大业八年二月，幽州涿郡。

晨雾裹挟着马粪与尘土的浊气，在旷野上弥漫。李修宁——秀宁勒马立在右御卫的队列前，望着眼前这片望不到尽头的人海。

这已是在涿郡屯驻的第二十十日。

每日拂晓，鼓角声便会准时撕裂天际。又有一支大军要开拔了。今日出发的是左骁卫，旌旗在晨风中猎猎作响，枪戟如林，反射着初升的朝阳。军容整肃，马蹄踏地声震如雷。

“这是前面最后一批了。”柴绍控马在她身侧，声音平静。他如今是右御卫录事参军，青梧书院那一夜的炽烈已沉淀为眉宇间的沉肃。

秀宁默默点头。自正月始，天子诏令天下兵马汇集涿郡。一百一十三万大军，分为数十部，每隔旬日便有一部开拔，前后相距四十里，号称旌旗绵延九百六十里。而他们右御卫，受卫玄节度，位列倒数第二。在他们之后，便是天子杨广的羽林卫。

等待，成了另一种煎熬。

这煎熬不仅仅是精神上的，也确确实实的煎熬在了身上，右御卫原本八千人的建制，为凑足东征兵额，临时征调府兵、募健儿，硬生生扩编至近一万五千人。将不识兵，兵不知将，中层军官捉襟见肘。他们这些青梧书院的学子，虽资历尚浅，却已是军中难得的“识文断字、通晓兵事”之人，故而人人身上都压着不止一副担子。除了各领一部外，柴绍以录事参军掌机要文书，斛斯万善、张峻等人还需兼顾巡查、训导等杂务。

秀宁兼的中军铠曹参军事，更是名副其实的“苦差事”。名义上掌管三分之一军械簿书，实则仓曹、兵曹的部分职务也压了过来。

这便意味着，她每日需在天亮前起身，披着星光赶往校场，督导她麾下那八百士卒的晨间操练，从阵型变换到弓弩施射，她走入八百士卒的行列之中，与他们一同持槊冲刺、挽弓习射，直到汗水浸透内衫；操练方毕，汗渍未干，便又要匆匆赶往中军，与柴绍等一众参军汇合，参赞军机，研讨行军路线、扎营布局；而午后至深夜，才是她埋首于案牍的时间，在摇曳的灯火下，与那堆积如山的简牍账册搏斗——各类兵甲、弓弩、旗仗、粮秣的数目，她核了又核，算了又算，指尖常因频繁翻阅竹简而磨得发红，眼底也因长久凝视数字而布满血丝。她生怕出一丝纰漏，在出征伊始便为全军惹下天大的麻烦。

卫玄偶有闲暇，会将她召至帅帐。灯火下，老将军会取过她呈上的账册，枯瘦的手指逐行点过，朱笔在可疑的数字上留下犀利的圈记。他教她辨识账目中巧妙的贪墨伎俩，如何从损耗数目反推管理疏漏；又取来受潮的弓弦与发霉的粮袋置于案上，亲手示范如何用桦皮筒密封弓弦，如何在粮垛中埋入黄麻与石灰吸潮。每一次指点都简洁至极，却直指要害。这才让秀宁紧绷的神经放松不少。

秀宁心中记挂着囊中的账册，正欲再去库营亲自核查一遍那批新到的箭矢。

这时，营内传来一阵急促的马蹄声。只见辛世雄一身明光铠，带着几名亲兵纵马而来——他如今是卫玄的中军传令校尉，专司联络各营。

“大将军令——参军事及以上军官，即刻帅帐议事！”

辛继武略带着沙哑的声音穿过营地上空，像一颗投入死水潭的石子，在所有等待得近乎麻木的军官心中激起涟漪。他驰马穿过各营区间预留的通道，重复着这简短的命令，马蹄在初春半融的冻土上留下清晰的印记。

