坐在回府的马车上，陈淑芸仍捂着胸口，神思不属。

她如何也想不明白，晋王那句颇有深意的“会有用到你的时候”究竟是什么意思。不过，他许诺给自己的好处毕竟是实打实的，不，确切说来，是真金白银都求不来的。只要他能信守承诺，这就足够了。

如此，账本的窟窿，绣坊的亏空都不足矣烦扰她了，更重要的是，安哥儿还有了入宫作皇子伴读的机会。一想到此处，陈淑芸的双手就激动得发抖。

瞧瞧，她所谓的苦恼在那人面前只是说一句话的事。滔天的权势与绝对的利益面前，她没有不动心的道理。不怪她贪婪，要怪就怪这世道。

亦或者，怪那江氏，怎么偏偏就招惹了晋王。她恨恨地想。

或许是情绪太过激动的缘故，陈淑芸这晚几乎是睁眼到天明。翌日晨起，她瞧着面色憔悴，较平日梳洗打扮多出了半个钟头。正是这期间，屋外丫鬟匆匆进屋通禀：“夫人，宰相府派了人来。”

“何事？”她执着梳篦的手一顿。

“说是小姐烦闷得很，请您过去陪她解乏。”

宰相府的小姐……陈淑芸微蹙了眉头，心中意外，倒不知这位又是如何起了意。不过不比晋王，孔家小姐是个好糊弄的主。陈淑芸对此心知肚明。是以她不甚在意，只扶了扶发间玉簪，淡声吩咐：“今日晚些再去我母亲那儿吧。”

碧云会意，连忙出屋安排好前往宰相府的软轿。

到了宰相府，二人却是各有心事，一度相对无言。令陈淑芸更为不安的是，她能隐隐察觉到身边这位即将发作的苗头。

“芸娘，你先前说过要替我想法子，如今过了三月有余，可想出来了？”孔愫垂眼拨弄着绣线，启唇问道，语气疏松平淡。

她问得突然，让陈淑芸愣了好一会儿。

这副模样入了孔愫的眼，让她冷笑一声，啪的一声，将手中绣棚扔在桌上：“想必是从未认真想过，先前种种不过是搪塞我罢了！”

陈淑芸心中连道不好，她可是领教过这位的脾性。

“也是，你如今安安稳稳做起了御史夫人，自然忘了从前做的腌臜事，可我还记得，”孔愫猛然起身，逼得陈淑芸下意识后退，“你说，若是日后安哥儿，淳哥儿知晓他们的母亲竟是与人通奸的娼妇，会不会以你为耻？武安侯府又会如何待你？”

陈淑芸一惊，扑通一声跪在她面前，扯住她的裙角，眼中满是哀求：“他已经死了……莫要再提了。”

孔愫用力甩开她的手，难掩讥讽：“是，他下贱，本就应该去死，毕竟他险些毁了你的所有，令你身败名裂。只是你莫要忘了，当日若无我为你作掩护，你又如何能有今日！”

“凭什么你水性杨花，却活得安安稳稳；我终日循规蹈矩，反倒活得惶惶不安。且不说府中庶妹要处处压我一头，便连姑母也要时时要挟我！”

陈淑芸被她拂倒在地，看着她抚掌叹息，宛如疯魔，心中既恨又怕。孔家小姐不是个聪明人，她向来知晓，可这种既傻又疯的人才最是可怕。

她掌心掐得直生疼，强自定了定神，膝行至她身前，声音都在颤抖：“你的恩德我何曾忘记！从前不会，将来更不会。”

“法子……”她话音一顿，猛地抬头看向她，“也并非没有。”

孔愫顿了审视她的眼神，狐疑看她：“当真？说来看看。”

她颤着眼睫：“为何没想过生米煮成熟饭呢？”

“虽是上不得什么台面的法子，却定能奏效啊。”

是啊，她怎么就未曾想过呢，五日之后正巧是宫宴，一切都是那么地巧合，似是上天为她提前准备好了般。

是以三日后入宫，她几乎是迫不及待地就把这想法讲给了姑母听。

太后坐在榻上，手中拨着珠串，阖眼听完侄女难掩激动的言语，不咸不淡地评价了句：“倒是长进不少。”

还未来得及欣喜，孔愫又听姑母问道：“可有他人知晓此事？”

