竹屿诡秘一笑：“你猜我今天碰上谁？熊臣一和陌九。”
这话一出，还有什么不明白的？沉默片刻，段思邪道：“那档子事，你也知道了不成？”
竹屿却蹙起眉。段思邪解释道：“不久前陌大人来户部找过我，就是为熊臣一庆功宴一事。”
竹屿问：“你没给？”
对面点头。“不给才对。”竹屿颔首道，“户部如今估摸着银钱吃紧，加之待会儿温小星的事情一出来，可有你忙的。”段思邪却苦笑着摇头：“这并非关键。我是想着，这笔钱不能就这么轻易交给礼部。其间熊臣一绝不会老实。”
竹屿默不作声，静等他下文。直至日头西沉，段思邪才续道：“张凤那般还算老实的人，都能变成如今模样，何况熊臣一……甭管他是否真的收了洪、陈二人，总归是不靠谱的。这笔钱不能给，唯一的法子便是‘拖’。”
“怎么个拖法？”
“做样子。凡事都要摆出十万火急的架势，里却按兵不动。就说为保熊大人庆功宴周全无虞，要先敲定菜品、采买物料诸如此类，先给礼部递个信号，户部正在全力处置此事。等风头过去，温小星的案子一结，众人渐渐淡忘，届时再将诸事备齐，料想熊臣一也说不得什么。”
在实战策略上，段思邪的确是自己的前辈，竹屿不由得心生佩服，闻言颔首浅笑：“听你的。”
两个聪明人之间，不必拐弯抹角。话都摊开说透后，二人浑身轻松，连带着夏日暖风都不再燥热。竹屿这些天混迹勾栏瓦巷，虽说顶着个清清冷冷的斩妖师名头，内里也是不喜张扬的人，外表却沾染了几分纨绔习气。段思邪看在眼里，不便点破，只笑着打趣：“你方才说的那姑娘……”
“正是。就盼着段大人高抬贵手，给小子引荐引荐呢。”竹屿嬉皮笑脸地说。
段思邪不禁沉了脸，暗叹男人心思大抵相同，摇头道：“你做什么白日大梦。”竹屿轻笑道：“又不是未通人事的童男，还这般拘谨？莫不是段大人如今还是孤身一人？”
段思邪见他吊儿郎当的模样，正色提醒：“如今你这般行径我不说你，等日后到了那位置上，你还想如此放纵，可就不是这么好糊弄的了。”
竹屿焉能不知？他靠向椅背，垂眸道：“我知道。”
二人一时无话。段思邪清楚竹屿在烦忧什么，故而也默然不语。忽有琴声从远处传来，叮叮咚咚，如泣如诉又暗藏灵动。竹屿微微抬眼，望向段思邪身后的窗外：“那位姑娘，便是……”
段思邪侧着头，未曾作答。琴声忽转，变得灵动活泼起来，想来是哪位妙龄少女正惜这良辰美景。此时若唱一曲“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院”，不知是否应景。少女情思寄托在那人身上，倒也有几分相映成趣的意味。
蓦然，琴声戛然而止，随之而来的是心腹急促的脚步声：“老爷！老爷！”
段思邪敛了神色，端坐不动：“何事如此慌张？”
心腹脚步踉跄，声音发颤：“朱观……朱观他、他死了！”
段思邪一惊，失声道：“这么快？”
心腹连连点头，余光瞟见一旁静坐的竹屿，声调顿时低了下去，喏喏着不敢再言。段思邪沉声道：“怕什么？但说无妨！”
心腹强压下内心的惊惶，偷偷看了竹屿几眼，见老爷神色坚定，才壮着胆子道：“就在上午，朱观……听说是**而亡。”
“倪大人可有去现场？”
心腹答：“去了，朱观一死他就到地方。只是这消息上午一直压着没传出来，直到方才才露了风声，小的立刻就来禀报老爷。”
一个妖道**而亡，这般大事，自己竟耽搁了半日才知晓？段思邪虽觉蹊跷，但看心腹一脸惊惶又恳切的模样，料想他不敢欺瞒，便吩咐道：“你先退下，此事绝不可外传。”
心腹领命匆匆退去。
屋内方才的闲适惬意早已消散无踪，段思邪眉头紧锁，看向竹屿道：“这下确凿了，天大的好事……”
“哦？何出此言？”竹屿问。
“这妖道必定是太子殿下的人！太子定是怕了，才这般死守消息，秘而不宣。”
“那倪舟呢？”
“自然是一路的。太子与倪大人，本就是一丘之貉。”
竹屿心中了然，也不多问，勾起唇角赞道：“段大人好眼力。这倒是个绝佳的时机，临门一脚，就等温小星那边动手，咱们便能逆风翻盘了。”
