千金蛊第3章暗流涌动绿色阅读 - 千金蛊看书神

第3章暗流涌动

明乐苑内，沈明乐卸下一身华服珠翠，只着一件素白的寝衣，独自坐在窗边的贵妃榻上。窗外月色如水，泠泠地洒入室内，在她沉静的侧脸上镀上一层清辉。

她指尖轻轻拂过白日里用于舞试的那柄未开刃的长剑，剑身冰凉，映着月光，泛着幽冷的寒芒。名声是把双刃剑。今日她凭借才学和胆色赢得了满堂喝彩，建立了威望，这固然是一道护身符，却也让她成了众矢之的，站在了更明亮、也更危险的聚光灯下。二房今日被当众狠狠打脸，以方氏和沈蓉睚眦必报的性子，绝无可能就此善罢甘休。

太学堂已无必要再留。她当初入学，本就是为了才试夺魁，扬名立万，改变前世困于后宅、无人重视的境地。如今目的已然达成，那些贵女间的虚伪应酬、绵里藏针，她实在懒得应付。更何况，留在那里，目标太大，反而容易陷入被动。

翌日，沈明乐便以“身体需静养，精进所学”为由，向太学堂递了暂休的帖子。此举在外人看来，是魁首的谦逊与沉淀，倒也赢得不少赞誉。

她安心待在明乐苑中，或是抚琴，或是看书，看似悠闲，心神却从未放松。二房……实在太过安静了。

“小姐，”春桃打探消息回来，脸上带着一丝困惑，“二房那边……并无什么特别动静。二夫人除了日常理事，便是与几位相熟的夫人饮茶听戏。蓉小姐和烟霖小姐也安分待在藕花院，据说……是在闭门抄写《女诫》，说是要静心思过。”

静心思过？沈明乐唇角勾起一抹冷嘲。这话骗骗外人也就罢了，沈蓉若能因此思过，前世也不会做出那般恶毒之事。

“还有吗？”沈明乐放下手中的书卷，目光锐利，“她们近日，可曾与府外什么人接触频繁？或是…方氏可曾单独入宫？”

春桃仔细回想，摇了摇头：“并未听说与什么生面孔接触。至于入宫……前两日贤妃娘娘召见过二夫人，但这也是常例，并未听说有何特别。”

贤妃？沈明乐眸光微凝。贤妃是二房在宫中的倚仗之一，也是当今太子生母。前日才召见过方氏……

“知道了。”沈明乐挥挥手，让春桃下去。她起身走到窗边，看着院中在微风中摇曳的花枝。

越是平静，越是可疑。这不符合二房的行事风格。她们定然在酝酿着什么。否则，何须如此隐忍，如此按捺？

赏学宴……她脑海中闪过这个词。才试大会之后，宫中惯例会为表现出色的学子举办一场赏学宴，由贤妃娘娘主持，那是一个绝佳的机会。玉安城大半贵人都会聚集于此，若是出现什么意外，便就永无翻身之地！

一个模糊而危险的念头在她心中逐渐清晰——若她是方氏，要报复一个风头正盛、备受瞩目的嫡女，还有什么比在她最荣耀的时刻，让她身败名裂更狠毒的呢？而在宫中行事，需要内应，需要时机……

买通宫女？刺杀亦或是下毒？还是……更龌龊的手段！

沈明乐眼神骤然冰寒，她必须提前防备。赏学宴，恐怕不是一场盛宴，而是一个精心为她准备的修罗场！

“果丹，”她沉声唤道，“去将我们能动用的银钱清点一下。春桃，想办法，用最稳妥的渠道，去查一查近日宫中侍卫轮值的变动，尤其是……与赏学宴相关的区域。”她顿了顿，补充道，“小心些，莫要打草惊蛇。”

夜阑人静，黑白肃杀的玄静王府内，书房内只余一盏孤灯，映着跳跃的烛火。简灼未安寝，他斜倚在窗边的紫檀木榻上。

他神色不似平日里那般外露的桀骜散漫，眉宇间凝着一丝极淡的、几乎难以察觉的执拗。窗外月色与他周身玄色锦袍几乎融为一体，唯有那双凤眸，在昏黄光线下亮得惊人，藏着探不清的深意。

窗外传来极轻微的衣袂拂风之声。

下一瞬，一道黑影如同融入夜色般，悄无声息地单膝跪在书房中央。来人一身利落劲装，面容普通，唯有一双眼睛锐利如鹰，正是他的贴身侍卫周昭。

“王爷。”周昭的声音低沉平稳。

他推门而入，一身夜行衣还带着外面的寒气。他单膝跪地，垂首禀报：“王爷，属下回来了。”

简灼并未抬眼，目光依在指尖的扳指上，声音听不出情绪：“如何？查到了吗？”

周昭头垂得更低：“属下无能。”

书房内陷入一片沉寂，只有灯花偶尔爆开的噼啪轻响。

简灼摩挲着残玉的指尖停顿了一下。半晌，他才淡淡开口，听不出是失望还是别的：“也就是说，没有。”

“是。线索……似乎断了。”周昭语气带着请罪的沉重，“时间过去太久，许多痕迹都已湮灭。而且……对方似乎也并未留下任何追寻的印记。”

简灼终于抬起眼，眸光落在跳跃的烛火上，显得有些幽远。黑暗中，那双镇定而清澈的眼眸，和那片刻给予他喘息之机的沉默，临走之时，只留下一枚玉佩给她。

这些年，他暗中查访，并非只为报恩，更因为那份在绝境中遇到的、与他所处世界的冰冷算计截然不同的平静与善意，如同烙印，刻在了记忆深处。

“知道了。”简灼挥了挥手，语气恢复了惯常的慵懒，“下去吧。此事……暂歇。”

周昭松了口气：“是，殿下。”他起身，悄无声息地退了出去，轻轻带上了房门。

书房内再次只剩下简灼一人。他起身走到窗边，负手望着窗外沉沉的夜幕，月色在他俊美的侧脸上投下明暗交织的阴影。

沈府内。

连日静养的沈明乐深知坐吃山空绝非良策，母亲留下的嫁妆虽丰，但有些东西不宜动用，需有些活钱以备不时之需。她挑了个天气晴好的日子，带着春桃，乔装一番，从库房中拣选了几件不显眼却价值不菲的古玩玉器，去了城中信誉颇佳、最重客人**的汇丰典当。

事情办得顺利，换得的银票厚厚一叠，妥善收好。主仆二人并未乘车，只沿着相对清净的街道缓步回府，顺带瞧瞧这京中风物。

行至一处面摊附近，却见那里围了几人，传来争执之声。一个身材高大、穿着粗布短打的年轻男子被摊主揪着衣袖，面色窘迫却带着倔强，地上还落着一个空了的粗瓷海碗。

“……区区十文钱也付不起？看你人高马大，竟想赖账不成！”摊主怒气冲冲。

那男子脸色涨红，声音沉闷：“我并非赖账，只是钱袋……不慎遗失了。待我寻回，定双倍奉还！”

“空口白话谁信！今日若不付钱，休想离开！”

沈明乐目光落在那个年轻男子脸上，心中猛地一震！这张脸……虽比记忆中稚嫩许多，眉宇间那股不屈的韧劲却丝毫未变——秦柯！是那个后来在父亲麾下崭露头角、最终却受“贪污军饷”案牵连，与她父母一同血染刑场的副统领秦柯！

他竟落魄至此？

眼见围观者指指点点，秦柯拳头紧握，青筋暴露，却强忍着没有动手。

沈明乐不再迟疑，上前一步，声音清越：“店家，这位好汉的面钱，我替他付了。”她示意春桃取出铜钱递给摊主。

摊主见钱眼开，立刻松了手，嘟囔着走开了。

秦柯愣住，看向替他解围的女子。她戴着帷帽，看不清面容，但身姿挺拔，气度不凡。他抱拳一礼，声音带着感激与羞愧：“多谢姑娘援手！秦柯感激不尽！不知姑娘府上何处，他日必当奉还！”

沈明乐隔着薄纱看着他，心中百感交集。她沉吟片刻，并未回答他的问题，而是反问道：“观你身形气度，并非寻常百姓，何以流落至此，连一碗面钱都付不起？”

秦柯脸上闪过一丝黯然，倒也坦荡：“不瞒姑娘，家道中落，前来京城投亲不遇，盘缠用尽，一身力气却寻不到正经活计，让姑娘见笑了。”

一身力气，寻不到活计……沈明乐心中微动。这样一个未来将才，岂能埋没于市井？

“奉还便不必了。”沈明乐声音平静，“我身边，倒缺一个可靠的护卫。你若愿意，可跟随于我，保你衣食无忧，亦可……让你这一身力气，有用武之地。”

秦柯猛地抬头，眼中爆发出惊喜与不可置信的光芒。他漂泊已久，深知机会难得，更何况这位姑娘气质清贵，出手阔绰，绝非寻常人家。他当即单膝跪地，抱拳道：“姑娘大恩，秦柯没齿难忘！愿追随姑娘左右，效犬马之劳！此生绝不背弃！”

“起来吧。”沈明乐虚扶一下，“日后唤我小姐即可。具体事宜，回府后再与你细说。”她让春桃先带秦柯从侧门回府安置。

回到明乐苑，刚坐定，果丹便进来禀报，脸上带着几分看热闹的神色：“小姐，您出去了不知道，府里可热闹了！工部尚书李家派人来下了帖子，说是……要求娶三小姐呢！”

沈明乐端茶的手微微一顿。李榭求娶沈烟霖？这在前世，是绝无仅有之事。前世此时，她已嫁入顾家，二房凭借从龙之功攀上豫亲王，后来风光无限，沈蓉沈烟霖后来才作为贵妾入顾家，何曾有过工部尚书嫡子正妻的风光？

这一世，竟变了。

慈安堂内，檀香袅袅。

沈老夫人穿着一身赭色万字不断头纹的锦袍，头上戴着一套赤金镶红宝的头面，显得格外富态，却也衬得她那张本就刻薄的脸更加严肃。她手里捏着工部尚书府送来的泥金帖子，反复看着，浑浊的眼底精光闪烁。

“李家……工部尚书李崇的嫡次子李榭，”她喃喃自语，嘴角难得露出一丝满意的弧度，“虽说只是个次子，但李家门第清贵，李榭本人也在工部领着差事，前途不错。求娶烟霖……倒也算是一桩好姻缘。”

她立刻吩咐黄嬷嬷：“去，把二老爷和二夫人请来。”

沈原和方氏很快到来。听闻此事，沈原抚着短须，沉吟片刻，便露出了笑容：“娘，这是好事啊！李尚书深得圣心，李家在清流中颇有声望。我如今在御史台，若能得李家为奥援，于仕途百利而无一害！烟霖能嫁过去做正头娘子，也是她的造化。”

