“咱们能否在淮水以北这几个位置，布下伏兵”，苻洵在舆图上圈圈点点，“反正这儿要加强布防，打退之后就地驻扎就成，洹哥意下如何？”

苻洹整张脸拧成苦瓜：“好是好，你这样无诏擅自西兵东调，是不是太……”

“来不及去奉宁请旨，时机稍纵即逝”，苻洵毫不在意笑了笑，“借个七八天再还回去，神不知鬼不觉。”

苻洹惊讶地注视着他：“你这样无法无天十几年，脑袋居然还长在脖子上，陛下脾气也真好。”

苻洵耸耸肩：“所以我当不了太尉，帮你们出出主意就成。”

“你啊你，明明是懒”，苻洹简直被他的无赖气笑，“你确定七八天能好？这么多骑兵天天跑，咱们粮仓早见底了。”

苻洵笃定地点点头。

“你是不是忘了什么”，苻洹忽然皱眉，“南翊那三万水师怎么办？”

苻洵笑道：“守住阜门峡，最多半月即见分晓。”

九月初十，在饥饿和混战中消磨数日的班益，终于收到姗姗来迟的诏书——班师回朝。

来时二十万，归时十四五万，可接受的伤亡人数，远征数月、无功而返。班益的反应很平静，毕竟根据史料所载，前二三百年荣国还没壮大时，每每陈兵龙骨关，也经常如此收尾。

班氏虽非世家大族，却也有一两百年传承，晓得在翊国作武将的规矩——内斗重逾外战。

可惜，再无昭王庄王在位那二十几年，放开手脚建功立业的好时候。班益坐在马背上，无不遗憾，看向越来越远的翊东三十五城。

三日后，同渝安水师在阜门峡对峙的扬澜湖和西陵水师相继撤退。

所有领兵在外的将领，眼下有一项更重要的事务——卸甲解剑、孤身入京觐见新王，宣誓效忠。

集贤殿前门外搭起高台，冯睦早已率卫尉寺侍卫清场十多次、确保守备森严滴水不漏。鼓乐齐鸣，引驾仪仗挂交龙旗，三架革辂分别搭载新君元承祉、太王太后冯姮、王太后褚舜英，一行人浩浩荡荡走到伞盖之下。

依然是国君居中，冯后居左、褚后居右。太尉班益、三川两湖水师大都督周士承、平南大都督陆斐、淮南边户大都督晏驰、宛陵骑兵骠骑大将军左肃……逐一上前，双膝下跪。

三跪九叩之后，捧起仪刀平平举过头顶、递到新君元承祉手边，寓意将生杀予夺之权献于主上。

大部分老将，面对年仅九岁的新君宣誓时，眼角余光却瞟向他右侧的女子——秘银面具遮住上半张脸，瘦得形销骨立，却脊背挺直、不怒自威，钗环脂粉也遮不住皮下潇潇风骨、烈烈血性。

退回队列时，陆斐和周士承不约而同悄然抬眸，再次仔细打量一番褚舜英。

是夜，舜英回到景和宫，一点点卸去脂粉钗环，注视着镜中的自己——印堂浮起淡淡黑气、脸颊两团不正常红晕，嘴唇发白。

胸口又开始剧痛，一抽一抽地，像一把锯子在反复拉扯。

门外传来元旭的声音：“四嫂，该服药了。”

春羽开门迎上去，带着哭腔请求：“丞相大人，娘娘今天检阅太累，就別服药了吧。”

元旭笑了笑：“四嫂御体康健关乎国体，不可有一日荒疏。”

春羽有些畏惧地看了看他，含泪转向寝殿内：“娘娘……”

“无妨，姑姑先去替我催一催洗澡水”，舜英淡淡说着，心口疼痛又剧烈几分，她伸手紧紧捂住、额头冷汗涔涔，“进来吧，你们都先退下。”

酸苦回甘的浓黑药汁，缓缓滑入喉咙、烫得胃腹发颤，玉碗很快见底、一滴不剩。她将碗放回妆台，阖眼沉默良久，长长吁了一口气。

“这次是解药”，她平静地笑了，“看来母后今晚心情不错。”

