沈知荇质问云香：“谁教你可以避开主子的问话？”

段绪年最先不满，她又把头靠向椅背，低声和曲赋霜说：“我想回屋睡觉了。”

曲赋霜潦草地摸她的头算是安抚。

段绪年今夜像被安排好了，触发词汇才会有所反应，其余时间里统一是：我想回屋睡觉了。

段绪年拖着声音：

“你说是沈知荇指使你偷我首饰的？不必再查，她说没有就没有。不过既然你碰了我的东西，罚是少不了的，早领完早休息，夫人怎么看？”

沈夫人没有直接决断，她把重心放在云香身上，准确来说是云香身前的沈知清。

这里贸然沉入怪异，久到段绪年都注意到了：

“不方便吗？”

云香的竭力克制的啜泣时而从嘴里顶出来，她的眼睛一直睁得很大，直勾勾盯着沈夫人，也不见得嫌累。

在她看不见的地方，曲赋霜正松弛有礼地打量对方的恐慌。

她喜欢见到这种神态，若非这场景严肃沉重，她定然会悄悄绕到云香背后，突然使坏，把云香吓得站不起来。

“段姑娘说笑了，这奴婢胆大包天，由姑娘管教最为合适，不知段姑娘希望她如何？”

“杖……”后一字未吐出来，她紧急住口，话在脑子里重新组织一下，“杖责多少，按沈家家规来定便可。”

沈夫人避开云香的眼睛：“二十板子，拖到院里去打。”

几位小厮在外摆好长凳，上前拖拽云香，段绪年说不必。

她起来理衣袖：

“别让血滴在花上，它们不喜欢。”

段绪年抬脚便走，曲赋霜跟在身后，云香远离沈知清，指着沈知清对段绪年说：

“是大姑娘派我诬陷二姑娘的，大姑娘憎恶你已久。”

沈知清在原地愣住，指了指自己：

“我吗？”

曲赋霜慢慢向云香看去，抬手制止家奴们拉她的动作：“云香姑娘疯得口不择言了。”

段绪年扯着她的手臂，将下巴搁在她肩上：

“她的意思是，掌嘴。”

家奴得令，为首的那个让另外两名分别按住云香的双肩，开始行刑。

段绪年欲走，忽而折返：

“对了，既然这丫头已然疯魔，想必方才说的话也不一定准确，沈知荇平白受了指责，理应得个道歉吧？”

家奴闻此，只得停下动作，让云香求饶。

云香来不及揉脸，朝着沈知荇的方向哭：“二姑娘，奴婢鬼迷心窍，求二姑娘发话，奴婢受不了二十板子的。”

段绪年讥笑。

曲赋霜学着方才她说话的方式，慢慢说：

“她的意思是，该赔不是的人，是沈夫人您。”

沈知荇的脊椎像被穿进一条细长的冰刺，一直穿到头顶，又冷又麻，她打个激灵，平息之后，深不见底的空虚包裹住她。

如果沈夫人肯道歉，她难道会不高兴？她从未幻想过沈夫人会和自己认错，真成了，她怎么会不高兴？

假如沈夫人道歉了，事后必不会放过自己，这样一来，她要么受着，要么又去求曲赋霜或者段绪年，像长了藤蔓的乞丐一样附在她们身上吸血，她还能有一星半点的自尊吗？

比沈知荇更挂不住脸的是沈夫人，她挂不住不是不愿道歉，而是，她的外甥女在她面前勾连外人。

“这是沈家家事，二位挂心，是沈家之幸。”

主客分离。

段绪年本不想再有牵扯，一听沈夫人不让她们管，她逆反心思倒是起了：

“婢子爱胡言，主母爱推脱，沈家家风不错啊。”

曲赋霜扯她袖子，她也扯曲赋霜袖子，和她咬耳朵：“懒得装。”

说完，段绪年面向沈夫人：“时辰不早，我该歇了。”拉着曲赋霜离开。

二人走出好一段距离，曲赋霜抽开手，和她并排走在路上：“你今日替沈知荇出头，想必她要离不开你了。”

段绪年对于笼络人心契机的把握让曲赋霜意外。

“我替沈知荇出头？什么时候？”

曲赋霜闻言，暗想她莫非是装傻充愣，但以自己的了解，段绪年当傻子不需要装：

“你让沈夫人向她道歉。此法虽好，可若是哪一日你我不在沈家替她撑腰，她日子不好过。”

段绪年吃惊：“她日子好不好过与我有何干系，我又不指望她让我长生。”

曲赋霜了然。

看来段绪年只是想让沈夫人吃瘪，而沈知荇就是串联段绪年与沈夫人之间的工具。

云香也是，她罚云香，仅仅是认为她的闹剧叨扰自己休息。

“你很讨厌人啊。”曲赋霜如是问。

罚云香时，段绪年刻意要求在前厅行刑，为的就是不让花卉沾血，当真是心系草木，刻薄待人。

段绪年毫不避讳：“有位同窗说过，人不过是少长几条腿的蜈蚣。”

“这话谁说的？”

真精妙。

段绪年抬头她，似有不解，大概想起她记忆缺失，平淡道：“秦时安，死了。”

也死了？

“京城的死人可比活人多。”

段绪年对活人死人的事不感兴趣：“我还是不明白闹方才那一出是为了什么。”

“赌一把？我赌沈夫人想教导沈知清。赌注是什么？”