方氏闻言，脸上却无喜色，反而蹙紧了眉：“老爷！那李榭我见过，模样也就寻常，性子听说还有些木讷。烟霖虽不如她姐姐，但也是我们娇养大的，就这么嫁去李家？是不是太仓促了些？况且……”她顿了顿，压低声音，“蓉儿还未定下，妹妹倒先定了亲，这……”

她话未说完，但意思很明显，怕委屈了沈蓉，也怕打乱了她原本的盘算。

沈原不以为然地摆摆手：“妇人之见！李家这样的门第，是多少人想攀都攀不上的！烟霖能得此姻缘，已是幸事，大不了日后安排见个面。至于蓉儿，”他看了方氏一眼，意味深长，“她的福气，在后头。亲王那边……近来圣心难测，风向有些微妙，多条路子总是好的。与李家联姻，是稳赚不赔的买卖！”

方氏听到“亲王风向微妙”，神色微变，又见沈原态度坚决，沈老夫人也明显赞同，心知此事难以回转。她权衡利弊，终究叹了口气，算是默许了。

消息传到沈蓉耳中，她立刻摔碎了一个最喜欢的官窑瓷瓶，冲到方氏房中，又妒又怒：“母亲！凭什么？！那李榭哪里配得上我们沈家的女儿？再说了烟霖那个木头疙瘩凭什么能嫁尚书公子，我以后岂不是要嫁入王府才成？！”

方氏连忙屏退左右，拉着她的手安抚：“蓉儿，你急什么？娘怎么会委屈了你？那李家算什么，不过是给你父亲锦上添花罢了。你的亲事，娘自有打算，定要比这好上十倍、百倍！将来啊，说不定宫里的富贵，也有你一席之地呢！”她低声哄着，描绘着模糊却诱人的前景。

沈蓉虽仍有些不情愿，但听母亲如此说，心里总算平衡了些，嘟着嘴道：“那母亲可要说话算话！”

“自然，娘何时骗过你？”方氏笑着将她搂入怀中，眼底却闪过一丝复杂的算计。稳住沈蓉，促成与李家的联姻，巩固二房的势力，才是当前最重要的事。至于沈蓉的未来……她自然要为她谋划最好的，只是这路途，恐怕不会那么平坦了。

明乐苑内，沈明乐听完果丹的叙述，指尖轻轻敲着桌面。

李沈联姻……二房是打算借着这桩婚事，在可能的朝堂风波中，多寻一个稳固的靠山么？看来，自己重生带来的变化，已经开始如同涟漪般扩散，影响了越来越多的人和事。

这潭水，是越来越深了。而她，需得更谨慎，也更主动才行。秦柯的归附，或许正是时候。

赏学宴如期而至。

清晨，明乐苑内尚带着露水的清润，二房那边便差人送来了一个精致的樟木衣匣。方氏身边得力的嬷嬷亲自送来，脸上堆着恰到好处的笑容：“大小姐，今日宫中盛宴，夫人特意为您备下了几身新裁的衣裳，都是时下最新的花样和料子，请您过目。”

沈明乐目光淡淡扫过那华美的衣匣，唇角微不可察地牵起一抹冷笑。

“有劳嬷嬷，放下吧。”她语气疏离。

那嬷嬷似也不意外，恭敬放下后便退了出去。

性子活泼的果丹按捺不住好奇，上前打开了衣匣，里面整齐叠放着三套衣裙，一套比一套华丽耀眼，织金缀玉，流光溢彩。“小姐，您看这料子，这刺绣……”她忍不住伸手抚摸那最上面一件绯色罗裙的袖口，触手丝滑冰凉。

沈明乐冷眼瞅着那极美的衣裳，道：“放那里吧。”果丹应了一声，把它规规矩矩的收好。

片刻功夫，正忙着为沈明乐梳妆的春桃忽听得果丹一声低呼：“呀！好痒！”

只见果丹方才触摸过衣物的手背上，竟迅速泛起了一片细密的红疹，看着便觉刺痒难耐。

春桃脸色一变，立刻上前拉住果丹的手细看，又看向那衣匣，“小姐，这衣裳……有问题！”

沈明乐端坐镜前，透过光洁的铜镜将一切尽收眼底。她眼中并无意外，只有一层寒霜渐渐凝结。“又是是些上不得台面的手段。”她声音平静，却带着看透一切的冰冷，“将那匣子连同里面的东西，拿得远远的，寻个稳妥处封存起来，日后或许有用。”

“是！”春桃心领神会，立刻招呼小丫鬟将那衣匣谨慎地搬走，又赶紧取了清热解毒的药膏给果丹涂抹。

“她们……她们也太恶毒了！”果丹又气又怕，眼圈都红了，“若是小姐穿了这衣裳，在宫中宴席上发起疹子来，那可怎么得了！”

沈明乐没有回答，只是对春桃道：“去将我那件烟粉色素面妆花罗裙取来。”

春桃依言取来。这裙子颜色清雅，如同三月烟雨笼罩下的桃花，淡而不俗，裙摆与袖口以同色丝线暗压缠枝莲纹，只在行动间才折射出细腻的光泽，并无半分绣花点缀，却更显面料本身的高级与雅致。沈明乐换上这身衣裙，既不逾矩，又恰到好处地衬托出她莹白的肌肤和沉静的气质，将那几分属于少女的柔媚与冷冽完美融合。

“小姐穿这身真好看！”果丹忘了手上的痒，眼睛亮晶晶地赞叹，“比二房送的那些花里胡哨的不知强了多少倍！”

春桃也笑着点头：“小姐气度使然，穿什么都好看，这般清雅，反更显高贵。”

沈明乐对镜自照，略施薄粉，淡扫蛾眉，发间依旧只簪一支简单的白玉簪，却已足够清丽脱俗。她整理好衣裙，神色平静地起身：“走吧，该去慈安堂了。”

当沈明乐带着丫鬟踏入慈安堂时，原本正在说笑的众人目光霎时都被吸引了过来。

沈老夫人正由方氏和沈蓉、沈烟霖陪着说话，见到沈明乐这身打扮，刻薄的眼中也闪过一丝诧异。她惯常觉得沈明乐衣着素净得近乎寒酸，今日这身烟粉色，却恰到好处地彰显了侯府嫡女应有的气度与品位，既不张扬，又不**份，连她挑剔的目光也找不出错处。

沈蓉更是看得眼中几乎要喷出火来！她今日特意穿了一身极为华贵的缕金百蝶穿花遍地锦宫装，珠翠满头的，本想将沈明乐比下去，谁知对方仅凭一身看似简单的烟粉罗裙，就将她衬得如同暴发户般俗艳！那股清雅从容的气度，更是她无论如何也学不来的。

方氏察觉到女儿的失态，在桌下轻轻按了按她的手，面上却带着和煦的笑容，对沈老夫人道：“母亲您看，明乐这身打扮真是越发标致了，到底是长大了。”

沈老夫人淡淡“嗯”了一声，算是回应。

方氏又转向沈明乐，语气关切：“明乐，二伯母送去的衣裳，可是不合身？怎的没穿？”

沈明乐微微福礼，语气平和无波：“多谢二伯母厚爱。只是那些衣裳过于华美，明乐自觉资历尚浅，恐在宫中穿得太过招摇，反而不美，故而选了旧衣，还望二伯母勿怪。”

一番话说得滴水不漏，既全了方氏的颜面，又点明了自己低调做人的态度，让人挑不出错处。

方氏笑容不变：“你考虑得周到。”心中却是一沉，看来那衣裳上的东西，是被她识破了。这小贱人，果然越来越难对付了！

出发前往宫中的路上，沈蓉依旧气难平，挨着方氏低声抱怨：“母亲！你看她那个样子！穿得那么素净，分明是想显得我们庸俗！”

方氏拍了拍她的手，眼中闪过一丝阴冷，低声道：“我的傻蓉儿，让她出风头吧。她如今名声越响，爬得越高，待会儿在赏学宴上……才会摔得越重，越惨！今日，便是她身败名裂之时！你且等着看好戏便是。”

沈蓉闻言，想到母亲安排好的计划，心中才稍稍畅快了些，看向前方那抹烟粉色背影的眼神，重新充满了恶毒的期待。

马车平稳地行驶在通往宫城的青石板路上，车厢内熏着淡淡的梨花香，与外间的喧嚣隔绝开来。

果丹揉着已经涂过药膏、红疹渐消的手背，仍是气鼓鼓的，忍不住低声抱怨：“二房真是恶毒！竟在衣裳上做这等腌臜手脚！若非小姐警觉，今日在宫中岂非要出大丑？想想都后怕！”

沈明乐端坐着，目光落在微微晃动的车帘上，仿佛能穿透这层阻碍，看到前方二房马车里那几张各怀心思的脸。她唇角噙着一抹极淡的冷笑，声音如玉石轻击，带着平静：

“她们送的，何止是几件动过手脚的衣裳。”她微微侧首，看向两个忠心耿耿的丫鬟，“那更是一个试探。若我穿了，便是不知深浅，活该中计；若我不穿，她们便知我已心生警惕，后续的手段，只会更加隐蔽狠毒。今日这赏学宴，只怕从头至尾，都是一场精心为我备下的鸿门宴。”

果丹听得瞪大了眼睛，又惊又怒：“她们……她们还敢在宫里动手？！”

“有何不敢？”沈明乐语气依旧平淡，却透着一股寒意，“越是显赫之地，越容易灯下黑。众目睽睽之下若出了‘意外’，才更是百口莫辩，足以致命。”

春桃神色愈发凝重，低声道：“小姐既已看破，我们更需万分小心。宫中规矩大，眼线多，一步行差踏错便是万丈深渊。”

沈明乐点了点头，指尖轻轻拂过烟粉色罗裙柔滑的布料，眼神锐利如出鞘的短剑：“兵来将挡，水来土掩。她们既然划下了道，我接着便是。只是，”她话音一转，带着一丝冷峭的锋芒，“今日我便让他们且看着，什么叫害人终害己。”

她看向春桃和果丹，语气郑重了几分：“今日入宫，你们要紧跟在我身边。无论遇到何事，切莫惊慌，也莫要轻易离开我身侧，更不可食用、触碰任何来历不明之物。一切，见机行事。”

“是，小姐！”春桃和果丹齐声应道，神色肃然。

马车微微一顿，外面传来礼官悠长的唱喏声，宫门，到了。

沈明乐深吸一口气，将所有的情绪敛于眼底深处，只余下一片符合她年龄与身份的、恰到好处的沉静与恭谨。她扶了扶发间的玉簪，在春桃的搀扶下，优雅地躬身，踏出了马车。

沉重的朱漆宫门缓缓开启，如同揭开了皇家盛宴的序幕。门外等候的众家贵女命妇，皆收敛神色，整理衣冠，准备以最得体的姿态步入这帝国权力的中心。

沈明乐立于人群中，一身烟粉色素罗裙，在这姹紫嫣红间反而显得格外清逸脱俗。她并未如旁人那般频频整理钗环，或紧张地四下张望，只是微垂着眼睫，目光平静地落在前方三寸之地，仿佛周遭的喧嚣与期待都与她无关。