窗外枝头上的雀鸟叽叽喳喳，暑气蒸腾，却挡不住空气中暗涌的机锋。
……
几日后，竹屿提着个小包袱，踩着庭院里的枯枝，踏入东宫。
太子孟子琰这几日不见，瞧着憔悴了不少，但竹屿清楚，以他的腹黑性子，不到最后一刻绝不会缴械投降。故而他今日前来，便是要做那最后一根压垮骆驼的稻草。
听闻竹先生到访，孟子琰脸上先掠过一丝厌恶与鄙夷，转瞬便换上如沐春风的温和笑容，竟亲自起身相迎。
“多日不见，竹先生一向安好？”
听着这温文尔雅的问候，竹屿只觉一阵反胃，面上却依旧维持着礼数：“殿下抬举在下了。今日前来，实则是有份薄礼要送与殿下，想来不出几月，殿下便能派上用场。”这话意有所指，孟子琰不敢轻举妄动，只轻笑着打岔：“哦？我还当竹先生是来与孤探讨‘灵狐’旧事的，没想到先生竟如此有心。来来来，快请进。”
二人坐定，孟子琰大方地赐了座，随即却将他晾在一旁，摆出爱答不理的姿态。竹屿毫不在意，他今日带来的东西，足以让这位沉稳温润的太子失态。他要的，就是亲眼看见孟子琰那张永远挂着温和笑容的脸，在自己面前一点点扭曲变形，要挖出他眼底深藏的怨毒与痛恨，将他伪善的面具彻底撕碎。
悲剧是将美好的东西毁灭给人看，而竹屿要做的，是撕开这虚伪的伤疤，将其丑陋公之于世，这亦是另一种悲剧。
“在下此来，便是为将这东西送与殿下。微薄心意，不足挂齿。”
孟子琰维持着微笑，平静地看着他拿出一个锦盒。
“殿下，这盒子是您亲自打开，还是由在下代劳？”
这自是句废话，孟子琰毫不犹豫地抬了抬下巴。竹屿笑容浅淡，伸手拉开锦盒的搭扣，掀开盒盖——一阵淡淡的奶香从盒子中央飘了出来。孟子琰纹丝不动，他在试探竹屿的耐心，看他对自己还有多少容忍度，骨子里还剩几分人性。
但竹屿没有半分犹豫，径直从盒中取出那件带着奶香的物件，缓慢而郑重地递到孟子琰眼前。
孟子琰的瞳孔骤然收缩——那是一件婴儿的红肚兜。
红肚兜……
“唰”的一声，一柄利剑刺破凝滞的空气，直抵竹屿脆弱的喉咙。
“我很庆幸。”
孟子琰几乎是咬着牙挤出这几个字。
竹屿本能地向后一缩，退无可退时便索性站定，笑得灿烂：“殿下庆幸什么？”
“竹先生进来时，被卸去佩剑。”
“巧了，我也很庆幸。”竹屿悠悠答道。
“庆幸殿下见我时，佩剑不离身，能在必要时将我一剑毙命。”
他笑意更深，“用草民一条贱命，换殿下的兵权与性命，这笔买卖很值。”
剑锋微微颤抖，连带着孟子琰的声音都失了稳：“你究竟是怎么知道的？”
冰冷的剑锋贴着脖颈，寒意如剧毒般渗入肌肤，命悬一线。竹屿却不愿正面作答，反而反问：“殿下，这份礼物，您喜欢吗？”
“他只是个未出世的腹子。”孟子琰艰难道。
“一个注定背负罪孽的胎儿，本就不该得到爱，更不配出生。”竹屿的声音轻得像羽毛，却字字戳心，“还是说，你与她，是真的动了情？”
话中深意如针，刺中孟子琰的痛处。他的手抖得更厉害了，怒火已烧至巅峰，却不得不强行隐忍。
“当年那桩事，全都是你布的局？”
竹屿只笑不答。
“我清楚你，竹屿，你骨子里是怕死的。”孟子琰双目赤红，“你这嗜血的斩妖师，最惧的便是黄泉地狱的厉鬼索命，怎会不怕？”
“可殿下，您已退无可退。”竹屿寸步不让。
孟子琰却不理会他的话，自顾自道：“你既怕死，六弟又何德何能，能让你这般死心塌地？”
“因为你的六弟，早已不是当年的纨绔孩童了。”竹屿故意激他，“太子殿下，您要的是收天下之兵，独掌神器；而六殿下要的，是聚天下之兵以安中原，苍生平康。你们所求不同，注定陌路。”
“孤现在就可以杀了你！”被戳中心事的孟子琰嘶吼出声。
“杀不杀，是殿下的事。”竹屿神色坦然，“但您敢杀，却不能杀，不是吗？”
“孤的大业，绝不容许功亏一篑！”
血丝已隐隐漫上脖颈，竹屿却依旧勾着唇角：“殿下可知云梦泽的净阳大师？他曾与我说，回头是岸。我从未回头，自然也无岸可登。在这一点上，你我是一样的，我欣赏你。只是这回头之路，不是所有人都是自愿走上。”
你我皆凉薄，你我终为敌。
远处忽传鼓声。
咚咚咚……
咚咚咚……
