乌云压城之日，战鼓的轰鸣声划破沉寂已久的天际，此起彼伏的战马嘶鸣过后，便是一片接着一片的北乌骑兵步步迫近。

“禀将军，北乌已兵临城下，请将军下令出兵！”

俯视着城墙下成千上万的铁骑，褚衡嘴角勾起一丝冷笑，这些北乌人终于坐不住了。

他沉声吩咐：“传本将之令，坚守不出！”

听到此令，范旭满脸不甘心：“那些北乌畜生都打到咱们家门口了，咱们还要任他们撒野不成？”

褚衡宽大的指节敲了敲城墙上的石块：“他们急于攻城，看似掌握主动权，其实不然，他们越急，主动权越是在咱们手里。”

去年北方本就经历了一场大旱，今年的冬天更是百年不遇的寒冬，又极为漫长，大晟的北地已是处处冻土，颗粒无收，北乌的领地更在北地以北，本就不适合耕种，在这种天灾下更是再无收成，就连北乌人赖以生存的牛羊都硬生生冻死不少。

经过几个月的严寒，北乌早已弹尽粮绝，若是再得不到补给，那北乌便会彻底陷入绝境，甚至沦落到易子而食的地步。

若是说从前还可以用牛羊等物与大晟商人做交易，可如今连牛羊也所剩无几，商人们也个个都精明得很，他们手中的粮食也是北地大旱之时高价屯入的，自然是不会做亏本的买卖。

在此困境之下，大晟的相对富庶自然令他们眼红，烧杀抢掠已成为刻在北乌一族骨血之中的信条，他们也自然不会放弃这块咫尺之遥的肥肉。

而褚衡已经大概盘算过了，即使北乌这段时日从北地商人那里偷偷买了一些粮草，可一来是数量毕竟有限，很难支撑大军长时间的供给；二来便是那粮草中掺杂了不少发霉发烂的陈米粗糠，更让本不富裕的分量雪上加霜。

这样一来，这些北乌人坚持不了多少时日，而他们只需守住城门，便可不战而屈人之兵。

他看了看那群好似不要命一般向云梯上冲锋的北乌前锋，眼中划过一丝狠厉：“用火攻！”

裴怀济立刻会意，他转头吩咐道：“将投石车、弓弩手全都调集到城墙之上，再命人将城中的火油全都搬过来，将剩余兵士分为两队，一队负责将箭矢、石块上沾满火油，另一队负责点火。”

与晟军不同，北乌士兵的盔甲多以牛皮炮制而成，虽有轻巧坚韧的优势，可最致命的一点便是皮料怕火，一烧即燃。

当一支支箭矢卷着火舌呼啸而下时，城墙外立刻传来凄厉的惨叫声，半炷香后，空气中便弥漫出一股诡异的炙肉香气，可在场之人无一人口齿生津，而是纷纷捂鼻作呕，只因这气味乃是人肉散发出来的。

“这北乌人倒真算是汉子，都烧成这样了还敢一直往上冲。”范旭不禁感慨。

确实，那些北乌兵就像不知什么是死一般，前面一批倒下了，后面一批立刻踩在同伴的尸体上继续向上攀登，就这样源源不断地以命相搏，竟真让几个北乌兵攻上了城墙。

奋力斩落一个刚刚供上来的北乌兵后，范旭抹了一把额头上的汗珠，回头喊道：“将军，箭和石块支撑不了多久便要用尽了。”

褚衡眸光一暗，片刻后厉声道：“直接泼火油。”

数十桶火油倾泻而下，转瞬间，方才那烤肉的异香便被刺鼻的火油味掩盖殆尽，随着无数只火把坠落而下，入耳便只有“劈里啪啦”的灼烧声，当然，顷刻后这灼烧声又被凄厉的痛呼声淹没，直至不知过了多久以后，一切归于宁静，只余下一切如常的狂风呼啸声以及随风扬起的灰烬。

几声落寞的鸣金打破一片死寂，范旭从瞭望台上跑下来，面上皆是喜色：“将军，他们果然退兵了。”

褚衡意料之中地微微颔首，可声音里的凝重并未褪去分毫：“北乌一族向来睚眦必报，首战即受重创，他们是不会善罢甘休的，提醒夜间巡防的兄弟们打起精神，万不可大意。”

*

“啊！”一处偏僻的院落中传出女子凄厉的尖叫声。

而后是一个男子阴狠的声音：“疼吗，记住你现在所受的痛苦，主子吩咐了，兄弟们受过的罪都要在你身上来一遍。”

大约一个时辰之后，为首的男子冷声道：“今日就到这里吧，明日再接着折磨她，主子可专门叮嘱万万不能将人弄死了，她的命留着还有用。”

“啪嗒”一声火钳落地的声响，紧接着是另一个男子凶狠的声音：“也是，毕竟是个弱女子，饿了这么多日，又受了火刑，确实容易折腾死。”

屋中静默片刻，好像是在确认女子是否还有气息，等确定她只是晕过去后，为首一人吩咐道：“行了，别忘了将那药丸给她喂下去。”

又是“咯噔”一声清脆的落锁声后，两人从柴房中走了出去。

当脚步声逐渐消失后，柴房中趴卧在血泊中的女子虚弱地睁开双眼，从舌底吐出那颗微微发红的药丸。

此刻她浑身上下皆是被火红的烙铁烫出的烧痕，狰狞可怖。

她微眯着双眼，心中已有了盘算。看来这些人是想以她的性命要挟什么，是以即使折磨的手段再如何狠绝，当她装作昏迷之时，他们都不敢再继续下手了。

既要保她的命，又要极尽折磨，如此看来他们对她不仅有所图，更有所恨。

北地、北乌、图谋、仇恨……种种相加，闻夏只能想到一种可能，那便是他们绑她与此次大战有关，与大晟的主将褚衡有关。

她强忍浑身剧痛，匍匐着捡起地上剩下的半块窝头，纵使是已经发霉的，她还是忍不住吞咽了一下口水，腹中的饥饿使她的双眼都泛出赤红，此刻除了不顾一切地将手中的窝头吞下之外，她脑中再也容不下其他念头。

