮喜欢这个姑娘，于是口是心非道：“若是元佑当真没有叛乱的话，那这个姑娘也不错。”

“皇后很喜欢她？”圣上追问。

皇后硬着头皮，含糊道：“臣妾与元佑之女接触不多，倒也谈不上喜不喜欢。”

伴君如伴虎，等圣上离开时，皇后后脊已出了一身薄汗。

她原本温柔端庄的神态不再，垂首皱眉，沉思许久，也没想明白圣上到底是什么用意。

圣上似乎也只是随口聊聊，从她这儿离开，便去了荣贵妃那里。

在这儿他整个人松乏许多，靠在塌上，笑着侧眸看一旁拈着绣花针的荣贵妃，“朕委派老三去皓州的事，阿婵也听说了吧？”

荣贵妃“嗯”了一声，专心对付手里的针线，“后宫跟筛子似的，什么消息臣妾不知道？”

圣上低笑了一声，抓住她的手腕，“你不生气？朕没有派老五去。”

“臣妾有什么好生气的，陛下愿意派谁去，就派谁去，”荣贵妃被他捉住手，嗔他一眼，拿小银剪剪去线头，抖开手里的金黄色中衣，往圣上的身上比量。

她满意地点点头，“嗯，臣妾的女红又进步了。”

“自己夸自己，真不知羞，”圣上笑话地刮了刮她的脸。

荣贵妃轻哼一声，还未辩驳回去，就见圣上忽地皱眉，伸手往身后摸了摸，“你这榻上总放些什么乱七八糟的物件儿？硌着朕的腰。”

说着，他从身后摸出来几本薄薄的书册来。

荣贵妃有点不好意思，伸手想拿回来，“最近民间可火的话本子，臣妾拿来解闷的。”

圣上瞥了眼那书名，躲开她的手翻了几页，忽地问道：“陈文若那事，阿婵是如何看的？”

“陛下怎么问这个？”荣贵妃先是诧异，想了想，便道：“臣妾觉得这姑娘不错，胆子大，有勇有谋，不止在军营中瞒过了周围兵士的眼睛，甚至还能立功挣到功勋，这多稀罕啊。”

说着，她眨眨眼，“这可是陛下让臣妾说的，不算后宫议政！”

圣上笑了声，轻拧了下她的腮，“你觉得她这个武官当得不错？”

“自然，”荣贵妃义正言辞，又瞥了他一眼，凑近了下，“陛下是不是觉得也不错？”

圣上不答，反问道：“若是女子也能为官，阿婵是如何想的？”

“若是这样——？”荣贵妃拉长了声音，嘴角上翘，显示两个深深的酒窝来，她嗔了一眼圣上一眼，抿嘴笑道：“要是几十年前能这样，那臣妾说不准能考个女官当当！”

圣上一愣，朗声笑了起来，“阿婵啊阿婵，不愧是阿婵。”

两人在殿中，周围没有其他伺候的人，只有送茶来的宫女，耳朵微动了动。

一桩隐秘的消息悄悄递了出去。

很快，就连已远离雍都的三王爷，也听说了这个消息。

他被父皇委以重任，意气风发了好几天，谁知道，刚赶到驿站中，便拿到了这封信件，他望着厚厚两张纸的信，内容寻常，好像只是府上幕僚普通的问候。

但他捏着毛笔，对照一本书细细查了一遍，摘出短短一句话来。

“雍都有疑，龙将赴宗祠，速回。”

他皱眉望了许久，才走到炭盆旁边，看着滚红的火炭将纸张吞噬。

普通百姓不知道，但皇室们都清楚，下传位诏书前，圣上是必须要去宗祠祭祖的。

既是禀告祖先，也是求上天指引，如天降不吉意象，即为不妥。

三王爷沉思：父皇过几天的祭祖，是什么意思呢？

……

原本圣上打算三月初十去宗祠，但还没到，身体又不舒服起来。

他头晕脑胀，四肢无力，甚至连早朝都不得不取消了，太医们一个个地进寝宫，又一个个瑟瑟发抖地出来，都只能看出劳碌过度、忧心郁结，但开出的药也都没用。

圣上喝完今晚的药，眉头紧皱，这药用处不大，却哭得要命。

荣贵妃拿走药碗，忙往他口中塞了个蜜饯，“陛下觉得好些了吗？”

