母亲沉默了片刻：“我既然这么问，就说明你的那些推测，那些觉得不合理的地方，背后的确有些隐情。”
炁依心跳漏了一拍，声音不自觉地压低，“朝暮真是什么……活了千年的存在？”
“这件事，我反倒不太确定。”母亲微微摇头，思绪似乎飘回了过去，“先前我与她共事过一回，是为了探寻一个山洞。现在回想，当时的准备其实有些仓促。洞内光线昏暗，但氧气含量尚可，我们本意也只是做一次粗略的地形勘察，并未打算深入，更别说潜水了。”
“这些事你从未跟我提过。”炁依语气带着一丝不易察觉的埋怨，“我以为你每天面对的，都是些面朝黄土背朝天的挖掘和扫描。”
“大部分时候是的，那并非什么危险的工作。”母亲的目光与女儿相接，带着一丝复杂，“我也是因为最近在这片山区的研究，才开始涉足一些……更危险的领域。也正因如此，才想将你带到身边。”
“带到身边？”炁依像是被针刺了一下，冷笑一声，“然后呢？依然埋头做你自己的事。只是万一哪天出了意外，你好就近嘱托后事，走得没有道德负罪感，是吗？”
“炁依！”母亲的声音带着痛意，“你明明知道我不可能这样想！”
“我没精力，也没兴趣去揣测你到底怎么想。”炁依别开脸，语气硬邦邦的，“我只根据你一直以来的行为来判断。你还是继续说朝暮的事吧。”她原本只是有些沮丧，可一想到母亲接下来可能要讲述朝暮遭遇的危险，心里就没来由地烦躁起来，小腿无意识地来回踢着椅子脚。
“那天下午两点，我们按计划该撤离了。但朝暮显然不愿离开，看她的意思，是想要继续深入。可随行的人都认为准备不足，不愿冒险。”
“准备不足，不愿冒险，听起来合情合理。”炁依蹙眉，“可又觉得哪里不对。你们只是考古工作者，山洞固然有风险，但你也说了，除了暗些，并无大碍。那时才下午一点，再多探索一会儿也无妨吧？是不是……你们胆子太小了？”
“炁依，关于我们具体在做什么，我以后会慢慢告诉你。”母亲的声音沉静下来，“但我们所做的，比寻常考古要危险一些。”她说着，目光极快地从窗外掠过，带过一丝难以捕捉的哀伤。
“然后呢？朝暮遇到危险了？”
“是大家都不愿深入。但我看她一个女孩子，担心她独自行动会遇到困难，便示意愿意陪她一起。我们确实走到了地下水的边缘。我们没有携带任何潜水设备。我当时建议，如果她执意要下水，至少先派人回去取设备，来回不过一个多小时，时间依然充裕。”
“可朝暮没听你的？”炁依几乎是脱口而出。
“这才一两天，你就摸清她的性子了？”母亲的嘴角泛起一丝无奈的苦笑。
“也不是……”炁依的声音低了下去，“她对我挺好。但我就是觉得，她有时候……太有自己的主意，听不进旁人劝。有点小固执。”
“是。她坚持下去了。我在水边等了大概十五分钟，没见她返回。那时我隐隐不安，但凭借对她的了解和那片水域的判断，我以为她或许是有了发现，耽搁了。”
“后来呢？”
“她大概是半个小时后才回来的，神情……异常平静。”
“神情平静？”炁依捕捉到母亲用词的微妙，“这是什么意思？”
“因为她的衣服上，沾满了血迹。”母亲的声音压得更低，带着惊悸，“但她身上，没有伤口。她只是说：‘准备下山。’”
“就这样？没了？”
“炁依，这不是电影，没有那么多起承转合。你只需要知道，朝暮她不会害你。相反，我认为她对你有些特别的喜爱，会照顾你的。你在这里的这段时间，可以多跟着她，跟她在一起，反而更安全。至于其他的……”母亲的语气带着恳切与告诫，“你一定会有很多疑问，但不要主动去追问。她若愿意说，你便听着；她若不愿，千万不要打扰。”
“您说了这么多，就最后这段最是废话。”炁依忍不住顶了一句，“绕来绕去，不就是让我去当个小跟班？说了半天，也没告诉我她到底是个普通人，还是什么千年的妖怪。”
话音刚落，门外响起了敲门声。不急不缓，稳稳当当，正好三声。
“朝小姐，请稍等！”母亲几乎是立刻起身，语气带着一丝不易察觉的恭敬。
朝小姐？是朝暮。炁依心头猛地一紧。她听到了吗？刚才自己最后那句话……她是不是听到了？怎么办，太不礼貌了。今天一整天她都努力表现得乖巧，这下全完了。朝暮一定会觉得她是个当面一套、背后一套的人。
炁依脑中瞬间闪过无数个道歉的版本，甚至连眼眶该含多少泪光都设想好了。然而，她等来的只是母亲略显窘迫的脸，以及她手中的几个药包。
“这是朝暮送来的，说下午有事耽搁了，现在把剩下的药包补上。”
“啊……谢谢。”炁依接过那犹带体温的药包，小心翼翼地放进衣袋，试探着问，“我……我刚才说的话，她是不是听到了？她生气了吗？所以都不愿进来见我？”
“她没有生气。”
“哦……”炁依稍稍安心，又想起另一个细节，“对了，您刚才为什么叫她‘朝小姐’？她比您小那么多。”
“她在村里很有威望，大家有时会这样尊称她。不过你别这么叫，她不喜欢。”
“哈哈哈！”炁依突然笑出声，之前的紧张一扫而空，“是怕被叫老了吗？我刚刚才吐槽她是‘千年老妖怪’，您转头就喊她‘朝小姐’，她会不会气死？”
想到窘迫的不止自己一个，她顿时觉得轻松了不少。
母亲看着女儿没心没肺的笑容，只能报以无奈的苦笑。她今天这声下意识的“朝小姐”，不知又会让朝暮冷落她多久，这一周的工作进度，怕是又要耽搁了。
炁依还在暗自盘算，明天见到朝暮，要不要假装不知情，多喊几声“朝小姐”看看她的反应。
她并不知道，此刻，山脚下那间白色小屋里，那位“朝小姐”正对着一枚青铜小人，面无表情地低声训斥：
“千年妖怪？炁依，你若有本事再折腾千年，到时候，我可就是万年老妖了。”