帅帐内，卫玄一身青灰色常服，未着甲胄，与帐外那片铁甲森森的景象格格不入。他花白的须发似乎比在长安时又稀疏了些，在帐内昏黄的牛油烛光照映下，更添几分沧桑。他并未端坐主位，而是负手立于巨大的舆图前，目光凝在幽州至辽东那片广袤区域，指尖无意识地在“增地道”与“鸭绿江”几个字上摩挲。

帐帘一次次掀动，带进阵阵寒意。柴绍、斛斯万善、张峻、庞玉等青梧子弟，以及右御卫其他各营郎将、校尉鱼贯而入，按品阶肃立。秀宁作为铠曹参军事，位置靠后，她垂首敛目，却能感受到帐内弥漫着一种混合了焦躁与压抑的气氛。

卫玄并未转身，直至帐帘最后一次落下，亲兵在门外禀报人员到齐。

他缓缓转过身，目光如古井无波，扫过帐中每一张或年轻或老成的面孔。那目光并不锐利，却沉甸甸的，仿佛能压住所有躁动的心绪。

“左骁卫已发。”他声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“我右御卫部一万五千军士，十日后开拔。”

帐中响起几不可闻的松气声，随即又被更深的沉寂取代。等待终于有了尽头，但前路如何，无人知晓。

“行军路线...”卫玄抓起案上的马鞭，“唰”地一声在巨大的舆图上展开，鞭梢精准地点向涿郡，随即沿着一条蜿蜒的虚线向东北方向划去。

帐内所有军官的目光都紧紧追随着那根黝黑的鞭梢。

“自涿郡出发，首日至临渝关，在此查验关防，补充饮水。”鞭梢在关隘处重重一顿，“次日抵石城，休整半日。第三日全军必须越过白狼山隘口——此处最为险峻，仅容单车通过，各营需依次鱼贯而行，不得延误！”

他的声音陡然转厉，目光扫过几位统兵的郎将。被看到的人无不凛然。

马鞭继续移动：“过白狼山后，沿渝水北上，第五日抵营州。在营州城外休整一日，补充最后一批粮秣。自营州向东……”鞭梢划过一片标识着莽莽山林的区域，“便是最难行的路段。八日内，必须穿过这片山险之地，抵达怀远镇。”

他稍作停顿，让众人消化这个严酷的行军计划，然后鞭梢猛地向最终目标刺去：

“三月十四，辰时正刻前！”卫玄的声音斩钉截铁，“我右御卫全军，必须抵达鸭绿水西岸，与宇文述大将军所率前军会合，不得有误！逾期不至——自本将以下军法从事！”他目光如冷电般扫过全场，特别停留在青梧书院的众人身上，“含本将。”

沉重的压力让帐内空气几乎凝固。

“各自回去整军。散了吧。”卫玄一挥手，结束了军议。

众将神色凛然，鱼贯退出。秀宁随在众人之后，正要踏出帐门，身后却传来卫玄平静的呼唤：

“中军铠曹参事留下。”

待帐中只剩二人，卫玄走到案前，翻开那厚厚一摞刚被她重新核验过的军械粮秣簿册。

“粮秣、衣物、甲胄、马料、兵械，数目都清楚了？”他问，语气听不出喜怒。

“回大将军，均已复核清楚，新旧损耗皆已登记造册。”秀宁恭敬回答。

卫玄微微颔首，枯瘦的手指继续翻动，直到停留在记录随军民夫物资的那几卷簿册上。他的动作顿了顿，指尖在其中一行数字上轻轻一抹——那是八千民夫一日的口粮配给。

“朝廷定制，民夫日食二升。”他声音低沉，听不出情绪，却让秀宁心头莫名一紧。她记得这个数字，也曾按此核算，并未觉得不妥。

卫玄抬起眼，目光如古井般深不见底，看向她：“从此地到鸭绿水，路途迢迢，天寒地冻，仅凭二升黍米，你觉着，他们能走到几时？”