是挺不错，聪慧坚毅、酷肖庄王的元承祎意外崩逝，没心没肺傻乐呵的元承祉继位，八方军营前来觐见居然没一个冒头不臣的，顺利得像做梦。

“今日检阅，比七年前迁都那次还顺利”，元旭低头轻声道，“正因如此，待陛下羽翼渐丰，母后必定不会让你继续活下去。当今陛下是母后一手拉扯大，基本没见过阿姊几面，定不会像延光陛下那般替你撑腰。”

舜英静静听他说完，唇角勾起一抹玩味：“那又如何？”

“那又如何？！”元旭惊愕地睁大双眼，旋即凑近她，眼圈泛红、满是难以置信，压低声音道，“当初你明明有机会跟我回阊江，隐姓埋名过完下半辈子。就算跟着苻洵安安稳稳藏在后院，也比现在日子舒服吧。”

“辗转流离一大圈、机关算尽，非要遍体鳞伤回这儿来找死，你是不是活腻了？”

舜英没有回应他，忽然举起玉碗猛然摔落，声音陡然拔高几度：“丞相大人请自重！”

元旭倏然警觉，下意识屏住呼吸，果然听到轻微的脚步声渐行渐远。

“普通宫人而已，我这儿没什么暗卫”，舜英淡淡道，“冯太后那四部暗卫没名没分，若被我失手杀掉，她只能自认倒霉，闹大了丢脸的也是她。”

她盯着元旭，忽然笑了：“你这副胆小怯懦的模样，居然也是昭王之子。”

“我有什么办法，母妃还在宫里、还在她手里”，元旭双手颤抖、眼里闪着泪光，“我只想让你们每个人都好好活着，可你们一个比一个疯，好好的阳关道不走、非去踩刀尖。”

舜英别过脸不再搭理他，有一搭没一搭顺着头发。元旭识趣往外走，走到门口忽然转身：“今年还有次机会……”

“世事难两全”，舜英头也没回，“元旭，墙头草左右摇摆，往往什么都捞不到。想一想你的前岳父？”

元旭瞳孔急遽收缩，双掌攥紧成拳，一字一字冷冷道：“明天，还请四嫂记得喝药。”

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九月底，为庆贺新君即位，褚后代幼子巡视各大军营、犒赏将士，丞相元旭、太尉班益伴驾随行。

鸾驾自阊江出发，先行北上，从西陵水师开始，绕淮南、长流川北巡视近半月，最终在维阳城休整。班益仍跟往日一样宿在军营、与将士同食同住，舜英却一改往日作风，坚持要独自进城去逛逛。

然后，中帐几位将领、随行侍卫眼睁睁看着，元旭魔怔了似的跟着嫂子冲出营房，全然不顾老丈人逐渐铁青的脸。

当夜，维阳城最贵的沧浪墅，顶层和第四层所有房间全被平南侯包下，供随行侍卫、宫人、主簿等居住。更不可思议是，平南侯居然毫不避讳跟褚后挤在同一个套间。

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仆妇抬着一桶桶热水，将巨大浴桶灌满，再洒上花瓣，滴入素馨香露，然后将皂荚、帕子、干净衣物等放好，默默交换过眼神，恭敬施礼后鱼贯而出。

宫人皆知，褚后在北宛受尽苦楚，回宫后厌恶与别人身体接触，沐浴时不喜人伺候。

舜英目送宫人走远，闩上卧房门，却并未沐浴，而是摘下面具、一件一件褪去外袍，走到床边放下帷帐，然后缓缓转身。

宽近六尺的大床上，苻洵双臂枕在脑后、优哉游哉翘着一条腿，眉眼带笑闲闲地说：“我与姐姐果真心有灵犀。”

他身穿玄色外袍，两肩处绣着银色梅花，比分别时更沉稳高冷，笼着淡淡肃杀之气。腰带松开，外袍松松垮垮散着，怎么看怎么不正经。

舜英表情复杂沉默半晌，在他身边躺下：“你这副德性，从哪儿进来的？”

他漫不经心指了指头顶，又垂眸扫视一眼腰间，补充说：“这个是进来才脱的。”

还怪讲究……

苻洵瞥了一眼她的表情，看向浴桶，抬抬下颌示意：“方才不是要洗澡么？”