当引路内官唱出名号，示意可以入内时，沈明乐微微颔首，随即迈开了步子。

她的步伐不疾不徐，沉稳从容。裙裾随着她的动作漾开柔和的弧度，步履间听不到丝毫环佩乱响的急躁，只有一种仿佛丈量过的、恰到好处的韵律。脊背挺直，肩颈线条优美而放松，如同一株静植的玉兰，于无声处自有风骨。这份气度，浑然天成，竟似比许多常出入宫闱的宗室贵女还要显得举重若轻。

相比之下，紧随其后的沈蓉与沈烟霖，虽也极力维持着端庄，但那步子却难免透出几分刻意与紧绷。沈蓉努力想走出风华绝代的姿态，却因心中嫉恨与紧张，反而显得有些僵硬；沈烟霖则更是小心翼翼，几乎不敢抬头，唯恐行差踏错，透着一股小家子气。

这般显眼的对比，自然落入了早已到场、正在殿前广场寒暄的众多宾客眼中。

一时间，低语声四起。

“那位便是镇北侯府的嫡小姐沈明乐？果然名不虚传……”

“啧啧，这通身的气派，倒真不愧是侯府嫡女，比后面那两个……啧。”

“听说才试大会上五艺夺魁，连玄静王都亲自为她颁奖，今日一见，确有过人之处。”

“看她那样子，倒不像是初次入宫，这般沉稳，实属难得。”

这些或赞赏或探究的议论，如同细密的针，无声地刺穿着沈蓉的耳膜和自尊，让她脸上的笑容几乎维持不住。

帝后端坐于龙凤宝座之上，接受着众人的朝拜与恭维。然而，在这看似和谐的表象之下，敏锐之人却能察觉到空气中流淌的无声暗流。

龙椅之侧，稍次一级的位置上，端坐着一位身着亲王蟒袍、面容与皇帝有几分相似，眉宇间却更显精明与锐利的中年男子。他便是豫亲王，当今圣上的胞弟。他手中把玩着一只九龙杯，目光看似随意地扫视着下方臣子，眼神深处却偶尔掠过一丝不易察觉的灼热与算计，那目光偶尔会若有若无地擦过那至高无上的龙椅。

这便是如今朝堂上心照不宣的局面。

皇帝年事渐高，精力不济，朝中势力渐分两派：一派以太子为首，多为遵循祖制、主张稳重的老成之臣，被称为守旧派。他们看重礼法传承，认为国本不可轻易动摇，与太子一荣俱荣。素来忠勇、镇守北境的镇北侯沈峥及其部分故交，虽不直接参与党争，但其立场天然倾向于维护正统。而像南卫将军府这类手握实权的武将世家，则态度暧昧，始终在两派之间保持着微妙的平衡，令人难以捉摸。

另一派，则以豫亲王马首是瞻，是为激进派。他们抨击太子一系固步自封，主张锐意改革，更富进取心。这其中，便包括了善于钻营、担任御史中丞的沈原一房，以及与二房新近联姻、掌管工程度支的工部尚书李家，还有那位长袖善舞、看似温润的安国公世子顾朝及其背后的安国公府势力。

皇帝对这两派的明争暗斗心知肚明，却深感无力。太子仁厚却稍显懦弱，豫亲王干练却野心勃勃，他夹在中间，既要维持朝局平衡，又担忧身后之事，时常感到心力交瘁。也正因如此，他对那个手握部分兵权、能力卓绝却又态度超然、从不明确站队的侄子——玄静王简灼，愈发倚重。许多棘手之事，皇帝不得不仰仗简灼去处理。

另一边，沈明乐刚在席位上坐定，便见一个身影风风火火地凑了过来，正是卫宁。她今日也是一身利落的骑射胡服改良的裙装，显得英姿飒爽。

“明乐！”卫宁在她身旁的空位坐下，压低声音，脸上带着毫不掩饰的兴奋与担忧，“你可算来了！方才我瞧见沈蓉那脸色，跟吞了苍蝇似的，真是解气！不过……今日这宴，我总觉得不太平，你可要千万小心。”

沈明乐见她真情流露，心中微暖，浅笑道：“多谢阿宁挂心，我自会谨慎。”

两人正低声交谈着，高台之上龙椅之旁，一个空置的、规格明显高于其他亲王的位置，不经意间划入沈明乐的眼角余光。那是……玄静王的位置？

这念头刚起，仿佛是为了印证她的猜测，殿外引路内官清越悠长的唱喏声骤然响起，压过了园内的细碎人声：

“玄静王到——！”

一时间，满园寂静，几乎所有目光都不由自主地投向入口处。

只见一道玄色身影逆着光，不疾不徐地踏入这繁花似锦的御花园。简时修今日未着正式朝服，依旧是一身暗绣流云纹的玄色锦袍，玉带束腰，墨发以一根简单的墨玉簪半挽，几缕碎发随意垂落额前。他身姿挺拔，步履间带着一种浑然天成的散漫与不羁，仿佛这庄严肃穆的宫廷，不过是他家后花园。

阳光落在他俊美无俦的脸上，勾勒出清晰的轮廓。他唇角噙着一抹似笑非笑的弧度，那双凤眸漫不经心地扫过全场，目光所及之处，仿佛带着无形的电流，引得不少官家小姐心跳加速，脸颊绯红，纷纷羞涩地垂下头去，却又忍不住用眼角的余光偷偷打量。

他径直走到御前，对着帝后随意地拱了拱手，算是行了礼，姿态慵懒却并不令人觉得失仪。

端坐龙椅的皇帝，原本威严的面容上，在看到他的瞬间，竟露出一丝真切的笑意，带着几分无奈与纵容：“阿灼，朕记得你前几日不是说，对这些晚辈的聚会没兴趣，不来了吗？”

简灼闻言，挑眉一笑，那笑容带着少年人的张扬与痞气，声音清越朗畅：“回皇伯父，原本是没兴趣。不过……”他拖长了语调，目光似是无意间，极其自然地从不远处那抹烟粉色身影上划过，快得如同错觉，“突然觉得，来看看今年的魁首的风采，似乎也不错，这不就来了。”

他这话说得随意，却让在场许多人心头一跳，目光不由自主地再次聚焦到沈明乐身上。

皇帝哈哈一笑，显然对这个侄儿的性子习以为常，并未深究，挥了挥手：“既然来了，就坐下吧。”

简灼谢过，这才步履从容地走向那个空置的尊位，一撩衣袍，姿态闲适地落座，仿佛他才是这场宴会真正的主人。

他这一来，如同在平静的湖面投下一颗石子，瞬间改变了园内的气氛，暗流涌动更甚。

这时，侍立帝后身旁的大太监上前一步，拂尘一甩，高声道：“肃静——！”

园内瞬间鸦雀无声。

皇帝收敛了笑容，目光威仪地扫过下方，最终落在沈明乐身上，声音沉稳：“才试魁首，镇北侯之女沈明乐，上前听封。”

沈明乐心神一凛，立刻起身，垂首敛目，步履沉稳地行至御前，依宫规行大礼：“臣女沈明乐，叩见陛下，皇后娘娘。”

“平身。”皇帝看着她，目光中带着审视，“你于才试中表现优异，更兼骑射不凡，扬我朝女子才名，朕心甚慰。赏玉如意一对，东海明珠十斛，另赐宫缎二十匹。”

“谢陛下隆恩！”沈明乐再次叩首，声音清晰平静，并无受宠若惊之态。

皇后在一旁温和开口，声音慈润：“果然是个钟灵毓秀的好孩子，镇北侯教女有方。起来吧，日后当勤勉不辍，莫负陛下厚望。”

“臣女谨记皇后娘娘教诲。”沈明乐恭谨应答，这才缓缓起身，垂眸退后几步，转身回到自己的席位。整个过程仪态完美，言行得体，让人挑不出丝毫错处。

帝后对视一眼，皆从对方眼中看到一丝赞赏。

“开宴——”随着太监的高唱，丝竹管弦之声悠扬响起，早已候命的宫人们如同流水般奉上珍馐美馔，盛大的赏学宴正式开始了。

宴会气氛正酣，觥筹交错间。方氏端着一脸无可挑剔的温婉笑容，手持一杯色泽澄澈的琥珀色液体，步履从容地走到沈明乐席前。

“明乐，”她声音柔和，带着长辈的关切，“方才在御前，你落落大方，真是给咱们沈家增光了。二伯母心里欢喜，特来敬你一杯。这是宫中新贡的雪酿，取自梅花初雪，清甜润口，最是不醉人的，你且尝尝。”她说着，亲自将那盛着美酒的托盘递到沈明乐面前，目光慈和，仿佛浸满了赞赏。

沈明乐心中冷笑，果然来了，名头倒是风雅。她面上不露分毫，绽开一个恰到好处、带着些许受宠若惊的笑容，连忙伸出双手去接：“二伯母厚爱，明乐愧不敢当。”

就在她的指尖即将碰到杯盏下方承托的小碟时，侍立在侧的果丹忽然发出一声低低的惊呼，脚下像是被裙摆或是案几绊了一下，手中捧着准备撤下的空碟一晃，整个人带着风声就朝着方氏身侧歪倒过去！

“二夫人小心！”果丹的声音带着惊慌。

这突如其来的变故让方氏下意识地侧身后退半步，所有注意力瞬间被吸引到果丹身上，生怕被她撞到或是污了衣裙，那端着酒杯的手也本能地随着身体的动作微微后移，放低了些许。

沈明乐眸光一凝，在那不足一息的空档里，她原本作势接杯的右手绕了一个弯，宽大的烟粉色袖摆如同被风拂过的流云，自然而又迅疾地拂过面前沈烟霖的酒杯。

袖摆起落间，动作流畅得如同演练过千百遍，精准且无声。借着袖摆的完美遮掩，在她左手接过方氏递来的那杯酒的同时，右手已巧妙地将两杯酒的位置对调。

她指尖稳定，整个过程如蜻蜓点水，杯中的美酒只掉落几滴，甚至连杯盏与桌面碰撞的细微声响都被淹没在周遭的丝竹与人声里。

与此同时，她的左手已稳稳扶住了惊魂未定的果丹，语气带着恰到好处的责备与关切：“怎的如此毛躁？可有惊扰到二伯母？”

果丹连忙站稳，脸上满是惶恐，对着方氏连连欠身：“二夫人恕罪！奴婢不是有意的……”

方氏被这插曲打断，心中闪过一丝不悦与疑虑，但见沈明乐已然接过了酒杯，神态自若，便也压下那点异样，维持着风度，淡淡道：“无妨，下次仔细些便是。”她目光重新落回沈明乐身上，带着期待。

沈明乐端起那杯换过来的正常的酒，对着方氏微微颔首，以袖掩唇，做出细细品酌的姿态。琉璃盏杯壁轻轻碰触唇瓣，冰凉的触感传来，她却未让一滴酒液真正入口。放下酒杯，她唇边笑意温婉，带着一丝恰到好处的回味：“果然清冽甘甜，余韵悠长，多谢二伯母。”