秀宁一怔，尚未回答，卫玄已从怀中取出一枚黝黑的铁符令牌，轻轻推至案前。

“持我令牌，去涿郡大仓。”他吩咐道，声音不高却不容置疑，“不必动其他民夫营的存粮，就从预备军粮拨付里，为这八千人，每人每日再多调半升。天寒，不能让这些人……饿着肚子上路。”

十日后，右御卫终于开拔。

初离涿郡时，官道尚算平整。可见前军留下的车辙印记，大体还算得上是一次规整的行军。秀宁作为铠曹参军事，时时核对手中木牍，倒将初次远征的惶惑冲淡几分。

青海骢马蹄轻快，八百部下步卒在前，马军在后，队伍保持着基本的队形。

然而这般光景不过维持了三四日。

越往东北，道路越是崎岖。此地官道，多是前朝开拓的旧径，年久失修，多处被春汛冲毁。逢到险处，连马匹都需人力牵挽。

变化是悄然发生的。

先是空气中开始飘散一丝若有若无的、令人不安的异味，混杂在泥土和汗水的气味中，并不分明。

接着，官道两旁开始出现零星被丢弃的破车、散架的箱笼。然后，是第一个在路旁、一动不动小团物什。距离尚远，看不清，只像一滩褪色的破布。

“修宁，”身处前军的柴绍纵马而来，脸上带着凝重神色，马鞭指向道旁，“看那边……”

秀宁顺着他指的方向望去，心猛地一沉。那不是个例，越往前走，道旁那样的“破布”越多，三三两两，姿态扭曲。有的蜷缩着，仿佛在抵抗最后的寒冷；有的伸着手，朝向虚空，像是在祈求永远等不到的救援。

她终于明白那萦绕不去的异味是什么了。

民夫。是前面几部，那些二人共推三石米的民夫。

朝廷定制，路途迢迢。寒冷、疲惫到极处的人，推着推着，连一句话也发不出来，便这样默默地倒伏下去，再也起不来。尸体也无人收殓，就那样横陈道旁，任由风吹日晒，逐渐腐烂。

一股强烈的热流自胃部猛地冲上秀宁的喉头，她连忙用手捂住嘴。她死死扣住嘴，指甲掐进唇边的肉，用疼痛强迫自己将那翻江倒海的感觉压下去。一股灼热的泪意不受控制地涌上眼眶，视线瞬间模糊，将远处那些扭曲的身影晕染成更加可怖的色块。她猛地仰起头，用力眨了几下眼睛，硬生生将那即将夺眶而出的温热逼了回去，只在眼角留下一点不为人察的湿意。

“净街！羽林卫前部净街，让开道路！“

后方传来威严的呼喝，伴随着急促的马蹄声。一队衣甲鲜明得刺眼的骑兵沿路奔来，玄色旗幡上金线绣着的羽林徽记在阴沉天光下依旧夺目——正是天子的亲军前哨。他们对这些路边的“障碍“视若无睹，兵士们沉默而熟练地挥动长戟，将一具具尸骸像清除垃圾般铲到路旁深沟里。随即，辅兵提着木桶上前，将混着名贵香料的土灰厚厚撒在刚刚清理过的路面上，那甜腻得过分的香气与尸骸的腐臭混合成一种令人窒息的味道。

“娘的！“中军督斛斯万善打马而来，黝黑的脸膛因愤怒而涨红，他望着羽林卫远去的身影，狠狠啐了一口，“这群没卵子的东西，净干这缺德冒烟的勾当！有这钱财买香灰，不如多分半斗粮...“

“万善，噤声！！“秀宁厉声喝止，右手已下意识按在双锏上。她目光复杂，迅速扫过那些羽林卫铠甲上鲜明的龙纹徽记。

斛斯万善的骂声戛然而止，目光落在秀宁苍白的脸上，又扫过路旁深沟里那些刚刚被掩埋的痕迹，最终只是重重叹了口气，铁钳般的大手将马鞭攥得咯吱作响。

.......

