漕帮书房，如同是郑大海焦虑的牢笼。自昨夜赵把头领命而去，至今已过去近十个时辰，却是音讯全无。既没有事成的暗号传来，也没有那帮亡命徒按约定来领剩下的尾金，甚至连赵把头本人，都像凭空蒸发了一样，派了好几拨心腹去约定的几个秘密联络点，皆不见踪影。
“废物！都是一群废物！”郑大海如同一头困兽，在铺着厚重地毯的书房里来回踱步，脚步又重又急，将地毯踩出深深的凹痕。他双眼布满血丝，脸色因缺乏睡眠和极度焦虑而显得灰败狰狞。桌上那壶上好的碧螺春早已冷透，他却一口未动，胸口仿佛堵着一团烈火，烧得他五内俱焚。
“再派人去找！就是把京城外城的暗窑赌档翻个遍，也要把赵把头给我找出来！活要见人，死要见尸！”他对着门外低吼，声音嘶哑干裂。
心腹手下战战兢兢地领命而去，书房内重归死寂，只有他粗重的喘息声在回荡。
等待是最煎熬的酷刑。每一刻钟都像一年那么漫长。郑大海脑子里闪过无数可怕的念头：赵把头卷款潜逃了？被黑吃黑了？还是……事情败露，被官府拿了？
不，不可能！他用力摇头，试图驱散这个最令他恐惧的猜想。那些人是江湖上真正的亡命徒，拿钱办事，不问来路，就算失手，也该有点风声。若是被官府抓了，涉及刺杀朝廷命官这等大案，京兆尹、大理寺、乃至刑部，早该闹翻天了，巡防营说不定都要全城戒严搜捕同党。可现在呢？外面风平浪静，连点异常的动静都没有。
就在他几近崩溃之时，一个被他用重金收买、在大理寺负责文书传递的底层胥吏，终于辗转递来了一个消息：大理寺少卿孟砚之，今日告假，理由是染了风寒，旧疾复发，需在家静养数日。
“病了？告假？”郑大海捏着那张写着寥寥数语的字条，先是愕然，随即脸上露出一种混杂着怀疑、狠戾和一丝侥幸的复杂神情。“早不病，晚不病，偏偏在这个节骨眼上病了？天底下哪有这么巧的事！”他低声咆哮，将字条揉成一团，狠狠摔在地上。
他绝不相信孟砚之是真的病了。结合赵把头等人杳无音信，一个更符合他认知和期望的推测，逐渐在脑海中成形：
赵把头找的那帮亡命徒，或许真的动手了！但他们可能并未能当场杀死孟砚之，而是将其重伤！行动可能出了岔子，闹出了不小的动静，甚至可能惊动了巡防营或别的什么人。那些亡命徒见事不可为，又怕被他郑大海追究办事不力乃至灭口，所以干脆一不做二不休，拿着预付的定金跑路了！赵把头要么是同谋一起跑了，要么是在混乱中折了，或者……也被那帮不讲究的亡命徒给顺手解决了？
至于孟砚之，重伤之下，自然无法上朝理事，只能用“病假”来遮掩。这倒也说得，通堂堂大理寺少卿在京城遇刺重伤，传出去必然朝野震动，大力缉凶，孟砚之自己恐怕也不想立刻把事情闹得太大，以免打草惊蛇？或者，他伤得极重，根本无力主持大局？
越想，郑大海越觉得这个可能性最大。他那颗悬在嗓子眼的心，竟然因此慢慢落回去一些，虽然依旧忐忑，但至少不像刚才那样仿佛随时要炸开。
“哼！”他重重坐回太师椅，端起那杯冷茶，咕咚咕咚灌了几口，冰凉的茶水滑过喉咙，稍微浇灭了些心头的燥火。“孟砚之啊孟砚之，算你命大！但这次，恐怕也够你喝一壶的了！”他眼中闪烁着恶毒而得意的光芒，仿佛已经看到了孟砚之奄奄一息躺在床上的惨状。
“让你查！让你跟老子作对！这就是下场！”他咬牙切齿地低语，似乎从这臆想出的“胜利”中汲取到了些许扭曲的快慰和勇气。“这次没死成，是老天爷给你留条狗命！看你以后还敢不敢再咬着老子不放！识相的就该知道，有些浑水，蹚不得！”
他完全没考虑过另一种可能——即刺杀完全失败，刺客被反杀或生擒，且被更强大的力量悄无声息地处理掉。在他有限的认知和狂妄的想象里，孟砚之纵然有些本事，也不过是个文官，绝无可能对抗七八个专业的亡命之徒。最大的可能，就是两败俱伤，或者孟砚之侥幸重伤逃脱。
这种一厢情愿的推测，暂时麻痹了他的恐惧，甚至让他产生了一种虚妄的掌控感。他决定，继续静观其变，同时加大力度寻找赵把头的下落，并打探孟砚之“病情”的真假与细节。若孟砚之真是重伤，或许……还有机会补上一刀？