方氏见她饮下，心中那块大石终于落地，眼底深处掠过一丝得逞的幽光。她又温言关怀了几句，这才心满意足地转身，款步回到自己的席位，与翘首以盼的沈蓉交换了一个眼神。

……而这一切，如同舞台上精心编排的戏剧，分毫不差地落入了高台之上，那双始终带着几分漫不经心，实则洞若观火的凤眸之中。

简灼慵懒地靠坐在尊位之上，指间把玩着一只九龙杯，看似在欣赏歌舞，眼角的余光却从未真正离开过那抹烟粉色的身影。从方氏端着酒杯走近，到果丹那恰到好处的趔趄，再到沈明乐袖摆那如流云蔽月般、迅疾而精准的一拂……

他唇角那抹玩世不恭的笑容，几不可察地加深了几分。

不多时，沈明乐便抚着额头，身形微晃，脸上适时地泛起一层不正常的红晕，眼神也显得迷离起来，她软软地靠向春桃，气息微弱：“我……我头有些晕……”

几乎是同时，另一席的沈烟霖也觉得一阵强烈的晕眩袭来，她本就酒量浅，此刻更是毫无防备，晃了两下，便直接伏在案上，不省人事。

方氏和沈蓉见状，心中狂喜！成了！

方氏立刻起身，一脸焦急地赶过来：“哎呀，这孩子，想是方才饮得急了，又或是本就累了。快，扶大小姐去后殿厢房歇息片刻！”她指挥着两个早已安排好的、面相陌生的宫女上前。

沈明乐虚弱地抬眼，目光扫过不远处昏睡的沈烟霖，声音细若游丝：“三妹妹……她好像也醉了……让她……陪我一同去吧……” 她这话说得合情合理，姐妹情深，共醉同歇。

方氏一愣，这事她并未告诉沈烟霖，带着她本是计划之外。但转念一想，沈烟霖在场或许更能掩人耳目，让事情看起来更像一场意外，便对那两个宫女使了个眼色，压低声音嘱咐：“将三小姐一并扶去隔壁厢房，好生看顾，莫要打扰大小姐休息。”

宫女会意，一人一边，搀扶起昏迷不醒的沈明乐和醉倒的沈烟霖，朝着供女眷休息的宫室走去。

进入安排好的那间华丽厢房，宫女将沈明乐安置在锦榻上，盖好薄被，又将沈烟霖扶去了紧邻的另一间厢房，仔细关好了门。

房门合上的瞬间，沈明乐紧闭的双眼倏然睁开，眼底一片清明，哪里还有半分醉意？她迅速坐起身，压低声音唤道：“秦柯。”

一道黑影如鬼魅般自梁上悄无声息地落下，正是早已潜入接应的秦柯。他一身夜行衣，目光锐利，抱拳低声道：“小姐。”

“跟我来，动作要快。”沈明乐起身，示意春桃和果丹留在原地注意动静，自己则带着秦柯，如同暗夜中的灵猫，悄无声息地溜出房门，来到了隔壁沈烟霖所在的厢房。

房内，沈烟霖毫无知觉地昏睡在榻上。沈明乐眼神冰冷，对秦柯下令：“将她带走，安置到我那间房去。”

秦柯毫不迟疑，上前用薄被将沈烟霖一卷，如同扛一袋谷物般轻松地扛上肩头，动作迅捷而稳健，没有发出任何声响。两人迅速返回原厢房，将沈烟霖安置在沈明乐方才躺过的锦榻上，盖好被子，制造出她一直在此安睡的假象。

“走！”沈明乐毫不留恋，带着春桃、果丹和秦柯，迅速离开了这是非之地，身影消失在宫殿复杂的回廊阴影之中。

沈明乐并不想返回屋里便准备去外面吹吹冷风。她寻了处相对僻静的宫道，漫无目的地走着，晚风拂面，带来一丝难得的清醒与宁静。

行至一处宫苑拐角，隐约听见前方假山后传来人语。她本不欲窥探，正欲转身避开，风中却飘来几个零碎却敏感的字眼。

声音压得极低，带着一种秘而不宣的诡谲。

沈明乐心中猛地一凛！借兵？皇位？这对话内容何其敏感！她听出其中一道声音属于玄静王简灼，另一道较为陌生。她心头剧震，脚下如同生根，不敢再往前半步。简灼他……难道真对那至尊之位存了心思？

她不敢深思，更不敢再听，立刻屏住呼吸，悄无声息地后退，打算从另一条路绕行。转身时，烟粉色的裙摆拂过青石板，发出细微的窸窣声。

假山后，正与挚友欧阳墨低声商议的简灼，眼角余光敏锐地捕捉到那一闪而逝的烟粉色衣角，以及那几乎微不可闻的脚步声。他话语一顿，眸中锐光一闪而逝，随即对欧阳墨做了个噤声的手势，语气依旧慵懒，却带上了几分警示：“小心隔墙有耳，此事……容后再议。”

欧阳墨会意，不再多言。

沈明乐刚走出不远，绕过一片花丛，却见前方月洞门下，玄色身影长身玉立，不是简灼又是谁？

她心中一沉，面上却不动声色，上前规规矩矩地行了一礼：“参见玄静王殿下。” 行礼后，她便想侧身离开这是非之地。

“慢着。”简灼开口，声音听不出情绪。

沈明乐脚步顿住，心知避不过，便对身后的春桃果丹及不远处的秦柯微微颔首，示意他们退远些等候。

待周遭只剩他们二人，简灼才缓步上前，距离不远不近，却带着无形的压迫感。他垂眸看着眼前这张沉静得过分的脸，淡淡问道：“方才，看到了什么？”

沈明乐眼观鼻，鼻观心，声音平稳无波：“回殿下，臣女方才见殿下正与人交谈，不敢打扰，便自行换了一条路走。并未看清，也未听清什么。”

简灼眯起那双凤眸，目光如实质般落在她脸上，试图从她每一寸细微的表情中捕捉到一丝说谎的痕迹。然而，她神色坦然，眼神清澈，除了那份超越年龄的沉静，竟寻不到半分慌乱与心虚。

片刻，他忽地轻笑一声，那笑声在寂静的宫道上显得格外清晰，带着点说不清道不明的意味：“那便好。本王只是担心，万一沈小姐听到什么、看到什么，产生不必要的误会，就不好了。”

“殿下多虑了，臣女不敢。”沈明乐依旧垂眸应答。

“不敢？”简灼重复着这两个字，语调微扬，带着玩味，“本王看，沈小姐胆子大得很。”他话锋陡然一转，语气变得意味深长，“方才宴席之上，我们魁首那偷梁换柱，李代桃僵的本事，可是让本王……大开眼界。”

沈明乐心中猛地一跳，豁然抬头，对上他那双仿佛能洞悉一切的眼眸。他不仅看到了？！他还看得如此分明！

她迅速敛起惊诧，面上蹙眉：“殿下慎言，此话何意？此等诬陷之词，若被旁人听去，臣女如何嫁人。”

看着她那故作镇定、却分明带着警惕与疏离的模样，简灼唇角的笑意更深了，带着一种戏谑。他不再继续话题，只是饶有兴致地看着她。

沈明乐被他看得浑身不自在，只想尽快脱身，再次行礼：“若殿下无其他吩咐，臣女告退。”说完，她转身便走。

然而，走了几步，她敏锐地察觉到身后那不紧不慢的脚步声。她停下，蹙眉回头，果然见简灼正优哉游哉地跟在她身后几步远的地方。

“殿下这是何意？”沈明乐忍不住问道，语气中带上了一丝不易察觉的恼意。

简灼双手一摊，玄色袖摆随风轻动，俊美无俦的脸上露出一抹再纯粹不过的、属于少年郎的恶劣又痞气的笑容，理直气壮地道：

“看戏啊。”

他目光扫过她来的方向，又落回她身上，凤眸中闪烁着毫不掩饰的兴味与期待。

他那眼神，活脱脱的像个无赖，让人心恼。

沈明乐一口气堵在胸口，看着他这副无赖模样，深知此人难缠，甩是甩不掉了。她咬了咬唇，不再理会他，转身继续前行，只是那背影，怎么看都带着几分被戳破心事的气恼与无可奈何。

沈明乐的身影刚消失在宫墙拐角的阴影里，另一侧的暗处便无声地走出两人，正是简灼的贴身侍卫周昭与其挚友欧阳墨。

欧阳墨望着沈明乐离去的方向，眉头微蹙，语气带着一丝不解与凝重：“二哥，这可不像是你一贯的行事风格。”他顿了顿，声音压得更低，“但凡是可能窥破你秘密构成威胁的，无论身份背景，你向来是宁可错杀，绝不放过。你最是懂得斩草除根四字的分量，今日怎会对这沈家女如此……宽容？”

周昭虽未开口，但那沉默的目光中也带着同样的疑问。他跟随简灼多年，深知主子在谋事上的谨慎与狠绝，任何潜在的风险都会被提前清除。

简灼收回望向拐角处的目光，脸上那抹玩世不恭的笑意淡去，取而代之的是一种深沉的、属于上位者的冷静与算计。他玄色的衣袍几乎与夜色融为一体，唯有那双凤眸，在昏暗的光线下闪烁着幽光。

“不影响。”他淡淡开口，声音平稳无波，“镇北侯沈峥手握北境兵权，在军中威望极高，是各方都想拉拢却又忌惮的人物。沈家，于我未来的计划而言，百利而无一害。”他指尖无意识地摩挲着腰间玉佩的纹路，继续道，“况且……”

他唇角重新勾起一抹极淡的、带着兴味的弧度，“沈家若能出一个聪明人，还是如此……胆大包天、心思缜密的有趣之人，就这么轻易陨落了，岂非白白可惜？”

他回想起方才她换酒时那精准利落的手法，面对质问时那沉静无波的眼神，以及被他戳穿算计后那强自镇定却难掩锋芒的反击……这绝不是一个空有美貌的草包，她的价值，远不止于此。

欧阳墨眼中闪过一丝了然，却仍提醒道：“即便如此，她若将今日听到的泄露出去……”

简灼轻笑一声，那笑声里带着绝对的自信与一丝冰冷的残酷：“她若够聪明，就知道什么该说，什么不该说。退一万步讲，即便她真的说了什么……”他眸光一凛，语气轻描淡写，却透着令人胆寒的意味，“本王也有的是方法脱身，并且，能让整个沈家……消失。”

周昭和欧阳墨两人对视一眼，不再多言。

说完，他不再理会身后的两人，加快步伐，不紧不慢地再次跟上了前方沈明乐的脚步。

沈明乐快步走出一段距离，侧耳倾听，身后那恼人的脚步声似乎消失了。她刚暗自松了口气，放缓脚步，准备理一理纷乱的思绪，一个带着戏谑的、再熟悉不过的嗓音却如同鬼魅般，紧贴着她身后响起：