圣上摇了摇头，又躺了下去。

孙公公送走太医进来，立在床帐外，轻声道：“陛下，五殿下来了，说想见您。”

荣贵妃一愣，“深源来做什么？”

圣上安抚地拍了拍她的手背，对孙公公道：“唤他进来，”因为虚弱不适，他声音都没什么力气。

五皇子很快进来，圣上隔着床帐看不清他的身影，让荣贵妃把床帐拉开。

圣上想说话，却猛咳了两声，接过荣贵妃送到唇边的水喝了两口，等缓和了些，才温和地问：“深源，你这么晚过来，可是有要事吗？”

五皇子一向有分寸，人也内敛，从来没这么晚来找过他。

五皇子立在两米外，抬头看了眼脸色憔悴的圣上，又低下头去。

他道：“父皇这几年身子一直不是很好，时而生病，但太医又只能看出是劳碌忧心所致，到近来，已经病得愈发重，但脉象仍旧看不出什么。”

圣上耐心听完他的话，点了点头，“深源知道这是怎么回事？”

“儿臣不知，儿臣只是有一些猜测，”五皇子有些难以启齿，他没有证据，在这个时候讲出自己的揣测，就像对着父皇故意说三皇兄坏话一样。

他问：“抱节这几年的失明，父皇知道是为何吗？”

圣上微微皱眉，“不是被贼人所害，伤到眼睛了吗？”

“不是，”五皇子摇头，“儿臣原本也以为是眼睛有伤，故而目不能视，直到去年儿臣误打误撞寻到一位鬼医，他医术诡谲，行踪不定，他看出了抱节是中了毒。”

“中毒？”圣上的眉头皱得更加厉害，“什么毒能有这个作用？”

五皇子头垂得更深，“南濮的蛊毒，以蛊虫为媒，寻常大夫检查不出。”

圣上沉默了下，“你的意思，是朕也中了这种毒？”

他撑着床榻要坐起来，荣贵妃急忙扶他，又忍不住忧心地看着自己儿子，“抱节的眼睛既然都好了，那鬼医的手段有用？不知他现在在何处？”

“他治好抱节后便暗中离开了，儿臣不知他在何处，”五皇子摇头。

荣贵妃面露失望，圣上却想着另一处问题，“这毒可查出是从哪里来的？”

五皇子一时面露犹豫。

“深源，你快说啊，”荣贵妃催促他。

五皇子抿了抿唇，只好道：“孙应鹤后院有一姨娘，出身南濮，那毒是出自他之手。

孙应鹤……圣上一瞬间明白他为何犹豫了。

他望着眼前安静垂首的儿子，沉声问：“你的意思，是老三给朕下的蛊毒？”

“儿臣并未如此说，但是——”五皇子也不知今日这一说，结果是好是坏，但他既然来了，便是做好了最坏的准备，“这病情况古怪，太医无一人看出，儿臣是怕父皇出事。”

荣贵妃瞪他一眼，急忙道：“深源也是担心陛下。”

圣上不语，屋子里渐渐安静下来，只余下让人胆寒的威压。

良久，圣上道：“传出去，后日，朕要去皇祠祭祖。”

