进了寝殿，程千武便见罗妃正端着一盏温热的菊花茶，小心翼翼地递到孟尧唇边。
孟尧见程千武进来，连忙放下茶盏：“朕素来倚重你，你老实说，洛阳那边乱成这样，国师在西京的园子……可曾受了惊扰？”
程千武心里暗自叹气——都这时候了，陛下最先惦记的竟不是洛阳的百姓，而是国师的园子。他面上却不敢有半分表露，垂首答道：“回陛下，国师在西京的园子位于城郊，远离闹市，并未受到洪剑屏等人的惊扰。臣已让人去西京传信，让国师多派些护卫守着园子。”
“如此便好，如此便好……”孟尧松了口气，靠在榻背上，语气才缓和了些，“那洛阳的伤亡……如何？”
程千武闻言，猛地跪伏在冰凉的青砖地上，额头抵着地面：“陛下，洛阳通判熊臣一已上疏三次，求陛下赐下虎符——如今洛阳城内无中央调派的兵力，只能靠地方衙役抵抗，可衙役人手不足，根本不是洪剑屏和归真会教众的对手。”
“够了！”孟尧猛地打断他，语气里满是不耐，“朕叫你来，是要听你说洛阳的近况，不是让你替熊臣一要虎符。虎符乃国之重器，岂能轻易赐下？万一熊臣一有异心，拿着虎符叛乱，你担得起这个责任吗？”
程千武心口一沉，知道陛下是铁了心不肯放权。他咬了咬牙，抬头道：“陛下，熊臣一为官清廉，心系百姓，这些年在洛阳做了不少实事，他绝无二心！陛下一日不赐虎符，臣便一日不敢言伤亡——无兵可调，百姓只能任人宰割，臣有何颜面说出口？”
“程千武，你这是在欺君！”孟尧猛地拍了下榻边的矮几，他指着程千武，声音发颤，“朕念你重你，才让你统领天策卫，你竟敢这样跟朕说话！”
程千武没有起身，反而解下腰间挂着的鱼佩。他将鱼佩捧在掌心，双手举过头顶，声音坚定：“陛下，臣愿以这鱼佩担保，熊臣一心系百姓，绝无二心。若有差池，臣愿提头来见！”
孟尧刚要开口斥责，胸口忽然一阵发闷，猛地咳嗽起来，“咳……咳咳……”咳得几乎喘不过气，连眼泪都咳了出来。
罗妃连忙上前，轻轻顺着孟尧的背，又递过一杯温水。
程千武跪在地上，看着孟尧难受的模样，心里也不好受，却还是硬着头皮道：“陛下，兵家之道，兵权为要，可如今洛阳危在旦夕，正是千钧一发之际！若因君臣相疑而误了大事，悔之晚矣啊！上无信任，下便无死忠，此乃千古至理啊！”
孟尧听了这话，只觉一股气血直冲头顶，气急攻心之下，连呼吸都变得困难。他伸出苍老的手指，指尖微微颤抖，指着跪伏在地的程千武，却气得连一句完整的话都说不出来：“你……你这……逆臣！”
程千武知道多说无益，再说下去，恐怕会气坏陛下的龙体。他重重磕了个头：“臣言尽于此。”说罢，便弓着身子，缓缓退出了寝殿。
殿外，他的侍从正候着，见他出来，连忙上前，却见程千武眼眶通红，只能轻轻摇了摇头。侍从见状，也不敢多问，只默默地跟在他身后。
寝殿内，孟尧的咳嗽终于渐渐止住，却依旧脸色苍白。罗妃连忙上前，轻轻顺着他的背：“陛下，您别气坏了龙体。妾宫里的秋海棠开得正好，粉粉嫩嫩的，不如陪妾去瞧瞧？”
孟尧的气渐渐顺了，在罗妃的搀扶下站起身，往花房去了。
而此时，户部的值房里，段思邪正急得团团转。
“熊臣一这下是真陷在里头了……怎么偏偏在这节骨眼上出岔子！”
他急得没了章法，当即让人去联系竹屿。不多时，竹屿便寻了过来，听他说完前因后果，虽面上有几分惊讶，多是平静：“这事儿本就是早晚的。你也别太急，正好看看熊臣一在绝境里能不能撑住——是真有本事，还是只靠文书上的功夫，这次便见分晓了。”
“你抓错重点了！”段思邪停下脚步，语气里满是急切，“洪剑屏那厮胆子也太大了！若不是他在洛阳烧了富户的宅子，闹得满城风雨，我竟还不知道有这么号亡命之徒。还有张凤，行事过于委婉……酿成大祸。”
竹屿眉头微蹙：“姜陌太急。不管洪剑屏闹得多凶，你且看着——洛阳万岖山的草寇突然冒头，还曝出归真会勾连，看着唬人，实则根基虚浮，撑不了多久。”