“走这么快作甚？也不等等本王。”

沈明乐吓得浑身一激灵，猛地回头，只见简灼不知何时已悄无声息地来到了她身后，距离近得她甚至能闻到他身上清冽的、混合着些许酒气的龙涎香。他正微微俯身，那张俊美得过分的脸在宫灯朦胧的光线下，带着几分邪气的笑意，饶有兴致地欣赏着她受惊的模样。

她下意识后退半步，拉开距离，心头因他这神出鬼没和突如其来的靠近而生出几分愠怒，面上却强行维持着镇定，唇边甚至扯出一抹假笑：“殿下身份尊贵，臣女岂敢让殿下屈尊等待？自然是该先行一步，免得碍了殿下的眼。”

简灼闻言，非但不恼，反而挑眉轻笑，仿佛听到了什么极有趣的话。他直起身，双手环胸，好整以暇地打量着她：“哦？本王倒是认为，沈小姐不用如此自轻自贱，本王觉得沈小姐厉害得很。”

沈明乐听出他话里有话，心中恼怒，好讨厌的人！沈明乐心中暗骂，面上却故作不解，眨了眨眼，语气无辜：“殿下说的话愈发高深了，臣女愚钝，实在听不懂。莫非是这宫里的酒的后劲太大，让殿下产生了一些……不太真切的幻觉？”

她竟敢暗讽他醉酒说胡话？简灼眼底讶异之色一闪而过，随即涌上更浓的兴趣。他还是头一次遇到敢这么跟他说话的官家小姐。

“幻觉？”他低笑一声，向前逼近一步，高大的身影带来无形的压迫感，“本王倒是希望是幻觉，可惜，眼神太好，看得一清二楚。比如，某人是怎么用袖子遮着，偷偷换掉了两杯酒……”他目光意有所指地扫过她宽大的袖摆。

沈明乐心头一跳，面上却不动声色，反而微微抬起下巴，迎上他的目光，语气带着几分恍然和一丝不易察觉的讥诮：“原来殿下不仅武功高强，还精通……变戏法？竟能隔着那么远，看清臣女袖中的动作？这般眼力，不去天桥底下摆个摊子，实在是屈才了。”

“你！”简灼被她这话噎得一怔，他堂堂玄静王，竟被她比作街头卖艺的？这丫头，胆子倒是很肥。他眯起眼，眸光危险地闪了闪，“沈明乐，你可知就凭你刚才这句话，本王就能治你个不敬之罪？”

沈明乐见他被噎住，心中莫名升起一丝快意，面上却依旧是那副温良恭俭让的模样，微微福礼：“臣女失言，还请殿下恕罪。只是臣女以为，殿下胸怀宽广，定然不会与臣女这等小女子一般见识。而且，殿下还要忙着去看戏呢，不是吗？”她特意加重了“看戏”二字。

简灼看着她这副明明牙尖嘴利却偏要装乖顺的模样，真是气也不是，笑也不是。他哼笑一声，语气重新恢复了那种慵懒的调子，带着点无赖：“本王心胸宽不宽广，得看心情。至于看戏嘛……眼前这不就有一出伶牙俐齿的好戏？可比那安排好的有趣多了。”

沈明乐见他又跟了上来，且言语上丝毫占不到便宜，索性不再理他，转身继续走，只当他是空气。只是那微微抿起的唇线和比之前更快的步伐，遮掩不了她懊恼的心情。

简灼看着她带着点小脾气离开的背影，摸了摸下巴，眼底的笑意更深了些，不紧不慢地再次跟上。这深宫夜路，有这么个有趣的…小狐狸陪着斗嘴，倒也不算无聊。

赏学宴上，丝竹管弦，觥筹交错，然而端坐席间的顾朝，却觉得周身萦绕着一股难以言喻的烦闷。他的目光不受控制地追随着那抹烟粉色的身影，看着她从容应对，看着她与玄静王之间那若有若无的、刺眼的互动。

这认知让他坐立难安，终于寻了个借口，悄然离席，想在御花园的清冷空气中理清纷乱的思绪。

月色如水，洒在寂静的宫道上。他信步而行，试图驱散心头那莫名的躁郁。然而，命运仿佛故意捉弄，就在一处花影扶疏的拐角，他竟迎面撞见了那两个他此刻最不想见到的人——沈明乐，以及走在她身侧，姿态闲适散漫的玄静王简灼！

他们并肩而行，虽保持着距离，但那之间流动的、一种难以言喻的默契与张力，让顾朝瞬间错愕，随即一股酸涩的怒意直冲头顶！他们怎么会在一起？！还这般……熟稔？

他温润的面具几乎要维持不住，勉强压下翻涌的情绪，快步上前，拦在了两人面前。他先是向简灼规规矩矩地行了一礼：“见过玄静王殿下。”随即，目光便迫不及待地、带着一丝不易察觉的急切与质问，投向沈明乐，语气是他自己都未察觉的、带着前世习惯的亲昵：

“明乐，”他唤道，这两个字出口，带着一种试图拉回过去的熟稔，“你怎么会在此处？宴席尚未结束，我见你离席许久，心中甚是担忧。”

沈明乐看着突然出现的顾朝，尤其是听到他那声过于亲密的“明乐”，眉头几不可察地蹙了一下。她神色疏离，语气平淡无波：“有劳顾世子挂心。不过是宴内气闷，出来透透气，偶遇殿下，正要回去。”

她的冷淡像一盆冷水，浇得顾朝心头更是一堵。他看着她那张在月色下愈发清丽绝尘，却也愈发陌生的脸，心中那股想要抓住什么的冲动更加强烈，正欲再开口说些什么——

“哦？”一旁的简灼忽然懒洋洋地出声，打断了这微妙的气氛。他上前半步，恰好隔在了顾朝与沈明乐之间，玄色衣袖几乎要拂到顾朝身上。他微微侧头，目光落在顾朝身上，那双凤眸里没了平时的散漫，反而带着一种锐利的审视，唇角勾着一抹似笑非笑的弧度，语气玩味，却字字如针：

“顾世子。”一个慵懒却带着不容置疑意味的声音插了进来，如同冰棱碎裂，瞬间打破了顾朝的思绪。

简灼不知何时已微微上前半步，恰好隔在了顾朝与沈明乐之间。他玄色衣袍在月光下泛着冷冽的光泽，凤眸微挑，目光落在顾朝身上，带着几分漫不经心的审视，唇角那抹惯有的弧度此刻却显得有些冷。

“本王方才似乎听到，”简灼语调拖长，带着玩味的探究，“顾世子称呼沈小姐……颇为亲昵啊？”

他目光在顾朝瞬间僵住的脸上转了转，又瞥了一眼身旁神色平静的沈明乐，随即轻笑一声，那笑声里听不出喜怒，却带着一股无形的压迫感：

“怎么？顾世子是对我们这位才试魁首……心生爱慕了？所以才会这般，不顾礼数，直呼其名？”

这话问得极其刁钻直白，瞬间将顾朝那点隐秘的心思和因前世习惯而脱口而出的亲昵，摊开在了明面上，让他进退维谷。承认？他尚无立场。否认？又显得心虚。

顾朝脸色一阵青白，握着折扇的指节收紧，勉强笑道：“王爷说笑了，不过是……旧识，一时口快罢了。”

“旧识？”简灼重复着这两个字，眼神里的玩味更浓，却不再看他，转而对着沈明乐，语气随意却带着宣告般的意味，“既然只是旧识，那便更该谨守分寸。沈小姐，夜色已深，我们该走了。”

他不再给顾朝任何开口的机会，对着沈明乐微一颔首，便率先举步。

沈明乐甚至未曾再看顾朝一眼，只平静地跟上简灼的步伐。

顾朝僵立在原地，看着那玄色与烟粉色并肩离去的身影，在月光下拉出和谐得刺目的长影。手中的玉骨折扇几乎要被捏碎，一股混合着妒忌、不甘与彻底失控的恐慌，如同毒藤般紧紧缠绕住了他的心脏。

简灼步履未停，仿佛什么都没发生，目光懒洋洋地落在前方被宫灯晕染的光晕上，状似随意地开口，打破了两人之间的沉默，声音里却带着一丝不易察觉的探究：

“那个顾朝……”他顿了顿，侧首瞥了一眼身旁神色平静的沈明乐，“你与他，当真只是他口中的‘旧识’？”

沈明乐脚步未停，甚至连眼神都未曾偏移一分，声音清冷无波，答得干脆利落：“不是。”

简灼闻言，眉梢几不可察地动了一下。她否认得如此迅速，如此彻底，不带半分犹豫，仿佛与“旧识”二字划清界限是件理所当然的事。

他放缓了步子，与她并肩，微微倾身，那双洞察人心的凤眸在月色下显得格外深邃，带着几分玩味的审视，继续追问：

“既非旧识，那你对他态度如此冰冷，避之唯恐不及……难不成，是与他有仇？”

他问得直接，目光紧紧锁住她的侧脸，不放过任何一丝细微的神情变化。

沈明乐终于停下了脚步。

她抬起眼，迎上他探究的目光。宫灯的光线在她清澈的眸子里跳跃，却照不进那深处的寒意。她唇边缓缓勾起一抹极淡、极冷的弧度，那笑容里没有恨意，只有一种近乎漠然的疏离，仿佛在谈论一个与己无关的陌生人。

“仇？”她轻轻重复了这个字，声音飘忽如烟，却带着一种斩钉截铁的否定，“谈不上。”

简灼看着她平静无波的侧脸，他看得出来，她并非故作姿态，那份疏离是从骨子里透出来的。

他低笑一声，不再追问，只是那笑容里多了几分了然与更深的好奇。

“原来如此。”他直起身，恢复了那副慵懒散漫的姿态，仿佛刚才那短暂的逼问从未发生。

沈明乐收回目光，不再多言，继续前行。

突然间，一个穿着侍卫服饰、始终深深低着头，试图掩藏面容的人，脚步匆匆地从沈明乐与简时修身侧掠过，迅速融入远处的阴影中。

沈明乐的脚步蓦地定住，目光如电，锁住那道背影，秀眉几不可察地微微一蹙。那侍卫的身形、步态，似乎……

“沈小姐为何忽然停下？”简灼侧首看她，玄色衣袍在夜风中轻拂，他唇角噙着一抹了然于胸的淡笑，慢悠悠地开口，声音带着一丝慵懒的玩味，“让本王猜猜……可是觉得方才过去的那位侍卫，有些眼熟？或者说，他要完成某些……见不得光的差事？”

沈明乐心中骤然一凛，猛地转头看向他。他竟然连这都猜到了？！是了，以他的心机城府，既然看穿了她换酒、移花接木的手段，又怎会推断不出二房必然安排了后手？她压下心头的震动，面上却扯出一个没什么笑意的弧度：“不愧是殿下，明察秋毫，什么都瞒不过你。”

