夜色如墨，暴雨倾盆，沧州城的城门在风雨中发出“吱呀”的呻吟，即将重重落下。
就在这千钧一发之际，一队挂着“钦差”灯笼的车马，在守城官兵惊恐的目光中，缓缓驶入了这座风雨飘摇的城池。
马车停在了城南一家名为“悦来客栈”的破旧旅店前。这是谢兰因特意交代的，不入驿馆，不住府衙，就是要住进这鱼龙混杂之地，打对方一个措手不及。
“大人，沧州知府李长青，是王肃的门生。”夜九骑马跟在车旁，压低声音汇报道，“此人表面清廉，实则贪婪成性，暗中勾结盐商，把控了沧州一半的盐引。”
谢兰因坐在马车内，闻言，手指轻轻摩挲着袖中那枚沉甸甸的物件，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“王肃的门生……”他轻声呢喃，“那便有趣了。”
他推开车门，蓑衣上的雨水滴落在青石板上，溅起一朵朵水花。
客栈掌柜是个精瘦的老头，见来人气度不凡，身后还跟着几个带刀的侍卫，吓得腿都软了，连忙点头哈腰地迎了上来。
“客官……客官里面请！小店虽然简陋，但胜在清净。”
“要一间上房，还要几样热菜，一壶好酒。”谢兰因摘下斗笠，露出一张清俊绝伦的脸庞。
掌柜的抬头看了一眼，顿时愣住了。这客人……怎么长得这般好看？比那戏文里的公子哥还要俊俏几分。
“是是是，小的这就去安排！”
谢兰因刚踏入大堂，便听到角落里传来一阵嘈杂的议论声。
“听说了吗？朝廷派了钦差大臣来查盐案了！”
“嘘！小声点！你不要命了？那李知府可是王太傅的人，谁敢查他？”
“唉，这世道，百姓还有活路吗？盐价又涨了三成，我家孩子都快吃不起盐了……”
“听说那钦差是个愣头青，刚出京城就被山贼劫了道，怕是连沧州城都进不来咯！”
谢兰因脚步微顿，眼中闪过一丝寒芒。看来，王肃的爪子，伸得比想象中还要长。
他走到角落的一张桌子旁坐下，夜九和影卫们则分散在大堂四周，警惕地注视着周围的一举一动。
“掌柜的，”谢兰因叫来掌柜，随手抛出一锭银子，“给我讲讲这沧州的趣事。”
掌柜的接住银子，眼睛顿时亮了起来，话匣子也打开了。
“客官是外乡人吧？这沧州的趣事可多了去了。就说那李知府，表面上两袖清风，穿的都是打补丁的官服，可背地里……”掌柜的压低了声音，神神秘秘地说道，“他后院里养了十八房小妾，个个都是天仙般的人物。还有那盐商赵万三，更是富可敌国，听说他家的厕所都是用白玉砌的！”
“哦？”谢兰因端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，“那这李知府，和那赵万三，关系如何？”
“嗨，那还用说？穿一条裤子的！”掌柜的撇了撇嘴，“李知府给赵万三提供盐引，赵万三给李知府送钱送女人。这沧州的百姓，早就被他们榨干了！”
谢兰因眼中杀意一闪而过。
“多谢掌柜的。”
他正欲再说些什么，忽然，客栈的大门被人一脚踹开。
“砰！”
狂风夹杂着雨水灌入大堂，吹得烛火摇曳不定。
一群身穿公服的差役，手持水火棍，气势汹汹地闯了进来。为首的，是一个满脸横肉的胖子，腰间挂着一把雁翎刀，正是沧州捕头，赵虎。
“都给老子滚出来！”赵虎大吼一声，目光在大堂内扫视一圈，最终定格在谢兰因身上。
“谁是领头的？”他大步走到谢兰因桌前，居高临下地看着他，“有人举报你们私藏兵器，意图谋反！跟老子走一趟！”
夜九手按刀柄，眼中杀机毕露，身形微动，便欲出手。
谢兰因却轻轻拍了拍他的手背，示意他稍安勿躁。
他缓缓站起身，目光平静地看着赵虎：“我是京城来的客商，不知何处得罪了官爷？”
“客商？”赵虎上下打量了他一番，眼中闪过一丝淫邪，“长得倒是不错。不过，管你是谁，到了沧州，就得听李知府的话！带走！”
几名差役立刻上前，想要拿人。
“慢着。”
谢兰因忽然开口，声音不大，却带着一种不怒自威的气势。
他从怀中缓缓掏出一枚印章。
那印章通体由羊脂白玉雕琢而成，在昏暗的烛火下散发着温润而神圣的光泽。印钮之上，是一只展翅欲飞的凤凰，栩栩如生，仿佛下一秒便要冲破云霄。
印面上，赫然刻着八个篆字——“受命于天，既寿永昌”。
这是大墨皇后的凤印，代表着后宫之主，更代表着……皇权！
“睁大你的狗眼看看，这是什么？”
谢兰因的声音清冷，如同冰珠落玉盘，在嘈杂的大堂内清晰可闻。
赵虎一愣，凑近一看，当看清那印章上的凤凰印钮时，整个人如遭雷击，瞳孔猛地收缩。
“凤……凤印？！”
他吓得魂飞魄散，双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，膝盖重重磕在青石板上，发出沉闷的声响。
“小的有眼不识泰山！求皇后娘娘恕罪！”
身后的差役们也纷纷跪下，磕头如捣蒜，大堂内一片求饶之声。
谢兰因冷笑一声，将凤印收回怀中。
“李长青好大的胆子，竟敢派人在此截杀本宫。”他看着跪在地上的赵虎，语气冰冷，“回去告诉李长青，本宫明日巳时，会在沧州府衙等他。若是他敢不来，本宫便亲自去请他。”
“是是是！小的这就去禀报！”赵虎连滚带爬地跑了出去，连刀都忘了捡。
大堂内恢复了平静。
谢兰因重新坐下，端起茶杯，却发现茶水已经凉了。
“夜九。”
“属下在。”
“今晚恐怕不会太平。”谢兰因看着窗外的雨幕，眼中闪过一丝精光，“让人盯紧四周，若是有人敢来，杀无赦。”
“是！”
夜深了。
谢兰因躺在客栈那张硬邦邦的床上，却怎么也睡不着。
他的脑海中，不断浮现出洛尘那张焦急的脸庞，还有临别前他塞给自己的那个锦盒。
“陛下……”他轻声呢喃，手指紧紧攥着那枚凤印，“你那边，可还好？”
而此时的京城，御书房内灯火通明。
洛尘坐在案前，面前摆着一封刚刚送来的密信。
信上只有寥寥数语：“黑松林遇袭，皇后无恙，玄甲卫已出手。刺客乃镇北王府死士。”
洛尘将信纸揉成一团，狠狠扔在地上。
“镇北王……”他咬牙切齿地说道，“好，很好。朕倒要看看，你们能玩出什么花样！”
他站起身，走到窗前，望着南方漆黑的夜空，眼中满是担忧与杀意。
兰因，等着朕。
这场棋局，朕陪你下到底。
