竹屿真正能从静思苑出来，已是两日后的事了。
入夏之后，天气渐热，开封城中处处蒸腾着燥热的气息。街头巷尾叫卖冰糕的声音不绝于耳，竹屿却只觉得心烦意乱。此时开封地价不低，买处宅子本就不易，何况他手头本就拮据，银钱周转更是捉襟见肘。
这类琐事，段思邪向来懒得理会，对竹屿的窘境视而不见——仿佛就算竹屿真在外面露宿，他也毫不在意。竹屿见状，简直气笑：不就是之前坑过他几次，至于这么记仇吗？转念一想，段思邪本就是这般性子，自己又何苦与他计较。
户部主事段大人自始至终冷眼旁观，既不肯出钱，也不肯派人帮忙，那态度明摆着：你竹屿最好饿死在外面，别来烦我。竹屿心中暗恼，却也不好发作，只得自己想办法。
竹屿凑了些钱买了些首饰，送去给段思邪，对方没收；他又想着段大人素来清高，便换了些古籍珍本送去，依旧被拒。竹屿在心里翻了个白眼，腹诽这段思邪真是油盐不进，索性递过去一本旧旧的试策论，书页泛黄，边角磨损，看上去很有些年头。这一回，段思邪收下了。
段思邪来开封任职，本就不是为了争什么虚名。自从扬州惨案发生后，他便一心想为伸雪，也为自己洗清牵连，这类实在的典籍，合他的心意。竹屿与他相处日久，多少摸得清他的喜好，在那本策论里，把历代名臣改革家的论述都圈了出来，尤其是王安石的部分，还特意画了两个圈，旁边细细批注了几行小字，点明其中关窍。
见段思邪收了策论，神色渐缓，竹屿也松了口气。之后段思邪果然愿意见他，出手也大方，让他去东华门附近买处小宅子。竹屿手头钱不多，挑来选去，最后买了个小面积的院落，虽不宽敞，总算有了安身之处。这宅子地段好、价钱也不算高，来看的人不少，可真正下单的没几个——缘由很简单，这宅子先前住过一个不入流的名妓，传闻中还有些不干净的东西，故而人人避之唯恐不及。
竹屿不介意，还把这事当玩笑说给段思邪听，想看看他的反应。段思邪依旧是那副清冷精明的模样，眼皮都未抬一下，不愿多谈。
言谈间，两人还提到了“熊臣一”这个名字。竹屿心思敏感，见段思邪提及此人时语气微沉，知道这人怕是近期要重点提防的对象；再听段思邪的语气，想来洛阳那边早就有了此人的眼线，布好了局，只待收网。
自那以后，竹屿连着好几天都没去烦段大人，回了自己的小院闭门研究。段思邪见他这般安分，反倒有些惊讶，却又不好多问，只得由他去了。
在宅子里休养了几日，竹屿提笔给云梦十四楼的白流白掌事递了封信，白掌事很快就回了信。他在静思苑的这些日子，外界的消息全靠云梦十四楼的各位楼主传递，此前也早已和十四楼达成了交易——十四楼出事后，在江湖上的地位一落千丈，这是白流白掌事最不愿见的，可时运不济，只能在云梦泽夹缝中求生。朝廷近来因竹屿的事多有顾虑，没把注意力放在十四楼身上，可若再错失机会，十四楼怕是真要无力回天了。
正因如此，竹屿选择了与十四楼合作：十四楼帮他传递消息，他则帮十四楼躲避朝廷的追查。
很快，十四楼就传来一个重要消息：崔七去了云梦，与二牧会合后，三人一直在云梦一带徘徊，却始终没上山去找净阳大师，且云梦境内还有月惑的踪迹。消息语焉不详。
此事疑点太多，可竹屿实在没空细想——他只盼着崔七能平安，还要处理太子与温小星的事，只能先把云梦的事搁在一边。他也曾抽时间给身在云梦泽的牧归荑递过几封信，甚至试过用惊珠传信，可全都石沉大海，仿佛对方刻意不愿见他。竹屿无奈苦笑，心中隐隐作痛，最后索性写了封休书，寄给了远在金陵微尘山的林蘅。
林蘅收到休书后，先收了起来，照旧打理着她的微尘酒馆。待到夜里回了微尘山，才拆开信来看。信上字迹清秀，照着姜帖临摹的，内容简短：“愚身处漩涡，身不由己，终身愧对，望汝宽恕，从此好聚好散，各自天涯。”
当晚，林蘅见信后，当即泪如雨下。她并非舍不得这个“便宜丈夫”，只是觉得身上的担子终于轻了。这女子眉目清秀，镜中泪眼婆娑，嘴角带着释然的笑意。她提笔回了八个字：“悔不及，恨不能，求不得，忘不了。”
墨迹淋漓，仿佛要将多年心事一并倾泻。
这封回信越过千山万水送到竹屿手中时，信纸已有些泛旧，夜幕也恰好降临。过往仿佛已隔了千山万水，未来又显得遥不可及，唯有当下漫长难挨，让他一时思绪纷乱。
“悔不及，恨不能，求不得，忘不了。”