段思邪听他这么一说，胸口的焦躁稍稍压下去些，他扶着桌沿喘了口气，冷静分析：“姜陌这次确实失策了。他的目标是太子，可归真会只想敛财，洪剑屏图的是地盘，这几股势力目的根本不一样，得闹分裂。”
他话锋一转，眼神多了几分审慎：“关键就看姜陌怎么选。他若是聪明，就该赶紧和洪剑屏、归真会撇清关系；若是还想顺势添把火，借乱局浑水摸鱼，那就是蠢透了。户部盯着熊臣一的补给，洪剑屏、归真会的事，多一事不如少一事吧。”
竹屿闻言挑了挑眉，算是应了。
……
一具腐烂的人体藏于树丛间。
他拨开荆棘，蚊虫正噬咬那具躯体的皮肤，乌黑发丝散乱铺开，上头爬满苍蝇，阵阵恶臭扑面而来。
那人一条腿已被割去，往上望去，胸口是格网状的黝黑伤口，边缘已然腐化，脓水不断渗出。他忙捏紧了鼻子，正要上前，刚踏出一步，眼前景象骤然倒立，顺着那画面消散时的金光，他忽见自己双手沾满血迹，眼角亦有湿热液体滑落。
是熊熊烈火，正灼烧不休。
身上黏腻不堪，喘息急促，竟似被人扼住了喉咙。
崔七从梦魇中惊醒，他倏然睁眼，映入眼帘的是一片澄澈日光，视线缓缓聚焦，才看清周遭摆设。身上素白衣衫已被冷汗浸透，脑袋阵阵发昏，浑身如同坠入岩浆，燥热难耐。
他撑着身子坐起，窗外忽传来一阵清越琴声，令他浑身一僵，体内燥热也散了大半。紧接着，一曲悠扬曲调入耳，叮咚婉转，清越动听。
此处是何地……崔七燥意渐消，垂下目光，身上盖着的是洁白被褥，目之所及，皆非熟悉之地。
袅袅乐声不绝，崔七掀开被子，见自己下裳亦是新换的，不由满心疑惑。这地方他既不曾到过，也未曾听闻。他记得与竹屿分别后，便去云梦寻月惑……二牧也与他一同前往，后来，他似是被人打了一拳，再之后便昏了过去，醒来时已在此处。
崔七望向窗外，日光和煦，正是初夏时节，晌午尚没过。
是有人救了自己？可梦中景象，又是什么寓意？
梦中那人，该是牧归荑吧……他怎会身死？哦，好像是被月惑偷袭了……
恍惚间，崔七翻身下床，只觉浑身酸软无力，腹中又空空如也，勉强适应片刻，才有气力往门外走。思忖间，伸手便不由自主摸向颈后青鳞纹，只觉原本一碰便又冷又硬的地方，竟软了许多，青鳞也少了，底下是新长出的嫩肉，温软细腻。
崔七顾不上细究，只当是寻常境况，迈步去推房门，正要奋力推开，木门却自行向外敞开，伴着一声清脆的拨弦之音。
“叮”的一声，窗外景致尽收眼底。绿树之下，一位僧人模样的男子正端坐抚琴，他抬眼看来，唇边噙着笑意：“醒了？”
这不是净阳大师是谁？崔七又惊又慌，忙问道：“净阳大师？您……您怎会在此处？方才弹琴的，是您？”
净阳收回按在琴弦上的手，安然静坐，缓缓合眼：“正是贫僧。崔七，你不必惊慌，你且先去寻你南箫师父用些吃食，过后再来与贫僧细说。”崔七腹中饥饿难耐，忙道了谢，又问：“大师既在此处，想来这里便是云梦泽的山中了，敢问南箫师父在何处？”
净阳大师微微一笑，抬起右手轻轻一挥，眼前景象骤然变换——方才还缥缈如桃源仙境之地，倏然化作崔七熟悉的书阁。窗外也没了那万紫千红，转而下起暴雨，雨滴一粒粒砸在古木色飞檐上，又被风卷着散去。
净阳大师解释道：“你受了伤，如今天气湿热，于你休养不利，贫僧便施了些小术法。如今这地方你该熟悉，快去斋房吧，莫让你师父久等。”
崔七回过神，忙不迭寻去了。
从净阳大师打坐之处到斋房，需穿过一条长廊。崔七沿廊慢步而行，正好借机梳理前因后果——这般看来，当时定是净阳大师救了他，否则他恐怕早已命丧黄泉。未及细想，已至房前，屋内飘来阵阵米香，崔七吸了吸鼻子，不由得满口生津，推门而入，见牧南箫正半倚在竹藤椅上打盹，身旁灶台烧着柴，里头米粥正咕嘟咕嘟冒着泡。
崔七大喜，高声道：“美死我也！小爷正饿得慌呢！”
“来吃吧。”牧南箫此刻气色瞧着尚好，懒懒应了一句。
