车不知是什么时候停下来的，贺明妆的身体晃了一下，无意撞上了沈灼，顷刻之间，男人身上灼热如火的气息便铺天盖地地涌上来。

沈灼叩住她一只肩膀，在这样近得看不清距离的视线中挑眉看她。

眸中饶有意味，显然是在等她回答。

一道寒意就这样顺着他的视线钻入贺明妆的脊骨之中，毫无征兆，但很快就与先前那道灼烫交杂在一起，竟激得贺明妆一个哆嗦。

贺明妆猛地推开他，径直起身撩开车帘下车，狼狈之态竟似落荒而逃。

车内，沈灼勾起一个散漫的笑。

这一日是个阴天，虽已是半上午的光景，但天边浓云积聚，艰难透出来的一缕阳光很快就被遮蔽在后。

数日前的繁华胜景似乎随着封欢的杀招烟消云散，徒留一片荒寂。

贺明妆刚一下马车，就看到北镇抚司的庭前围守了数十名锦衣卫。

章祁站在人群的最中央，正手忙脚乱地安排着什么，周遭人七嘴八舌，但人人都面露惧色。

“是东厂，定然是东厂……”

“封欢这厮，实在太无法无天了些！”

“大人怎么还不回来？”

细碎的声音传过来，贺明妆心头登时涌起一种不好的预感。她蹙眉，朝着人群快步走过去，未至近前就被章祁一个箭步冲过来拦住了去路。

“夫人！”章祁慌道，“别……别进去。”

沈灼已经从马车上下来，并步走到贺明妆身侧，“什么事？”

沈灼露面，眼看着身后的锦衣卫都松了口气。

章祁不敢再隐瞒，拱手禀道：“大人，今晨北镇抚司门前出现了一具孩童的尸体，死状惨烈，不知是何人所为，我们猜测，或是东厂。”

言未尽，沈灼与贺明妆的脸色已经同时一变。

一众锦衣卫轰轰隆隆地将门前的位置让开，阴冷的风卷起一点儿陈旧的碎雪，拂过人眼前的位置，继而落在那具幼小的尸体上。

是个身形瘦弱的女童。

颈骨断裂，血迹一刻不停地向外渗着，将她身上的夹袄都染透了。

贺明妆只往她脖子上那道封喉的伤处看了一眼，胃里便一阵翻江倒海，她再难遏制地叩住沈灼的手臂，俯身进了内苑。

干呕，漱口，闭上眼睛再睁开，眼前却仍是那具倒在血泊里的幼小躯体。

“封欢放话。”贺明妆听见沈灼在她身后说，“兆太子一日没有下落，他便一日杀一孩童。”

贺明妆指尖发抖，缓了许久才将手里的茶盏在桌上放好，杯盏摇晃碰撞，一时发出“当当啷啷”的声响。

贺明妆就在那样的声音里回身看向沈灼。

昏昧天色。

屋里没有掌灯，暗室之中平添一分凉色，沈灼站在离她两步远的位置，眼眸冷冽，眉峰割据如刀。

这让贺明妆想起了他与东厂交锋不下的那一夜。

“饶是他东厂有只手遮天之权，如此罔顾人命，就不怕天子问责么！”贺明妆胸腔一颤，抬手，朝着北镇抚司门前的位置一指，“那个孩子绝不超过七岁，七岁幼子，如何知道堂堂太子的下落！？”

沈灼一动，下意识地向前迈了一步，掩在袍袖之下的手不由攥紧。

“他在逼你。”沈灼一顿，“自然，他也在挑衅我。”

贺明妆抬眸，不知为何，她竟从此刻的沈灼眼中看到了一丝痛苦。

是身为北镇抚司指挥使，却未能阻止东厂杀人，而要看着阉党权势一日一日大过皇权的痛苦。

是保他身家性命与荣华富贵的皇权不容再信的痛苦。

那些防备与恐惧就在这样的视线交织下逐渐淡化，重新变成一潭平静的水波。

良久，贺明妆伸出手，递给他一枚通体莹润的玉佩。

“废太子朱兆玉已死。”她垂下眼睛，眼角似有一滴泪渍，“死因随你编去，但人我交不出来。”

沈灼垂头看那块玉。

升龙玉纹，海水江崖，意为“天子在上，江山永固”，是唯有皇帝与太子可用的玉。

此物一旦呈上，朱兆玉的生死下落，便都由他说了算。

沈灼将玉佩在手中掂量了一下，忽然跨出一步，在贺明妆面前坐下。

问她：“一物换一物，你换我免受问责，我拿什么还你？”

贺明妆一寂，不觉躲开了沈灼的视线。

这一日，上京城中未见一丝雪色，但凄寒的天气却让人格外清醒。

贺明妆知道，朱兆玉的“死”成为了他们同时落在对方手中的把柄。

从此刻开始，她与沈灼将彻底陷入这场交易当中，难以抽身。

她很快开口：“我要知道宗人府杨禅的行踪。”

沈灼没有问缘由，只点点头，道“好”。

几句话的功夫，章祁却已经在外面等了许久。

他刚刚收敛了女孩儿的尸体，虽已经洗过手，但指尖还是染上了一抹不起眼的血色，怎么搓都搓不掉。

听见沈灼出来，章祁忙放下手，对沈灼行了一礼。

“大人，都查清楚了。”