微不可察的迟疑之后，她一口咬定并未二字。无论如何，她都不能成为姑母手中的弃子。

见姑母微颔了首，孔愫便知这是对自己的回答尚算满意，暗舒了口气。

“杏雪在何处？”太后蓦地想起自己的猫儿，扬声问道。

宫人应声抱来猫儿，太后接过抱到怀里，垂眼逗弄了会儿，对着猫儿道，“黄狸黑狸，得鼠者雄，杏雪，你说是不是？”

怀中的猫儿似是有所感应，抬爪轻轻叫了一声。

“啊？”孔愫本就在走神，没听明白，以为姑母是在和自己说话，巴巴地问了句，“姑母何意？”

太后抚着猫儿的手一顿，看了她一眼，又移开视线：“你先回府罢，接下来听哀家的安排便是。”

送了孔家小姐出殿后，素莲甫一回殿便听见一句：“蠢笨不堪。畜生都听得懂的话，她竟听不明白，”又听主子喟然叹息，“可叹哀家那个弟弟聪明一世，竟养出这么个女儿。”

“这还能是她自己想出来的法子么？”

素莲顿下脚步，迟疑会儿方反应过来主子这是在问自己的话，不敢随意接话，太后自然能说得自己的侄女，可她不能，便道：“奴婢不敢妄言，不过奴婢以为，何人所想并不要紧，能否可行才是关系要害。”

太后嗤笑一声：“你倒是乖觉，不过说的也对。”

素莲又问：“娘娘，当真要如此做吗？”

太后斜眼睨了她一眼：“不如此，又能如何？”

“若说不择手段，晋王做过不择手段的事情多了，哀家此举又算得了什么？更何况哪怕不是愫儿今日主动提起，哀家也恰有此意。”谈及晋王，难免勾起些往事，太后眸色愈发沉冷，脸色也有些难看。

素莲深谙主子脾性，上前抱走猫儿，奉承道：“娘娘思虑周全，说的极是。”

太后抬手，示意她近前，低声吩咐了好几桩事。

看着心腹宫女离去的背影，太后支手揉额，难掩倦色。如今她也老了，越发感到心有余而力不足。可不论如何，前朝还是后宫，孔家都不能后继无人。

不试她又焉能甘心，且赌这一回罢。

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且说那日陈淑芸浑浑噩噩地回了侯府之后，提心吊胆了好些日子。惶惶不可终日之中，她也并非没有抱有那么一丝一毫的侥幸，不过这侥幸未能幸存太久，她的猜想就在旁敲侧击之下得到了验证。

原来她院内有一丫鬟名唤蓉香，与孔家小姐贴身丫鬟是同乡人，二人素日交好。得了陈淑芸的授意，蓉香私下约那丫鬟吃酒。酒过三巡时，那丫鬟说漏了嘴。她回府后便忙将打探来的消息同陈淑芸一一禀报了。初初听到消息，陈淑芸还六神无主了好一会儿。太后插手其中，还是宫宴那日，这事便不太好办了。

可不论如何，事关晋王，其中利害关系，陈淑芸不会不懂。她不敢耽搁，连忙派心腹将此事禀给晋王。

消息送到晋王府的时候，陈续宗正在净手，仆从在一旁手捧水盆，奉上一条干净的帕子，陈续宗侧身接过。殿内伺候的仆从躬身退下，常喜引了一人入殿。

听完来者的禀报，陈续宗无甚反应，只说了一声知道了。

一旁的常喜却颇不平静：“那老妇人贼心不死！如此算计，又岂能遂了她的意！”

“的确不该遂了她的意。”陈续宗慢条斯理地擦了手，将帕子扔回水盆。

常喜在一旁点头应是：“既如此，明日殿下还去行宫赴宴么？”

“自然要去。”

他愣了片刻，仍怔怔地问道：“既知有诈，殿下又为何要去？”

陈续宗低头看着信纸慢慢燃尽，眼底眸光起伏沉灭之中，隐约有些不同的情绪：“本王不去，又如何断了她的妄念。”

常喜下意识点点头，太后一向自恃聪明，没少将算盘打到主子身上来。依他看，主子早就应该如此，断了那老妇人的妄念，让她死心才是。

转而偏偏又觉哪处古怪，兀自思索之际，听见主子沉声吩咐：

“明日行宫赴宴，你去给杜武传个信。”