简灼对她的恭维不置可否，只是那双深邃的凤眸微微眯起，目光追随着侍卫消失的方向，语气带着一种洞悉一切的平静：“你二伯母的手段，也就如此了。找的人不够干净，行事也不够利落，留下首尾，徒增笑柄。”

他顿了顿，目光重新落回沈明乐脸上，带着几分探究与更深层次的考量：“不过，你既然早已看破，为何不趁机将此人拿下，人赃并获，岂不更能让你二房永无翻身之日？”

沈明乐迎上他的目光，眼神清冷而理智：“打蛇打七寸。一个无足轻重的侍卫，即便拿下，二房也大可推脱得一干二净，反会打草惊蛇。更何况……”她语气微沉，“今日之事，沈烟霖已成了牺牲品，若再闹得更大，于沈家颜面有损，于我父亲声名亦是无益。有些账，不急在一时。”

她考虑得竟是如此周全，不仅算计了眼前，更顾及了家族长远和远在边关的父母。这份隐忍与权衡，再次让简灼刮目相看。

他低笑一声，笑声在夜风中散开，带着几分难以言喻的意味：“沈明乐，你有时冷静理智得……真不像个十几岁的闺阁女子。”

沈明乐心中一紧，对上简灼审视的目光：“殿下谬赞，若臣女是个不谙世事的闺阁女子，如今说不定就会着了他们的道，臣女实在天真不起来。”

简灼的目光落在身前的少女身上。宫灯氤氲的光线柔和地勾勒出她纤细却挺直的背影，那身烟粉罗裙在夜风中微微拂动，平添几分属于她这个年纪应有的娇柔。

可他知道，这不过是表象。

眼前这少女，分明是风华正茂、豆蔻梢头的年纪。京城里其他与她同龄的贵女，此刻或许正为了一支新簪、一匹云锦而欢喜，或是在私底下悄悄议论着哪家公子风姿出众，眉眼间流转的是不谙世事的天真与对风花雪月的憧憬。

但她不一样。

简灼的凤眸微眯，眼底掠过一丝连他自己都未曾察觉的复杂情绪。她那双清澈的眸子里，沉淀的不是少女怀春的涟漪，而是深潭般的沉静与冷冽。她算计人心，步步为营，在那吃人的后宅与这险恶的宫廷中，为自己搏杀出一条生路。

“走吧。”简灼轻轻吐出这句话。沈明乐觉得他竟有一丝温柔，许是错觉吧。

沈明乐与简灼一前一后，刚绕过一片花圃，便瞧见卫宁正提着裙摆，面带焦急地四处张望。

卫宁一眼看到沈明乐，脸上先是露出找到人的欣喜，随即瞥见她身后不远处那抹显眼的玄色身影，不由得一怔，但担忧压过了好奇，她快步迎上来，拉住沈明乐的手，声音带着急切：“明乐！你没事真是太好了！宴席上方才有人问起你，二夫人说你醉酒歇下了，可我总觉得心神不宁，便借口出来寻你！”

沈明乐心中冷笑，果然，二房迫不及待了。她拍了拍卫宁的手，安抚道：“我无事，只是觉得闷，出来走走。劳你挂心了。”

卫宁见她神色如常，又瞥了一眼那边抱臂而立、一副看戏姿态的玄静王，虽觉古怪，但也放下心来：“你没事就好！那我先回去了，离席太久，我娘该着急了。”

送走卫宁，沈明乐深吸一口气，转身朝着那间休息室的方向不紧不慢地走去。她睨了一眼身后依旧散漫跟着的简灼，语气带着一丝嘲讽：“殿下不是口口声声要看戏吗？好戏马上就要开锣了，怎么瞧着……您倒不怎么激动？”

简灼闻言，挑眉看她，见她明明自己步履从容，不由反问，唇角噙着玩味的笑：“本王看沈小姐似乎也并不着急？倒像是成竹在胸，去验收成果一般。”

沈明乐被他说中心事，没好气地翻了个白眼，懒得再跟他斗嘴，加快了脚步。

另一边，宫宴之上。

与二房交好的一位夫人状似无意地提起：“咦，怎的不见沈大小姐和三小姐了？”

方氏立刻接过话头，脸上带着恰到好处的担忧：“唉，明乐那孩子，想是方才饮得急了，有些不适，我便让人扶她去后殿厢房歇息片刻了。烟霖那丫头也不胜酒力，一同去了。”她说着，目光与上首的贤妃娘娘有一个极快的交汇。

贤妃会意，笑着对皇帝道：“陛下，臣妾记得御花园的夜昙似乎快要开了，月色正好，不若请诸位夫人小姐移步一观？”她说着，又故作张望，“咦，今日的魁首沈小姐也不在？方才听沈二夫人说是醉了下去歇息了？可别出什么岔子，不如顺道一起去看看吧？也好安心。”

皇帝心情尚可，闻言便允了：“爱妃考虑周到，便依你所言。”

于是，一大群人浩浩荡荡，在方氏引路下，朝着那间安排好的厢房走去。方氏心中狂喜，面上却强装镇定，甚至带着几分担忧。

来到房门外，方氏假意轻声呼唤：“明乐？明乐？可好些了？”里面自然无人应答。她自言自语，声音却足以让周围人听清：“这孩子，睡得这样沉，门也未闩，若有什么歹人进去可怎么是好……”无人看到她嘴角那抹转瞬即逝的得逞笑意。

卫宁心中焦急，忍不住出声：“里面肯定不是明乐！我方才还见到她……”

可她话未说完，方氏已迫不及待地，猛地推开了房门！同时口中发出一声刻意拔高的、充满震惊与痛心的尖叫：“明乐！你……你这是！”

夫人们一听有情况立刻蜂拥上前，挤在门口探头探脑，七嘴八舌地议论起来。

就在这时，一道清越平静的声音自身后响起，带着恰到好处的疑惑：“二伯母，卫宁，诸位夫人……你们围在我休息的房门外，是做什么？”

众人愕然回头，只见沈明乐好端端地站在那里，衣裙整齐，发丝未乱，眼神清明，哪里有一丝醉态？

卫宁立刻冲到沈明乐身边，大声道：“明乐！你来得正好！我刚刚就说里面的人不是你，二夫人偏不信，非要推门！”

沈明乐立刻配合地露出一副茫然又无辜的表情：“我方才只是觉得有些气闷，出去走了走，回来时迷了路，幸得遇到玄静王殿下。”她说着，目光看向一旁悠然看戏的简灼。

简灼十分配合地点了点头，语气慵懒却带着不容置疑的力量：“不错，沈小姐方才一直与本王在一起。”他顿了顿，目光转向那敞开的房门，故作恍然，“既然沈小姐一直与本王在一起，那这房间里的人……又是谁？”

一石激起千层浪！

所有目光瞬间又聚焦回那间昏暗的厢房！

方氏脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，一股冰冷的恐惧瞬间攫住了她的心脏！她猛地意识到什么，声音发颤地问身边的丫鬟：“三……三小姐呢？！三小姐在哪里？！”

丫鬟不明所以，怯生生回道：“夫人，三小姐在……在隔壁厢房歇着啊……”

隔壁？方氏心中刚升起一丝荒谬的侥幸，却在对上沈明乐那双平静无波的眼神时，那股不祥的预感如同毒蛇般再次缠紧了她的喉咙！

不……不可能！

她强撑着几乎软倒的身体，挤出一抹比哭还难看的笑，对众人道：“许是……许是我弄错了，烟霖那丫头，定是在里间睡着呢……没事了，没事了，扰了大家雅兴……”

她试图上前关门，将这场噩梦掩盖过去。

“可是，”简灼慢悠悠地打断她，目光如冷电般射来，“本王方才似乎听方夫人还惊呼沈大小姐的名字，怎么，方夫人连自己侄女和三女儿都分不清么？还是说，方夫人笃定，此刻该在这房中的，本就该是沈大小姐？”他语气平淡，却字字诛心。

方氏被他问得哑口无言，冷汗涔涔而下。

卫宁趁机高声问道：“那这房里的人到底是谁？！”

方氏心中那不祥的预感越来越重，她颤抖着手，再次走向房门，嘴里兀自强辩：“定是烟霖那丫头走错了房间……”她探头往里一看，借着月光和远处透来的灯火，看清榻上那张熟悉的脸时，顿时如遭雷击，喉咙里发出一声短促的呜咽，整个人几乎瘫软下去！

竟是沈烟霖！

“不……不可能！”方氏失声尖叫，猛地冲了进去，扑到榻前，看着衣衫不整、昏迷不醒的沈烟霖，还有那个同样昏迷在一旁、被剥了外衣的陌生侍卫，她眼前一黑，几乎晕厥。她强撑着，回头对众人嘶声道：“是这歹人！定是这歹人强迫了我的烟霖！陛下！娘娘！要为臣妇做主啊！！”

她试图将一切推给那个侍卫，将沈烟霖摘出去。

然而，此刻众人看向她的目光，已充满了鄙夷、猜忌与幸灾乐祸。谁都不是傻子，方才方氏那笃定的神态，那迫不及待推门的样子，那声声呼唤的明乐，无不昭示着，这本是一个针对沈明乐的、恶毒至极的圈套！只是不知为何，最终中计的，竟成了她的亲生女儿沈烟霖！

偷鸡不成蚀把米，搬起石头砸了自己的脚！

沈明乐站在人群之外，冷眼看着方氏崩溃嘶吼，看着沈蓉惨白如纸、摇摇欲坠的脸，看着帝后阴沉不悦的神色。

简灼踱步到她身侧，用只有两人能听到的声音低语，带着毫不掩饰的赞赏：“沈小姐这出戏，导得精彩，演得也漂亮，本王佩服。”

“殿下过誉了。”她微微屈膝，行了一个无可挑剔的礼，声音不高，却字字清晰，“若非殿下推波助澜，这出戏，恐怕也难以如此顺利地……达到顶峰。”

她话语听着是感谢，言语间却带着一丝不易察觉的锐利与警告。她在提醒他，方才他看似随意的几句话，实则起到了关键的推波助澜作用，将二房的罪名坐得更实。他们二人，在这件事上，无形中已成了一条绳上的蚂蚱。

简灼岂会听不出她的弦外之音？他眉梢微挑，非但没有被威胁的不悦，眼底反而掠过一丝更浓的兴味。他向前踱了一步，拉近了些许距离，居高临下地看着她，玄色衣袍几乎要与夜色融为一体，唯有那双凤眸亮得惊人。

“沈小姐此言差矣。”他嗓音低沉，带着几分漫不经心的慵懒，却又蕴含着不容置疑的力量，“本王不过是……顺其自然，说了几句实话而已。”他刻意顿了顿，目光在她沉静的脸上流转，仿佛在欣赏一件有趣的瓷器，“况且，”

他微微俯身，凑近她耳边，用仅有两人能听到的气音，带着一丝戏谑的警告，轻轻吐出后半句：

“这出戏无论怎么唱，真正的主角，可始终都是你，沈明乐。”