沈灼点点头，没吭声，立在廊下示意他说话。

章祁便叹了口气，“那女童是个孤儿，无人照看，东厂直接从城隍庙里捉的人，您用来打点她家人的银子也没有送出去。”

沈灼默了默，大概想到这个结果，便又说：“那就给她置一口好些的棺材吧。”

章祁连忙应下，平时不着调的人此刻竟也沉默下来。

也是，天子脚下生出这种枉死的命案，任凭他们北镇抚司见惯了杀伐死相，也一时难以接受。

那毕竟都是幼童。

“大人。”章祁忍了忍，终还是开口劝道，“东厂近年来越发得皇帝重用，封欢性情阴暗又喜杀伐血腥，早已到了无所顾忌的地步。”

“况且。”他顿了一下，觑着沈灼的脸色说，“您已经就此事递过密奏了，此事错不在您。”

寒风拢起一腔未明的情绪。

沈灼轻轻仰头，发上的玉冠抵到身后的门框上，发出“咔哒”的声响。

他扯了扯嘴角，声音一时变得很轻，“是我的疏忽。”

他的折子晚了一步。

又或者，他竟没有看清，皇帝对东厂的宠信已经超过了“为人君”的底线。

这泼天的权势，竟让他生出了一丝憎恶。

——

拱垂殿。

群臣已经苦等半个时辰，终于有人不耐烦地问出声：“卯时将过，陛下怎么还不露面？”

“听说钦天监里来了一位志阴怪人，颇有些通阴阳晓命数的能耐。他与陛下谏言，可令陛下得长生之法，只是需要陛下每日晨起都服用长生的丸药。”

“陛下竟真信了这厮？”

前者尚未来得及回答，便被另一同僚扯了扯衣袖，“嘘！来了。”

群臣一寂，有人顶着拱垂殿中明晃晃的龙柱抬头看去，正见嘉平帝缓步而来，人未走近，先闻得一阵轻咳声。

嘉平帝年过四十，正值盛年，但身体却一日不如一日，一场风寒牵牵扯扯小半个月，却始终不见好。

今日司礼监当值，封欢亲自侍立在侧，等嘉平帝落座之后先侍奉了一碗汤药，“陛下，药温得正好，再不喝恐怕凉了。”

嘉平帝只用了几口就将之推回去，“太医院的药总不见效，远不如志阴怪人的丹丸。方才只服了一粒，朕竟觉得好受多了。”

群臣面面相觑，这才知道先前的“长生”之言所言非虚。

嘉平帝又咳了一声，这才扫向下首拘着礼的群臣，摆手道：“平身吧。”

群臣高呼万岁的间隙，他又侧首问封欢：“今日初几了？”

封欢即刻躬身，细语提醒，“回陛下，十四了。”

近前之臣眉心不觉一抖。

正月十四虽不是个什么特殊日子，但在场之人都知道，当初冷宫起火，兆太子失踪，嘉平帝给北镇抚司与东厂定下了十日的追查之期。

如今已是最后一日。

嘉平帝显然也要问这件事。

未等他开口，沈灼先从群臣之间跨了出来，垂目拱手，“十日之期将至，臣特来请罪。”

嘉平帝眯眼，“怎么，人没找到？”

“找到了。”沈灼改为跪地，在众人满是惊诧的视线中说，“臣昨夜发现到了兆太子的下落，一路追到护国寺下的山涧之中，眼睁睁地看着兆太子坠入了深渊之中。”

一阵唏嘘。

群臣立即掀起一迭接着一迭的喧嚣声，就连立在皇帝身侧的封欢都蹙了一下眉。

嘉平帝先是震了一下，随后才缓慢地向前倾过身体，满是难以置信地问：“你说什么？”

“废太子朱兆玉已死。”沈灼俯身，向上呈送出那枚白脂玉佩，“是臣操之过急，请陛下论罪。”

封欢面色如常地走下阶来，取了那只玉佩又重新呈送上去。

嘉平帝接过去，捏在手中轻轻摩挲了一会儿，忽然闭上眼睛，向后仰颈一叹。

群臣心中一紧，生怕皇帝下一刻就会摔了手里的玉要了沈灼的脑袋。

而与冷宫起火那夜不同的是，沈灼始终垂眸跪着，并没有生出丝毫探究的**。

片刻，嘉平帝睁开眼睛，竟长长地吐出一口郁气，“如此也好。”

迎着群臣错愕的目光，他轻咳一声，缓声道：“此子既是苏氏私通外人所生，又已从皇族除名，日后就不必再提了。”

他抬手，示意沈灼起身，显然没有了责怪的意思。

心里的推断得到印证，沈灼只觉得心里一凉，铺天盖地的寒意席卷而来，顷刻之间就将他全部笼罩住。

原来他一开始就想要朱兆玉死。

一点点解释：其实，从女主把小太子的玉佩交给男主的那一刻开始，这两个人就已经渐渐走向了一种合作关系，因为他们都握住了对方的把柄，男主确认女主窝藏了小太子，女主知道男主对外谎称小太子已经死了。

作者有话说

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第12章 城门火（4）