是夜，营州城外，右御卫大营。

凄厉的寒风卷过连绵的营帐，位于大军边缘的民夫营地更显萧瑟。秀宁巡夜完毕，心中记挂，脚步不由自主地便转向了这里。

还未走近，便见一个熟悉的身影立在民夫营地入口的火光下，身姿挺拔，正是柴绍。他闻声回头，见到秀宁，并无多少意外之色，只是微微颔首。

“你也来了。”他声音低沉，带着一丝疲惫。

秀宁点头，与他并肩走入营地。空气中弥漫着汗臭、脚臭以及一种难以言喻的浑浊气味，但比起白日官道旁那令人作呕的腐臭，这里至少还带着一丝活人的生气。

得益于卫玄之前的未雨绸缪，右御卫所属的这批民夫，境况比之前路上所见似乎稍好一些。围着微弱火堆蜷缩的人们，手中破碗里盛着的粥汤，虽依旧稀薄，但借着火光，至少还能看到碗底沉浮着些许米粒。

然而，凄苦的底色并未改变。疲惫写在每一张麻木的脸上，压抑的呻吟时隐时现。

就在这时，一阵骚动吸引了他们的注意。只见一名守营士卒正粗暴地从一个蜷缩的中年汉子身边，拽出一个身形瘦长、却面色蜡黄的少年。那少年骨架颇大，但身上几乎没什么肉，脚步虚浮，被拽得踉踉跄跄。

“军爷！军爷行行好！我侄儿没病，他就是累着了，饿着了啊！”那中年汉子扑上来，死死抱住士卒的胳膊，哀声求告，脸上深刻的皱纹因焦急而扭曲。

“滚开！”那士卒一脸嫌恶，试图甩开汉子，“上头有令，发现有疫病征兆者，立即驱离，以防蔓延！这小子脸都黄了，一看就是得了时疫，绝不能留在营中！”

所谓“驱离”，在这荒郊野岭、天寒地冻之中，与直接处死何异？

“住手！”

秀宁与柴绍几乎同时出声，快步上前。

柴绍亮出身份令牌，沉声道：“何事喧哗？”

那士卒见是两位参军，气势顿时矮了半截，忙行礼禀报：“启禀参军，这小子发热无力，面色有异，恐是时疫，小的按令行事……”

秀宁已不再听他辩解，她蹲下身，不顾那少年身上的污秽，伸手搭上了他的腕脉。指尖传来的皮肤滚烫，但脉象虚浮无力，并非疫病常见的滑数或沉紧之象。她又仔细看了看少年的指甲和眼睑。

“他不是时疫，”秀宁抬起头，语气肯定，带着一丝不易察觉的愠怒，“是长期饥饿，加之劳累过度，元气耗损太甚导致的虚热之症。”

那被称作老叔的汉子闻言，像是抓住了救命稻草，连忙磕头道：“将军明鉴！将军明鉴啊！我这侄儿……他、他今年实岁才十四，本不到起征的年纪，可那杀千刀的里正见他骨架大，瞧着显个儿，硬是把他名字填了上去，充了人数啊！这孩子正是长身体的时候，平日就吃得多，如今这点粮……哪够啊！一路推车负重，这才、这才累倒了的！”汉子说着，声音已然哽咽。

柴绍眉头紧锁，看向那士卒，目光锐利：“既是虚症，便非时疫。还不放手！”

士卒被他目光所慑，下意识松开了揪着少年衣襟的手。

秀宁从怀中取出随身携带的一个小皮囊，里面是备着应急的炒米糊，她示意那老叔喂少年吃下一些，又对柴绍低声道：“需给他寻个稍微避风的地方，若能得两日休息，喝些稠粥，或可缓过来。”

柴绍点了点头，目光扫过周围那些在寒风中瑟瑟发抖的民夫，沉声道：“此事倒也不难，只是……如他这般年岁、这般情状的，恐非孤例。”