他的气息温热，拂过她的耳廓，带来一阵微麻的战栗。这句话像是在陈述事实，又像是在提醒她，无论他是否参与，无论过程如何，最终承受所有目光的人，依然是她。他随时可以抽身，而她，无处可退。

沈明乐心头一凛，袖中的手指微微蜷缩。他这是在告诉她，他并非与她捆绑，主动权，依旧在他手中。

说完，他不再停留，玄色袖袍一拂，转身便融入了夜色之中，仿佛从未出现过。

沈明乐面中面上不动声色，心中却思索着，以后定要远离这人。

一直冷眼旁观、未曾轻易表态的皇后，此刻终于缓缓开口。她凤眸威仪地扫过全场，声音平和却带着不容置疑的力度，瞬间压下了所有的嘈杂：

“今日之事，发生在宫闱之内，是本宫与陛下疏忽，让此等贼人有机可乘，惊扰了诸位，更是委屈了沈家小姐。”她话语间将事件定性为“贼人作乱”，巧妙地模糊了背后的阴谋，目光落在瘫软在地的方氏和昏迷不醒的沈烟霖身上，带着一丝不易察觉的冷意，“来人，将这胆大包天的恶徒拿下，严加审问！务必查清来龙去脉！”

立刻有侍卫上前，将那名昏迷的歹人拖了下去。

皇后继而环视众人，语气转为严厉：“今日御前之事，关乎皇家颜面与臣女清誉，本宫希望，在场诸位都能谨言慎行，若有半句不该有的言语流出宫外，休怪本宫不容情面！”

她虽如此说，但面上依旧冷若冰霜，显然心情极为不悦。好好一场彰显皇室恩典的赏学宴，竟闹出如此丑闻，无论真相如何，皇家脸上都无光。

皇帝亦沉着脸，拂袖道：“皇后处理便是。今日之宴，到此为止！”说罢，率先起身离去，显然已无兴致。

帝后离去，这场突如其来的风波算是被强行压下。赏学宴也就此草草收场。

诸位夫人小姐们心思各异地告退离去，虽碍于皇后威仪不敢明着议论，但那闪烁的眼神、彼此间心照不宣的窃窃私语，已然说明了一切。

方氏瘫倒在休息室内，看着榻上昏迷不醒、衣衫凌乱的沈烟霖，她几欲再次昏死过去，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，痛得无法呼吸。然而，极致的痛苦过后，是更加炽烈的恨火在胸腔内燃烧。

就在这浑噩之间，沈明乐那双平静无波、仿佛洞悉一切的眼神，如同冰锥般猛地刺入她的脑海！那不是意外逃脱的庆幸，那是……早有预料的嘲讽！

是她！

一定是她！

这个想法让方氏瞬间如坠冰窟，随即又被滔天的愤怒淹没！她竟被一个小丫头玩弄于股掌之间，还赔上了自己的亲生女儿！

方氏猛地站起身，眼底赤红，她必须去问个明白！她整理了一下凌乱的衣襟，勉强压下狰狞的表情，带着一种混杂着悲痛与探究的古怪神色，快步追了出去。

沈明乐正欲离开，却被方氏拦下。

“明乐……你，你告诉二伯母……”她伸出手，想去抓沈明乐的衣袖，眼神紧紧盯着她，试图从她脸上找出一丝裂痕，“你是不是……是不是早就知道？烟霖她……你怎能如此狠心？我们是一家人啊！”

沈明乐停下脚步，缓缓转过身。宫灯在她清丽的脸上投下柔和的光晕，却照不进她眼底那片深沉的静默。她看着方氏那充满算计与恨意的眼睛，语气平淡得没有一丝波澜：“二伯母在说什么？明乐听不懂。三妹妹遭遇此事，明乐心中亦万分难过。二伯母还是快去照顾三妹妹吧，她此刻最需要您。”

这番滴水不漏的回答，如同最后一根稻草，彻底压垮了方氏摇摇欲坠的理智！

“沈明乐！”方氏猛地尖叫出声，所有伪装彻底撕裂，面容因极致的怨恨而扭曲狰狞，她指着沈明乐，声音尖利刺耳，再不顾及任何仪态，“你这个毒妇！小贱人！是你害了我的烟霖！你不得好死！我绝不会放过你！我做鬼也不会放过你！”

沈蓉躲在母亲身后，看着状若疯魔的母亲和始终平静得可怕的沈明乐，吓得脸色惨白，浑身发抖，连大气都不敢出。

沈明乐面对这泼天辱骂，连眉梢都未曾动一下，只是用一种近乎怜悯的眼神看了方氏最后一眼，淡淡道：“二伯母看来是悲伤过度，癔症了。果丹春桃，我们走。”说罢，再无留恋，转身上了马车。

方氏看着她离去的背影，胸口剧烈起伏，猛地转身，对身边的心腹丫鬟嘶声吩咐：“还愣着干什么！快去！把三小姐给我看护好！不准任何人靠近！” 她现在唯一能做的，就是尽量保住沈烟霖，不能再出任何差池！

另一边，宽敞平稳的马车行驶在京城熟悉的街道上，车轮碾过青石板，发出规律而轻快的辘辘声，一如车内人的心情。

镇北侯沈峥并未骑马，而是与夫人寒云兮同乘一车。他卸下了冰冷的甲胄，换上了一身墨蓝色常服，少了些许战场杀伐的凛冽，眉宇间却依旧带着久居上位的威严与挺拔。只是此刻，这份威严被一种近乎柔和的期待所冲淡，他紧握着夫人的手，指节因常年握枪而带着薄茧，目光灼灼地望向车窗外飞速掠过的街景。

“总算是回来了。”沈峥的声音低沉，带着一丝不易察觉的感慨与急切，“这一走，又是大半年。也不知明月那丫头，是胖了还是瘦了。”他唤着女儿的小字“明月”，语气里是毫不掩饰的宠溺。

坐在他身旁的寒云兮，依旧保持着年轻时的风韵，眉眼温婉清丽，因常年行医，身上自带一股令人心安的沉静气度。她回握住丈夫的手，唇角含着温柔的笑意，眼底却也有些湿润：“是啊，这次北境瘟疫凶险，耽搁了太久。乐儿独自在京，虽有侯府庇佑，我这心里，总是放心不下。”她顿了顿，语气转为欣慰与骄傲，“不过，前几日接到京中传书，说咱们乐儿在才试大会上夺了魁首！真是……真是给咱们长脸了！”

提到女儿夺魁，沈峥刚毅的脸上顿时绽开爽朗的笑容，带着武将特有的直率与自豪：“哈哈！那是自然！我沈峥的女儿，文武双全！定是像你，心思灵巧，又肯下苦功！”他仿佛已经看到了女儿在才试大会上光芒四射的模样，胸膛都不自觉地挺直了几分。

坐在他们对面的，是一身雪白劲装、气质清冷如雪巅之莲的寒雪。她是寒云兮的侄女，自幼跟随姑母学医，性子孤高清冷，话极少。此刻，她安静地听着姑父姑母谈论表妹，清冽的眸子里也掠过一丝极淡的、几乎难以察觉的笑意。她与沈明乐年纪相仿，虽性情迥异，但感情甚笃。

“阿雪，你也很久没见明月了吧？”寒云兮看向侄女，语气慈爱。

寒雪微微颔首，声音如冰玉相击，简洁明了：“嗯。很想念表妹。”她虽表情不多，但语气中的关切却是真挚的。

沈峥大手一挥，心情极好：“这回咱们可得好好陪陪明月！云兮，你把那些调理身子的方子都给丫头用上，瞧她上次家书里写的，定是又熬夜看书了！阿雪，你也多陪她说说话，别总是一个人闷着。”

寒云兮笑着点头，已经开始在心里盘算着给女儿准备哪些药膳。寒雪也轻轻“嗯”了一声。

马车越来越接近那座熟悉的府邸，三人的心情也愈发雀跃。他们想象着沈明乐见到他们时惊喜的模样，想象着她叽叽喳喳说着才试大会上的趣事，想象着一家人团聚的温馨。

沈府，慈安堂。

气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。沈老夫人听完方氏语无伦次、避重就轻的哭诉，只听到沈烟霖在宫中失节，气得浑身发抖，手中的沉香木拐杖重重杵在地上！

“孽障！不知廉耻的东西！我们沈家的脸面都被她丢尽了！她怎么还有脸活着回来？！怎么不直接一根绳子吊死干净！”刻薄的话语如同刀子，毫不留情。

沈原更是额角青筋暴跳，在厅内来回踱步，猛地一拍桌子：“混账！李家！好不容易搭上的李家！全完了！不止完了，我们沈家现在就是全京城的笑柄！你们……你们真是成事不足，败事有余！”他怒视着方氏，眼中满是失望与迁怒。

刚刚被救醒、灌下参汤的沈烟霖被丫鬟搀扶着来到堂前，恰好听到祖母与父亲这诛心之言，本就脆弱不堪的精神瞬间崩溃，双眼一翻，再次软软地昏死过去。

“烟霖！”方氏尖叫着扑过去。

沈蓉则吓得缩在角落，尽量减少自己的存在感，生怕怒火波及到自己。

“还愣着干什么！把这丢人现眼的东西扶回她院里看管起来！没有我的吩咐，不许她踏出院子半步！”沈老夫人厉声吩咐，语气中没有半分怜惜。

下人连忙将沈烟霖扶走。方氏心如刀绞，却不敢违逆盛怒中的老夫人和丈夫。

就在这时，得到消息的沈明乐适时地来到慈安堂请安。她依旧是那副沉静如水的模样，仿佛宫中那场滔天风波与她毫无干系。

方氏一见到她，所有压抑的恨意瞬间找到了宣泄口，她猛地站起，指着沈明乐，声音尖厉：“是你！沈明乐！一定是你害了烟霖！你早就知道是不是？你故意设计陷害她！你说！是不是你！”

面对这尖锐的指控，满堂目光都聚焦在沈明乐身上。她却是不慌不忙，对着沈老夫人和沈原盈盈一拜，才抬眼看向方氏，眼神清澈带着一丝恰到好处的委屈：

“二伯母，您为何一再诬陷明乐？三妹妹遭遇不幸，明乐同样心痛。可您口口声声说我设计，证据何在？当时皇后娘娘与诸位夫人皆在，明乐一直与玄静王殿下在一处，如何能分身去设计三妹妹？反倒是二伯母您……”她话语微顿，目光意有所指地扫过方氏，“您似乎对那间休息室格外熟悉，一口咬定明乐在内，不由分说便推门而入……这，又该作何解释？”

她言辞清晰，逻辑分明，更是隐隐点出了方氏行为中的蹊跷，反而将了方氏一军。

沈原闻言，眉头紧锁，看向方氏的眼神更加怀疑。沈老夫人精明的目光也在两人之间逡巡。

方氏被问得哑口无言，脸色一阵青一阵白，正要不管不顾地继续撕扯……

忽然，府门外传来一阵急促而有力的马蹄声，以及门房激动得变了调的通报声，如同惊雷般炸响在压抑的沈府上空：

“沈将军和夫人回来了！表小姐也回来了——！”