一丝更阴狠的念头，在他眼底悄然滋生。然而，他并不知道，真正致命的风暴，并非源于他臆想中的“两败俱伤”，而是来自那被他轻视的“文官”背后，已然张开的、更加庞大而精准的罗网。他的侥幸与狂妄，正将他一步步推向无可挽回的深渊。
永昌侯府，演武场，宋珩手持弓箭瞄准远处的站把，一支接着一支箭的射出，每一箭都正中靶心。
“孟砚之告病了？”听到心腹低声禀报时，他持箭的手微微一顿，箭矢飞出偏离了脱靶后掉在地上。
“是，世子爷。大理寺内部传出的消息，称是旧疾复发，感染风寒，需休养数日。”
宋珩没有立刻回应，只是将手中的弓箭放下。孟砚之这个人，意志如铁，行事缜密，在这个节骨眼上“病”了？绝无可能只是巧合。
他的第一反应并非郑大海，而是更深的朝堂角力。“莫非……是宫里有人给了他压力？或是太子那边，有了新的顾忌？”他沉吟着。孟砚之查案触动的利益网不小，有人用更“文雅”的方式让他暂时止步，比如通过某位阁老递话，或是宫中贵人暗示，这完全在宋珩的预料之中。他甚至在考虑，自己是否也能动用些关系，给孟砚之制造些“合法”的障碍，比如御史台的弹劾，或是在其他方面上的刁难，这才是他们这个层面解决问题的方式。
“郑大海那边，近日可有异动？”他顺口问起，语气平淡，更像是一种例行公事的查问。在他心里，郑大海虽是个麻烦，但大抵还处在“擦屁股”阶段，清理账目、转移粮草、封堵证人。这些脏活需要时间，也需要郑大海那套地头蛇的手段。前几日郑大海确实递过两次消息，言辞闪烁，满是焦虑，询问“下一步该如何应对孟砚之的紧逼”。宋珩只瞥了一眼便搁置了。一个慌了手脚的棋子，其建议毫无价值。他回复的指令简洁而冷淡：“稍安勿躁，自有安排。”在他看来，这已是最明确的指引：保全自身，静待风头过去。他根本没想过郑大海会蠢到误解，更没想过其胆敢擅自采取最极端的手段。
“回世子，漕帮近日守卫异常森严，郑大海似乎极少露面。我们的人留意到，他几个贴身的心腹不在京中，去向不明。另外……昨日夜间，榆钱胡同附近，似乎有过短暂的骚动，但很快平息，未能探明具体缘由。”心腹禀报道。
“骚动？”宋珩抬起眼，眉宇间掠过一丝极淡的疑惑，随即化为冰冷的了然，“看来这蠢货不仅没把账目处理干净，反而弄出了别的纰漏。是手下人内讧，还是吞货时被黑吃黑了？”他理所当然地猜测着属于郑大海那个层次的、肮脏而混乱的麻烦。刺杀朝廷命官这种足以震动朝野、颠覆规则的大事，根本不在他此刻的考量范围内。他低估了郑大海在绝境下的疯狂，也高估了郑大海对“勿节外生枝”的理解。
他将郑大海那边的“异常”归结为江湖内部的龌龊事，不值得过多关注，至少优先级远低于应对孟砚之的“病”。
“那批粮，必须在孟砚之‘病愈’回衙之前，彻底销干净。”宋珩的注意力回到核心，语气不容置疑，“这是我们手中最紧要的一步。只要实物证据湮灭，孟砚之便是巧妇难为无米之炊。至于郑大海……”他眼中闪过一丝清晰的厌弃，“连扫尾之事都做得拖泥带水，惊惶失措，此人心性能力，已不堪用。”
他放下棋子，身体向后靠进椅背，烛光在他轮廓分明的脸上投下阴影。“传话下去，我们与郑大海的一切关联，即刻起开始剥离。粮款结清后，所有明面往来切断。他若再派人来请示或求助，一概不见。” 在他的计划里，郑大海的结局已经注定：要么在孟砚之后续的调查中被抛出去顶罪，要么在失去利用价值后，被悄无声息地处理掉，以免其日后反噬。但这一切，都应在“漕运浮尸案”这个框架内，以可控的方式进行。
宋珩完全没想到，郑大海已经跳出了他设定的棋盘，悍然动用了最野蛮也最不可控的“棋子”，刺客的刀。他更想不到，孟砚之的“病”，并非源于朝堂压力或身体原因，而恰恰是郑大海这步昏招引发的、远超他想象的雷霆反击前的短暂沉寂。
他此刻的冷静、谋划，以及对郑大海“办事不利”的判断，都建立在严重的信息偏差之上。他正以一种优雅而冷酷的姿态，准备弃掉一颗他认为已经“无用且麻烦”的棋子，却不知这颗棋子已经在棋枰之外，点燃了足以将整个棋局（包括他自己）都焚毁的引线。