可是不行，她不能吃！

牙齿狠狠用力，下一瞬，舌尖便是一阵尖利的刺痛，待铁锈味弥漫整个口腔时，闻夏已感觉不到疼痛，她甚至贪婪地吮吸着舌尖上冒出的血珠聊以果腹。

不知用了多少意志力，她才堪堪战胜了那股原始的冲动，紧咬牙关将吐出的药丸和手中的窝头捣碎在一起。

确定柴房附近并无他人后，她嘴唇微动，几声“吱吱”的声响便从口中传出。

不到半炷香的时间，几只干瘦的老鼠从角落跑了出来。

确定屋中只有一个“晕倒在地”的瘦弱女子，它们才大了胆子，再无顾忌地将地上散落的干粮全都吃了个精光。

等老鼠们吃得脑满肠肥得意离去后，闻夏才缓缓睁开眼睛。

只要饿极了，人都可以吃人，何况老鼠呢？

*

伸手不见五指的黑夜终究是有惊无险地度过了，可天刚刚擦亮，北乌人就再次来势汹汹地反扑而来。

这次他们学聪明了许多，并未一味攀爬城墙，而是调来神箭手专攻晟军的哨兵，其他兵力则集中于城门的薄弱之处。

裴怀济看着愈发严峻的战况不禁皱眉：“这北乌人也真是有趣，之前硬生生拖了半个月才开战，好像瞻前顾后些什么，如今却又如此不要命地急于猛扑，好像无所顾忌一样。”

是呀，在粮草不足的困境下，速战速决才是上上策，可他们为什么偏要等上半个月，这半个月中又发生了什么使他们突然就有了破釜沉舟的底气？

半个月！若是乘马车缓慢行进，从京城到北境的车程正好需要半个月。不知为何，褚衡心中突然莫名其妙蹦出这样一个念头，他揉了揉开始酸痛的太阳穴，自嘲一笑，他怎么又想到京城了。

仅仅撑了一个多时辰内，那扇厚重的城门就变得摇摇欲坠，看来继续坚守不出已经不足以抵挡北乌了。

褚衡略一沉吟后，便翻身上马，举起手中利剑振臂一呼：“我大晟勇士可惧北乌蛮夷？”

“不惧！”回应他的是一阵阵山呼。

“尔等可愿随我杀出城去？”

“踏平北乌，保我家国！”

随着山呼海啸的呐喊声，晟军奔涌而出，

虽然北乌以骑兵为长，可多日以来无论是人还是马匹都只有腐米朽粮可供果腹，北乌士兵早已人困马乏，虚弱不堪。

而经历了昨日的大捷，晟军士气更加高涨，较之北乌的元气大伤，优势便愈发明显，未过多久便呈压制之状，打得北乌节节败退。

就在此时，一个身着金甲的将领模样之人从北乌残军中策马而出。

正当褚衡提剑准备一战之时，那人却突然在他面前勒住马匹。

在众人戒备的目光中，他从甲胄中缓缓掏出一只银簪：“这个物件，褚将军不会不认得吧。”

银簪入目的一瞬，褚衡的心脏蓦然漏跳一拍，他怎么可能不认识呀，这支簪子是他亲手挑选的，因为样式低调，且簪尾尖利可供防身，那个女子很是喜欢，当时从南邺离开时也只将它带在了身边。

这支簪子她从不会离身的，为何今日会出现在北乌人手中？

看到他骤然放大的瞳孔，那北乌大将笑得更加狂放：“褚将军，你对我们做了什么，我就将它们一桩桩、一件件，全都回报在那个女子身上！”

迎着褚衡目眦欲裂的眼神，他恍若未觉地转了转手中的银簪，接着将之用力折断：“就比如昨日的那把火，还有这几日的饥饿之苦，她可都已经收到了。”

看到褚衡微微发抖的拳头，裴怀济连忙打断他：“老大，你莫要听他们胡说，琼英离开京城时嫂嫂还好端端地待在信王府之中呢，王府戒备森严，不可能让北乌人有可乘之机的。”

此言使褚衡的理智略微回笼，是呀，真是满嘴鬼话，那个女子如此狡猾，怎么可能这么轻易便被他们捉了去。

还未等他挥剑砍去，北乌那边已经鸣金收兵，那人拍马离去之时只留下一句话：“你猜那个小娘子细皮嫩肉的，能撑得过几时？”

如此拙劣的谎言还想骗到他，荒唐！

褚衡刚要下令乘胜追击，就见一个士兵策马而来：“将军，驻地外有两个人找您，看起来挺急的。”

“什么人？”

“说是您的家眷，为首的是一个年轻女子。”

呵，他就说吧，一个前朝余孽能在新朝安安稳稳活这么久，怎么可能如此容易便落入敌手，她定是料到这些北乌人的诡计，特意前来找他的。

可当二人被兵士引到他面前时，褚衡的心却彻底凉了：“姣姣，怎么是你们，你嫂嫂呢，她没和你一起吗？”

“阿兄，嫂嫂……嫂嫂她……”看着褚衡紧皱的眉头，她一时不知该如何开口。

褚衡一把抓住她的肩膀，无法自控地晃动起来：“你快说呀，她究竟怎么了？”

话还未出口，两行清泪已经滑了下来，褚姣玉忍不住恸哭道：“嫂嫂被贼人捉走了！”