秀宁看着眼前这对相依为命的叔侄，以及周围无数双在火光映照下麻木而绝望的眼睛，心中那股无力感几乎要将她淹没。但她知道，此刻绝不能沉溺于悲伤。她深吸一口冰凉的空气，强迫自己冷静下来。

她转向柴绍，语速快而清晰，显示出她已在瞬间理清了思路：“嗣昌兄，硬闯民夫营要人，动静太大，恐惹来不必要的麻烦。”

她的目光扫过那名面色不豫的守营士卒，声音压低，却带着不容置疑的决断：“我们需‘按规矩’来。此人，”她指了指那虚弱的少年，“现由我右御卫中军接管。”

柴绍立刻明白了她的意图，默契地接话道：“不错。方才是看错了，疑似疫病，需隔离查验。铠曹参军事既通医理，带走监管，合乎规程。”他看向那士卒，语气带着上官的威压，“此人，若上官问起，便说按军律处置，明白吗？”

那士卒巴不得甩掉这个“麻烦”，连忙躬身：“是，是，小的明白！”

秀宁不再看他，对那感激涕零的老叔快速吩咐：“扶他跟我来。”她随即又对柴绍道：“光救一人不够。嗣昌兄，你掌文书，能否以‘整肃军纪、核查民夫员额’为由，行文至相关曹署，至少让我们右御卫名下的民夫，检查下是否真的有了疫病。”

柴绍沉吟一瞬，重重点头：“理由充分。大战在即，民夫大量减员于军不利。我明日便设法行文。”

“好。”秀宁点头，又看向那对叔侄，“至于他……先安置在我部辎重营。那里有热水、有避风处，我那里还有些备用的伤药和盐。让他叔父跟着照料，就说是……临时征调的辅兵，帮忙看管器械。”

她这个“铠曹参军事”的身份，在此刻成了最好的掩护。调配少量物资、安置一两个“病人”，都在她的职权范围内，可以最大限度地避开耳目。

“另外，”她最后补充道，眼神锐利地扫过民夫营，“烦请继武兄他们巡查时，多留意一下我们自己的民夫营。若再有类似情况，不必声张，依此例悄悄处置。能多保住一个，是一个。

这已是她在不逾越规则的前提下，所能做到的极限。无法改变大局，只能在这冰冷的规则缝隙中，尽可能多地捞起几个即将沉没的生命。

柴绍看着她冷静而缜密地安排这一切，眼中闪过一丝复杂的赞赏，低声道：“修宁思虑周详，处置得当。如此局面，能迅速想到这层层关节，实属不易。”

秀宁正凝神看着那老叔搀扶少年去，闻言，下意识地轻轻摇头，带着一丝不易察觉的疲惫，脱口轻声道：“这算什么。你是不知，我娘将诺大个国公府里外事务，连同各处田庄、产业都打理得井井有条，那才叫……”她的话音戛然而止，猛地意识到自己失言，立刻收声，脸上掠过一丝窘迫，迅速将目光重新投向黑暗的民夫营深处，仿佛刚才那句话只是夜风带来的错觉。

柴绍眉头几不可察地动了一下，他目光在秀宁骤然僵住的侧脸上停留了一瞬，只见她脸上掠过一丝不自然的窘迫，迅速将目光重新投向黑暗的民夫营深处，仿佛刚才那句话只是夜风带来的错觉。

柴绍顺着她的目光望向那片苦难的营地，将那份异样感暂且压下。

毕竟，人人在此时都难免有失态之时。

他顺着话锋自然接道，语气平和，仿佛未曾察觉任何不妥，“今日见修宁处事，方知家风传承。“

秀宁紧绷的肩膀几不可察地松弛了几分，微微颔首，不再多言。

满营的火把猎猎燃烧，将玄底金绣的“隋“字大旗映照得流光溢彩，旗面在夜风中舒卷，每一道金线都在火光下闪烁着威严的光泽。