……

传出去的消息不止是圣上要去祭祖，还有一个，是圣上有意传位于五皇子。

三五两个排行的皇子斗争也不是一日两日了，一个严苛激进但有威严，一个纯善温和但略显温吞，两人各有各的优劣，渐渐的，继位之人便默认在这两人中产生。

但圣上明显更偏爱荣贵妃，加上五皇子慈悲，故而在朝中的名声好许多。

这个传闻一出，追随五皇子的人春风得意，但三王爷那一派心情就不是很妙了。

一时间，许多密信暗中飞向三王爷。

三月十三日，恰逢一个难得的晴天。

眼下比冬日暖和许多，路上的雪变得稀薄，马车的轮子碾压过去“嘎吱”作响，这一架金黄色蟒纹绸缎作面的御驾马车行在郊外，周围有数十锦衣卫护送。

圣上出宫，出行的一路都是提前探查过的，按理不会有问题。

一行人围着一架名贵马车，在山路上不紧不慢地行着。

马车里，只有圣上一个人，他面前是一张绿檀雕花小桌，上面摆着黑白棋盘，他独自下了几子，便精力不济闭上了眼，静静地倚靠在铺着软垫的车厢侧上。

外面安安静静的，只有马儿的脚步声和风声，锦衣卫们都保持绝对的沉默。

这是武功最高强的几十锦衣卫，绝非寻常刺客能打。

圣上困倦得闭着眼，指节在棋盘上轻轻敲动，等到敲了几百下，外面的风声似乎大了些。

“沉安？”他轻唤了一声。

沉安一直守在马车侧边随行，他骑在马上，“无事，陛下，只是起了风。”

圣上却静不下心来数数了。

他睁开眼，掀开车帘一角，望了望外面的群山，眼下是清晨，厚密的白色云雾环绕在群山之上，仿佛一顶顶没有边际的雾气帽子，遮掩了他远眺的视线。

马车不断行驶着，前路渐渐收窄，原本宽阔的大路被树木逼近，眼见着到了一处峭壁之下，再过两百面，他们就要走到峭壁下面了。

圣上望了望那底下的路，不算窄，顺着峭壁往上望了望，石壁陡直，无法藏人。

峭壁这种地势总是让人警惕的，快到那里时，锦衣卫们纷纷握紧了手中长剑。

他们警觉地打量四周，不放过蛛丝马迹。

“嗖！”

一道破空声陡然响起。

“护驾！”沉安一剑击飞这根箭矢，高声喝道。

这声音就像一个节点，话音刚落，无数箭矢从西边破空而来，箭尖锋锐泛光，上面隐约泛绿，一看便涂抹了毒药，擦破皮肤就会让人四肢无力晕厥。

箭雨密不透风，眨眼间锦衣卫倒下数个，剩下的纷纷围到御驾旁边。

“守好陛下！”

沉安脚下一跃，落到御驾马车前方，他一手长剑快绝，让人只望得残影，数根箭矢被他砍断打落，只有个别几根，意外落到了马车的车架边上。

这马车是特制的，四面有铁皮包裹，暂时不必担心被箭刺穿。

又是一箭射来，沉安刚要击落，却发现这箭是朝着头顶几米射去的。

“噗！”一声棉花爆破般的声响。

沉安扭头，正看见马车上方的峭壁上，原本灰黄色的石壁上扎进一根箭，箭尖刺入，那石壁像米花一般爆开，灰绿色的粉末洋洋洒洒，瞬息间便炸了出来。

那竟是伪装成石壁的粉袋！

“有毒！”沉安高喝一声，一剑击飞那挂上去的粉袋，但已经晚了。

细碎的粉末像是铜锈，被风一吹，一瞬间，眼前的空气似乎都绿了几分。

驾马车的锦衣卫听到沉安提醒，便反应过来，赶着马儿往前跑了十数米，但情况并未转好，树林中窜出来几十个暗绿衣裳刺客，挥着剑和长鞭缠了过来。

沉安屏息及时，只觉得眼前发花，摇摇脑袋便追了上去。

几十个锦衣卫，被刚才的箭雨和毒打倒一小半，却还剩下二十多个。

见沉安过来，一个刺客眼神狠厉，狠狠挥舞长鞭，朝他的头抽了过去。

听着那破空声，沉安毫不怀疑，自己要是被抽中，估计脖子都能被抽断。

他身体后仰，闪避开这一鞭，几剑把向马车接近的刺客格挡开，守在车帘前，“你们是谁派来的！”

回答他的是银蛇一般抽过来的铁鞭。

这帮刺客，一半用剑，一半用鞭，远近可供，非常难缠。

沉安眼底深沉，喝问道：“你们是南濮派来的！”

正挥鞭的刺客微微抬头，没开口，但眼神露出几分惊讶，显然已经是回答了。

有刺客贴近马车，刚要一鞭勾下车帘，便见得里面打翻东西的惊慌声音。

似乎是里面的圣上下倒，不止打翻了东西，还有一道明黄色的卷轴跌了出来，它跌到脏污的地上，绳子松开，卷起的卷轴展开了一半，露出了末尾鲜红的玉玺印章。

刺客鞭子攻势一转，打到地上，猛地把卷轴卷了起来。

这是圣旨！