什么？！

刹那间，整个沈府前院一片死寂，所有人都惊愕地望向大门方向。

沈明乐更是浑身一震，猛地抬头，眼中充满了难以置信的惊喜与激动！父亲！母亲！他们怎么会这么早回府，难道冥冥之中又改变了一些事情？！

沈峥夫妇与寒雪脸上的笑容，在踏入沈府前厅的瞬间，便如同被寒风吹熄的烛火，骤然消失。

他们听到的，是女儿沈明乐那句尚未完全落下、带着疏离与应对的尾音；看到的，是沈原毫不掩饰的迁怒质问，是方氏那未来得及完全收敛的怨毒眼神，是沈蓉惊惧躲闪的姿态，更是沈老夫人端坐上首、对眼前这一切默许甚至隐含责备的冰冷面孔。

这一屋子所谓的“亲人”，对着他们离家半年、刚刚在才试大会上为家族争得荣光的女儿，竟无一人面露欣喜，反倒像是审讯犯人！

沈峥胸腔中翻涌的归家喜悦瞬间被一股滔天怒意取代！他高大的身躯带着战场染血的戾气，大步踏入厅中，步伐沉重，仿佛踏在每个人的心弦上。他甚至未曾先向老夫人行礼，目光如鹰隼般锐利地扫过全场，最终落在女儿身上，声音沉雷般炸响：

“怎么回事？！”

“我们千里迢迢赶回来，听到的不是夹道欢迎，倒是先撞上这‘三堂会审’的架势了？！”

“明月！”他看向女儿，语气是毫无保留的信任与维护，“告诉爹，谁给你委屈受了？！”

寒云兮紧随其后，脸上再无半分温婉，只有医者的冷冽与母亲的护犊之心。她快步上前，一把拉住沈明乐的手，仔细端详她的面色，声音虽竭力保持平稳，却带着压抑的颤抖：“乐儿，发生了什么事？是不是有人欺负你？”

寒雪无声无息地移至沈明乐另一侧，清冷的眸子如同冰镜，倒映着厅内众人各异的神色，虽一言未发，但那姿态已是无声的屏障。

沈老夫人被沈峥那毫不客气的态度和浑身散发的戾气激得心头火起，猛地一拍桌案，刻薄道：“老大！你一回来便是这般兴师问罪的架势？浑身戾气！不过是家中些许小事，也值得你如此大动干戈？”

沈峥闻言，猛地转头看向老夫人，目光如电，嘴角勾起一抹冰冷讥诮的弧度，声音不大，却字字清晰地传入每个人耳中：“母亲恕罪，儿子久在边关，与豺狼虎豹打交道惯了，是学不会京中那套弯弯绕绕。我只知道，我沈峥的女儿，在外为家争光，回了家却要面对自家人的刀剑相向！这‘小事’，恕儿子无法等闲视之！我倒要问问，我女儿究竟是在哪里受的委屈？！”

他这话，明着请罪，暗里却是在嘲讽老夫人偏心，对二房所为视而不见，反责怪他这个刚刚归家的父亲护女心切！

沈原和方氏被沈峥的气势压得脸色发白，呐呐不敢言。

沈明乐看着挡在自己身前的父母和表姐，鼻尖酸涩，心中暖流与冰寒交织。她深吸一口气，轻轻回握母亲的手，对着父亲摇了摇头，声音平静得听不出波澜：“父亲，母亲，不必动怒。没什么大事，只是些许误会，已经过去了。祖母，二叔二婶，想必也累了，今日便先散了吧。”

她选择了隐瞒。此刻并非摊牌的最佳时机，父母刚归，风尘仆仆，她不愿他们卷入其中。

沈峥夫妇何等人物，岂会看不出女儿有意息事宁人？他们心中怒意更盛，却也知女儿顾虑。沈峥重重哼了一声，不再看二房众人，只对老夫人草草一礼：“既然明月说无事，那儿子先带她回去了。母亲也早些歇息。”说罢，不再多留，护着妻女，转身便走。寒雪默默跟上。

夜幕降临，星光点点，明乐苑内。

烛火摇曳，驱散了夜的寒意。

沈明乐刚刚卸下外衫，便见表姐寒雪端着一碗刚煎好的安神汤走了进来，轻轻放在桌上。

寒雪看着她，清冷的眸子如同雪山上的湖泊，平静却深邃：“明月，现在没有外人。告诉我，究竟发生了什么事？”她声音依旧没什么起伏，但那份关切却不容错辨。

沈明乐抬眸，对上表姐那双仿佛能看透一切的眼睛。在这个自幼一起长大、虽性子清冷却无比可靠的表姐面前，她一直紧绷的心弦终于微微松弛。

她走到窗边，看着窗外沉沉的夜色，将这些日子发生的一切都讲了出来，语气确实如同讲故事一般平静，毫无波澜。

说完，她转过身，看向寒雪，那双沉静的眸子里，第一次流露出了一丝属于她这个年纪的、不易察觉的脆弱与不确定，她轻声问：

“表姐，我这样做……你会觉得我恶毒吗，会不相信我吗？”

寒雪静静地听着，脸上没有任何惊讶或评判的神色。直到沈明乐问完，她才缓缓走上前，将那碗安神汤塞进沈明乐微凉的手中。

然后，她抬起眼，清冷的目光中带着一种不容置疑的坚定，声音如同冰雪初融的溪流，冷冽，却带着抚慰人心的力量：

“信。”

“为何不信？”

“若你不反击，此刻身败名裂、生不如死的，便是你。”

“对欲置你于死地之人仁慈，才是真正的愚蠢。你做得对。”

短短几句话，没有任何华丽的辞藻，却比任何安慰都更有力。沈明乐握着手中温热的汤碗，看着表姐眼中全然的信任与支持，一直强压在心底的酸涩与委屈，似乎终于找到了一个可以安放的角落。

与明乐苑那边带着安抚的宁静不同，藕花苑的内室里，弥漫着一种近乎窒息的压抑与绝望。

烛光摇曳，映照着沈烟霖苍白如纸、毫无生气的脸。她躺在锦被中，仿佛一具被抽走了灵魂的精致人偶。方晚舟坐在床沿，看着自己这个虽不如沈蓉受宠，却也是娇养长大的女儿，如今落得这般境地，心中如同被钝刀反复切割，阵阵抽痛。

然而，这心痛很快便被另一种更加炽烈、更加黑暗的情绪所覆盖——对沈明乐那蚀骨灼心的恨意！是她！全是那个小贱人！若不是她，烟霖怎会……

方晚舟的指甲深深掐进掌心，留下几道血痕，眼中翻涌着滔天的怨毒。她发誓，定要让沈明乐付出千百倍的代价！

就在这时，床上的沈烟霖眼睫颤动了几下，幽幽转醒。她先是眼神空洞地望着帐顶，随即，昏迷前那零碎而恐怖的记忆碎片涌入脑海——陌生的触碰，撕裂的疼痛，众人鄙夷惊恐的目光……

“啊——！”她发出一声短促而凄厉的尖叫，猛地蜷缩起来，浑身发抖。

“烟霖！烟霖！我的儿，你醒了！”方晚舟连忙扑上去，紧紧抱住她，声音带着哭腔，“别怕，娘在这里！没事了，没事了……”她嘴上安慰着，心里却比黄连还苦。

待沈烟霖情绪稍微平复，方晚舟才咬着牙，将赏学宴上后来发生的事，尤其是沈明乐如何“恰好”与玄静王在一起，如何“洗脱”嫌疑，而自己又是如何偷鸡不成蚀把米，让她成了最终受害者的经过，大致说了一遍。自然，她隐去了自己最初的恶毒算计，只将一切归咎于沈明乐的“狡猾”与“狠毒”。

沈烟霖听着，身体止不住地颤抖，不是因为害怕，而是因为极致的愤怒与羞辱！她不是傻子，立刻想明白了其中的关窍！是沈明乐！是她看穿了母亲的计划，并且将计就计，把自己推入了这万劫不复的深渊！

“沈明乐……沈明乐！！”沈烟霖从喉咙里挤出这个名字，声音嘶哑，充满了刻骨的恨意。她原本怯懦的眼眸，此刻被怨毒烧得通红。

忽然，她像是抓住了最后一根救命稻草，猛地抓住方晚舟的手臂，急切地问道：“母亲！那……那与李家的婚事呢？李家……李家可知晓此事？”

她如今身败名裂，唯一还能指望的，就是那桩能让她脱离苦海、甚至带来荣耀的婚事了。

方晚舟闻言，眼中闪过一丝复杂，连忙安抚道：“放心！娘打听过了，李家那天恰好被派往京外交接公务，并未参加赏学宴！想来……想来他们还不知晓宫中发生的细节。”她顿了顿，语气带着一种侥幸的笃定，更像是在说服自己，“无妨！只要李家不知情，这门婚事就还能作数！你安心养着，到时候，你依旧能风风光光地嫁入尚书府！”

沈烟霖听到这话，紧绷的心弦才稍稍松弛了一丝，但眼底的阴霾并未散去。她知道，这只是暂时的安慰，纸终究包不住火。但此刻，这渺茫的希望，已是她黑暗中唯一的光。

她重新躺回去，闭上眼睛，将所有的恨意与恐惧死死压在心底。沈明乐，今日之辱，他日我沈烟霖定要你百倍偿还！而李家的婚事，她绝不能失去！

方晚舟看着女儿眼中那与她如出一辙的恨意，心中既痛又慰。也好，有了这份恨，烟霖才能撑下去。她们母女如今是同一条船上的人，而沈明乐，是她们共同的敌人！

一夜的光阴，就在这关切与算计交织的暗流中悄然淌过。

翌日清晨，沈明乐是在一阵清甜温润的香气中悠悠转醒的。宿夜的疲惫仿佛被这暖香驱散了几分。她撑起身，目光随即被床边小几上的一只白玉瓷碗吸引。

碗中盛着熬得恰到火候的薏米粥，米粒饱满晶莹，已然熬出了细腻的米油，几颗去核的红枣炖得软烂，融入粥中，晕开淡淡的暖色，正袅袅地散发着令人心安的热气与谷物独有的甘香。

她心中一暖，如同被春日溪流浸润。这般用心，绝非寻常厨役所能为。

“果丹，春桃。”她轻声唤道。

两个丫鬟应声而入，见她也已起身，面露笑意。

“小姐，您醒了！这粥可还合意？”果丹快人快语。

沈明乐指尖轻触温热的碗壁，看向春桃：“这粥……是娘亲亲手熬的？”

春桃含笑点头，语气带着感佩：“小姐明鉴。夫人天未亮便起身，在小厨房亲自看顾了将近两个时辰，火候、用料都极精细。夫人还说，小姐幼时脾胃弱，最是喜欢她熬的这碗薏米粥，每次都能多用半碗。”