“谁要和你赌，我在问你话。沈夫人教导沈知清，为什么用这种方式？

我看沈知清什么都不会做也罢，胆气还小得不行，她瞧见那婢女被掌嘴的时候，脸都青了。

你我乃至在沈宅的所有人，除了柳姨娘，都成为她磨炼女儿的垫脚石，这教育方式真是离谱。她是不在乎她女儿会不会受挫，还是压根没脑子？”

曲赋霜火上浇油：“说不准也想戏弄我们。”

她习惯于把事情往最坏处想，万一真把事情给坐实了，岂不是沈知清学到手段、沈知荇蒙冤遭受打压，并和沈知清产生隔阂，也失去段绪年这个依仗。

还好段绪年那会儿没耐心听完，匆匆了事。

若是段绪年非听不可，沈知荇会违抗沈夫人的意思，再次站出来吗？既然选择大家都在的时候出面，应当是有所准备，足以让段绪年对她刮目相看。

可惜无论她再风光，段绪年也懒得注意。

她倒是注意到沈知荇了。

沈夫人又为什么会以为沈知荇甘愿听从她的命令？这个把柄，自己也需要。

曲赋霜猜测着问：

“柳姨娘，如何了？”

段绪年想了想：“没记错的话，她得了癔症，被锁在院子里不见人。今日就没来。”

怪不得。

“你方才说我为沈知荇撑腰，实在是想多了，我就算帮她，也只是因为借她的身份进沈家见你。”

曲赋霜耸肩：“谁让我不是沈家的人，各色流言还多呢，名声不好，没办法。”

“安心，大部分是好流言，世家公子娶妻按你来娶、世家千金嫁夫也按你的男相和你的性子嫁，男女通用。”

“啊。”曲赋霜知晓她在胡诌，佯装认真，“那他们全都嫁给我好了。”

段绪年又看她一眼，半晌后道：

“兴许是怕你忙不过来。”

段绪年不知以她哪句话为底色，不阴不阳道：

“云香给沈知清来一句坏的，你就生上气了，沈知荇在那儿站半天也没见你说点她的好。”

曲赋霜尚未解释：

“我看见云香听见沈夫人同意她挨板子后那一点怨恨——见利忘义，和我一样，事情败露就掀桌。”

一道有力的声音从后方递来，划开了夜里的冷气。

“麻烦二位等一下！”

曲赋霜侧身，夜幕之中，沈知荇步履匆匆地向她跑来，身上带有蜡烛的暖意，温乎乎的。

“这会儿挺活泼的，你的指甲好看，可惜把掌心都掐红了。下次再遇到这样的事，告诉我，我帮你解决。”

曲赋霜自然地拉过沈知荇的手，让她站在中央，段绪年不满，不看她们。

“夫人给我道歉了。”说话间，沈知荇变了个位置，将曲赋霜换到中间。

段绪年这才转阴为晴，和沈知荇搭话：“你嫡姐还在前厅吗？”

“是，夫人留了她。”

“少不得一通训斥了。”段绪年有心揶揄曲赋霜。

曲赋霜视若无睹：“今日我姐姐的表现很好，你比她更好。你倒真是不同寻常，若是哪一日能和你共事，应当很轻松。”

刚才那阵儿关于“云心”的秘密所到来的脑内共鸣还没有消散，趁热打铁地听见这话，她确实晕晕的。

段绪年忍不住泼冷水：“别被她骗了，她见谁都夸。”

曲赋霜没有恼怒，也没有看段绪年，对被冷水淋成落汤鸡的沈知荇道：

“值得赞美者何其多，彼此理解的知心好友却少。”

段绪年意味不明地勾唇。

句句夸在刀刃上也是需要本事的。

曲赋霜要回院，与二人作别，裙裾曳过月洞门，被夜色与花影吞没。

人前脚刚走，亭中暖融的气氛被抽干血。

段绪年脸上那层娇纵却生动的壳子“咔哒”一声碎开，声音里没有一丝方才的亲昵或刁蛮，剩下冰碴子般的冷硬：

“拿来。”

沈知荇唇边还未来得及完全绽开的笑，倏然凝固。

她指尖在袖中掐紧，不是因为被拆穿的难堪，这本就是一场彼此心照不宣的戏，而是——

“段姑娘……”她声音微涩，像绷紧的弦，“我的南岭珠，已是难得的珍品。您原先那副，它，还有她，”她不合时宜地执拗，“就那么重要吗？”

重要到，连一场心照不宣的、对双方都有利的“误会”都不允许存在？重要到，非要收回那对或许已沾染了算计和替代意味的旧物？

段绪年毫不掩饰不耐与戾气：

“还给我。”她压低声音呵斥，“我的，还给我！不在人前撕破你这张假脸，是我懒得管你的破事，别以为我是在纵容你。”

她向前一步：“交了东西，就滚。”

沈知荇胸口剧烈地起伏。所有不甘、幽怨、被轻贱的屈辱，在喉头翻滚，最终，却只化作了泥潭般的听从。

段绪年独行回院子时，顺手将沈知荇的岭南珠扔进湖里。

很轻的一声，盒子在湖面溅起一小圈微不足道的涟漪。

暗处，一星火光燃起来，曲赋霜倚靠树干，目光落在湖面未歇的涟漪上，手中烟杆的雾袅袅升起。