竹屿心中对林蘅满是愧疚，却暗自庆幸——至此，他身上最后一点牵挂，也总算断了。夜色沉沉，他独坐窗前，直到天明。
……
白手起家本就不易，何况竹屿本就没什么根基。这些日子他东奔西走，总算在开封站稳了脚跟。
他去东宫见太子孟子琰时，太子十分热情，又是嘘寒问暖，又是拉着家常，话里话外总离不开温小星与崔七。竹屿一一应着，等聊得差不多了，才开口道：“太子殿下，您说的这些，臣都清楚。有一事，还望殿下当心温小星。”
他说得直白，孟子琰微微一怔，挑眉道：“竹大人？”
“不敢妄下定论，但臣有九成把握。”竹屿勉强笑了笑，“殿下，姜陌此人不怀好意，您凡事都要多留个心眼。”
姜陌孤身一人不难对付——一个身败名裂、孑然一身的人，太子不怕。可太子怕的是，姜陌若与京中有权有势的人搭上关系，那事情就不只是对付一个人那么简单了。听竹屿的意思，姜陌怕是早就和那位罗妃娘娘的两个儿女联系上了。
孟子琰心中多了几分警惕，问道：“竹大人如何笃定？”
见太子发问，竹屿把早已打好的腹稿说了出来，笑着反问：“殿下想听听什么话？”
“真话。”孟子琰也笑了。
“温小星是会写字的——换句话说，此人不仅装疯，还在装傻。”竹屿缓缓道，“臣私下听过他弹的曲子，大多曲意隐晦。后来凑近了看，发现他右手中指左侧有一道清晰的疤痕，是特意割破的，为的就是掩盖常年握笔留下的茧子。他用弹琴来遮掩这一点，心思精明。”
“你怎会听到他弹琴？”孟子琰语气犀利，追问了一句。
竹屿不慌不忙，没把段思邪牵扯进来，只道：“在静思苑的那些日子，每逢节庆，总能听到他弹琴。”
不等孟子琰再问，竹屿又补充道：“眼下虽无铁证，但太子殿下务必当心——姜陌如今目标是李安，下次怕是要更有权势的人了。”言尽于此，不必多说。
孟子琰勾了勾嘴角，道了声“多谢”。两人心照不宣，相视一笑。
用过晚饭后，竹屿便回了自己的宅子。孟子琰并未完全信他——之前他出逃的事，早已耗光了这位心思缜密的太子对他的信任，如今要重新获得太子的助力，还得从头开始。姜陌不是不能杀，只是不能这么快就被太子解决——否则，姜陌身上那些对太子不利的消息，就再也得不到了。竹屿想要的更多，所以必须先和太子打好关系。
收拾妥当后，竹屿提笔给净阳大师写了封信，没想到净阳大师真的回了，信中却只写了两个字：“尚无。”
这意味着崔七他们真的没上过山。那他们在山下做什么？难道只是为了抓月惑？这个逻辑显然说不通。再联想到自己三番五次联系牧归荑却毫无回应，竹屿暂且压下个人恩怨，猛然醒悟，背后顿时起了一层冷汗。他立刻回到书桌前，略一思忖，只在纸上写了四个字：
“其姝救我！”
这封信依旧寄给了净阳大师，而非牧归荑——若牧归荑真有问题，那牧南箫与崔七，又怎么会是“他”的对手？思及此，竹屿只觉一股寒意从脊背窜上，暗自惴惴。
……
户部衙门里，段思邪派去洛阳当通判的张凤传回了消息，终于坐实了熊臣一的事。
当年朝廷推行一条鞭法，规定赋税折银缴纳，地方官员除了征收“火耗”，还额外加征“鼠耗”“雀耗”。正所谓天高皇帝远，官员能胡来，中央户部向来是睁一只眼闭一只眼。段思邪对此向来采取怀柔政策——只要不过分，便不深究。
熊臣一还算清明，没敢贪什么大钱，洛阳西京是重地，本就没多少油水可捞。只是张凤在洛阳想必也受了地方官员的贿赂，递上来的文书措辞大多委婉含蓄，避重就轻。段思邪越看越想冷笑，一眼就看穿了张凤的侥幸与心虚，却也没多说什么，看在张凤心思细腻、还能办些实事的份上，便饶过他这一回。
熊臣一虽没贪大钱，小恩小惠却没少受，尤其好色，这在当地是出了名的。他在洛阳养了个戏班子，里面的伶人个个花容月貌，台上唱得咿咿呀呀，台下却要供他取乐，男女不忌，口味独特。其中有个叫花小郁的男伶，听说风华绝代，最得恩宠，甚至能自由出入府衙，可见其受宠程度。
这类戏班子的事不好大肆宣扬，再加上自己收了程千武的好处——吃人嘴软，拿人手短——如今既已知晓内情，手里也算捏了些把柄，就看能不能借此拿捏住熊臣一了。凭心而论，段思邪对熊臣一的能力颇有疑虑：杨哲玄出身杨家，真本事、真气度都是有的；可熊臣一从五品官熬了这么多年，当年若不是靠着与程千武的旧情，也得不到“宁远将军”的头衔，更不可能一步登天。
段思邪出生底层，看不惯这种靠关系上位的人，因此对熊臣一也不会多客气。