“见着你，突然不想洗了”，舜英无奈叹气，“几个月不见，胆子倒变大不少。”

他笑容可掬侧身，双臂环过来揽住她，偏了偏头凑近她脖颈，轻声耳语：“阿洵胆子一向很大，不过以前有点惧内，如今媳妇跑了自然顾忌得少些……”

舜英身躯一僵，想要挣脱已经晚了，他轻声耳语同时，以迅雷不及掩耳之势，抓住她双臂反剪在背后，再用腰带缠几圈打了个结。

“还有更大胆的，姐姐不如见识一下？”

舜英没尝试挣扎，想也不用想，苻洵打的一定是越动越紧的活套结。她压低声音提醒：“元旭就住隔着客厅的对门，这两层里里外外几百号人……”

“我后悔放你回阊江了，跟我回家”，苻洵脸上仍挂着笑容，眼圈却微微泛红，注视着她双眸，“姐姐，我带你回家，就算一起赴死，也比你一个人留这里遭罪好。”

舜英微微倾身，苍白的唇轻轻覆上他浅粉的唇，蜻蜓点水吻过。苻洵心旌激荡，翻身打横抱起她走向窗口。

“我不走”，她坚决地轻声说，“阿洵，我要沐浴。”

苻洵身形一滞：“为什么？”

他双手紧握成拳，眼眸霎时通红，颤声说：“维护你的延光王已过世，现在那个幼主早忘记你这生母，襄国公也已致仕。你还陷在这泥潭作甚？”

“他们都想害你性命，不值得你守护”，他低头吻了吻她额头疤痕，眼里戾气暴涨，唇角翘起冷笑，“不如我趁主少国疑、军心动荡，支持元承赟借道南下，一举收了这污秽的阊江朝廷——杀光冯氏走狗、替你堂弟和儿子报仇！”

“不必”，她仰头盯向他，坚决而温柔地说，“阿洵，五年之约仍然有效，相信我……一定会好好回来，不要怕。”

“你的意思是……”他愕然睁大双眼，瞥见她眨了眨眼、唇边凝着笃定坚决。他怔了许久，又迟疑沉吟许久，像是终于下定决心，止住双臂的颤抖，转身走向浴桶。

他将她放进浴桶时，已重新堆了满脸轻佻笑容：“既然如此……小别胜新婚，就让阿洵伺候姐姐沐浴？”

浅乳白水面冒着热气、胭脂红玫瑰花瓣浮浮沉沉，散发着淡淡药香和素馨清香，水温微烫，熏得她皮肤透出浅浅红晕。苻洵伸手指慢慢抚过他后背，皮肤纵横交错着无数伤疤、薄薄皮肉下的肋骨清晰硌手。

他轻叹一声：“好容易养得娇贵，又被折腾成这样，阊江的风水咬人？”

“还不是被慢性毒折腾的”，舜英割破指头，将血滴进干净的白瓷瓶，“不是蛊毒，冯太后只会用自己熟悉的、可控的东西。”

“肯定不是蛊毒，一般蛊毒伤不到你们，金蝉也没有感应”，苻洵脸色阴沉盯着一滴滴血珠，接过瓷瓶封好，“不是北宛就是西羌，我回去后马上派人探察。”

“你不要心急”，舜英笑着摇头，“承祉浑浑噩噩长到九岁，要完全信服这么多军队少说得两三年。在那之前，冯太后不会让我这吉祥物死掉，甚至要使我看起来健康，英姿不减当年。”

苻洵手一颤，垂眸凝噎良久，轻声道：“可是，你会疼，也会落下病根。”

舜英心尖一揪，瞬间不知该说什么，伸手摸了摸他脸颊：“值得，以后会好的……”

苻洵侧过脸蹭了蹭她，转到她背后捞起青丝，比分别时稀少许多、有些黯淡枯涩。他眼眶一热、泪水模糊视线，忙平稳心绪，撩水慢慢打湿，一点一点轻轻顺着……

“笃、笃、笃……”三长两短、清晰的敲门声，在万籁俱寂的夜晚格外响亮。

元旭的声音紧随其后：“四嫂，该服药了。”