且说芒种过后，贾母忽兴起要赏荷，命在藕香榭摆宴。这日晌午，甄璞方踏入榭中，便觉一股冷香扑面——原是薛宝钗坐在临水栏杆边，正与探春对弈。日影透过竹帘，恰恰照在她项下金锁上，那“不离不弃，芳龄永继”八个篆字，竟似活物般游动起来。

甄璞腰间风月鉴骤然发烫，镜中映出奇景：但见那金锁在光影中化作两条金蛟，紧紧缠绕着块通灵美玉。锁身纹理忽明忽暗，细看竟是无数命理丝线编织而成。他凝神推演，眼前恍现太虚幻境——警幻仙子正将一缕金丝系上命册，叹道：“痴儿，你自缚这般紧作甚？”

“甄世兄独坐出神，莫不是嫌我们棋局无趣？”宝钗落子铿然，将甄璞惊醒。她今日穿着蜜合色棉袄，玫瑰紫比肩褂，虽打扮素净，那金锁却衬得她颈子愈发白皙。甄璞忽觉心口闷痛，仿佛看见这少女终身都锁在那圈金光里，纵有青云之志，终难逃金玉良缘的桎梏。

此时贾瑛抱着琴进来，见甄璞面色有异，顺他目光望去，正与宝钗四目相对。宝钗忙起身见礼，金锁随动作轻响，贾瑛忽道：“薛姑娘这锁上的字，倒让我想起句旧诗——‘金锁重重缚彩云’。”宝钗闻言笑意微凝，指尖在棋枰上轻轻一颤。

忽闻水声响动，宝玉拉着黛玉闯进来：“好姐姐，快帮我们评理！”他项下通灵宝玉与宝钗金锁相距不过三尺，两般宝物同时泛起光华。甄璞看得分明，那玉与锁之间似有金线牵引，愈缠愈紧。风月鉴中忽现谶语：“金簪雪里埋”，镜面竟结起薄霜。

宴席设在荷塘曲桥上。宝钗坐在贾母下首，细心为老人布菜。甄璞冷眼观她行事：劝宝玉留心仕途，替探春打理庶务，连小丫鬟失手打碎茶盅都温言安慰。这般周全妥帖，反倒让人想起庙里的金身菩萨——宝相庄严，却终究是泥塑木雕。

席散时骤雨初歇，宝钗独在回廊下看残荷。甄璞经过时，见她正对着一枝折断的莲蓬出神，金锁在暮色中黯黯无光。忽听她轻吟：“荷尽已无擎雨盖...”甄璞不自觉接道：“菊残犹有傲霜枝。”宝钗猛回头，眼中闪过丝讶异：“甄世兄也知苏学士此诗？”

二人立在廊下说话。原来宝钗幼时多病，有个癞头和尚赠此金锁，说须得遇上玉的才可婚配。甄璞听得“玉”字，眉心朱砂灼灼跳动。他见宝钗说及此事时神色淡然，仿佛在讲别人故事，不由叹道：“姑娘可知，那和尚或许不是救命，反倒是下咒？”

话音未落，金锁突然发出悲鸣。宝钗蹙眉按住锁身，指缝间竟渗出血丝！甄璞急取风月鉴照去，镜中现出前世因果：这金锁原是警幻仙子炼丹炉中金环，因沾染痴情怨侣血泪，竟生出灵性要历情劫。此刻镜中金环忽化作金翅鸟，哀鸣着撞向囚笼。

“甄世兄看什么这般入神？”宝钗已恢复常态，只脸色愈发苍白。甄璞将镜面一转，照见塘中枯荷：“看这残藕，虽断丝连。”忽见贾瑛立在月洞门外，手中捧着个锦盒——内盛鲜藕，恰应了“藕断丝连”的景。三人目光交汇，塘中忽跃起金鲤，尾鳍拍碎满池倒影。

是夜甄璞在灯下观镜，见宝钗正在蘅芜苑抄经。金锁悬在笔架旁，锁孔中竟滴出墨汁，在宣纸上晕开个“囚”字。忽闻窗外笛声幽怨，推窗见贾瑛独坐假山吹笛，曲调正是《困金锁》。笛声缥缈间，甄璞恍见太虚幻境中，有个与宝钗相似的仙子正将金环投入炉火，喃喃道：“不如煅作灰...”

正是：

金锁蟠螭困彩云，芳龄永继咒难除。

可怜蘅芜清秋节，犹自抄经缚真如。