孟砚之从公主府出来，并未直接回府。马车辘辘，径直驶向了大理寺。

值房内，许海正对着一堆卷宗长吁短叹，见孟砚之进来，立刻起身，眼中带着询问。

“许兄，”孟砚之掩上门，声音压得极低，“我方才面见了昭阳公主殿下。”

许海瞳孔一缩，呼吸都屏住了：“殿下……殿下如何说？”

“殿下已知晓此事。”孟砚之言简意赅，“然，仅凭你我之言，并无实质铁证，殿下亦不便轻动。”

许海闻言，脸上刚泛起的光彩又黯淡下去，苦涩道：“果然如此……那可是……”

“但是，”孟砚之打断他，目光沉静却带着一股力量，“殿下已有安排。近日宫中欲充实乐籍，遴选新人，殿下示意我可随太常寺与礼部的甄选队伍一同前往红袖坊，明为考评，实为观察。”

许海猛地抬头，瞬间明白了其中的深意，这是目前所能争取到的最好、也是最合理的切入方式！他激动地抓住孟砚之的胳膊：“这……殿下英明！孟师弟，你……”

孟砚之轻轻拍了拍他的手背，语气郑重地叮嘱：“许兄，此事关乎重大，殿下之意亦是暗中查访。在拿到确凿证据之前，万不可走漏半点风声，便是寺内同僚，也暂且不要提及。”

许海立刻收敛了激动之色，重重点头，神色肃然：“我明白！孟师弟你放心，许某晓得轻重！此事天知地知，你知我知，殿下知！绝不会从我这漏出去半个字！”他眼中重新燃起希望的火苗，尽管微弱，却足以驱散之前的绝望。

辞别许海，孟砚之这才回到状元府邸。夜色

已深，府门前的灯笼散发着昏黄的光。

她刚下马车，一道身影便急切地从门内迎了出来。正是满脸忧色的陈妈。

“砚之，你可算回来了！”陈妈一把拉住她，上下打量，仿佛她不是去公主府，而是去闯了趟刀山火海，“事情……事情怎么样了？公主殿下肯帮我们吗？”

孟砚之看着眼前真心关怀她的家人，驱散了部分疲惫。语气放缓道：“陈妈，让你担心了。我已面见公主，殿下仁厚，已知晓此事。只是……

此事牵扯甚广，尚无定论，殿下还需斟酌。”

她避重就轻，并未提及甄选队的计划，并非不信任，而是此事知道的人越少就越安全。

听到“尚无定论”，陈妈脸上的希望肉眼可见地黯淡下去，唉声叹气起来。

孟砚之心中不忍，温声宽慰道：“不必过于忧心，殿下既已过问，便是转机。此事急不得，需从长计议。天色已晚，快去歇息吧。”

“陈妈，我无事，只是有些乏了，不必准备宵夜了。”

好说歹说，才将依旧忧心忡忡的陈妈劝回房。

府邸安静下来。

孟砚之独自回到房中，掩上门扉，隔绝了外界的一切。她脸上的疲惫才彻底流露出来，背靠着门板，轻轻吁了一口气。

但仅仅片刻，她便直起身子，走到书案前。烛光下，她的眼神重新变得锐利而专注。

她铺开纸笔，却并非要书写，而是沉思。

公主的安排只是给了她一个机会。红袖坊必然已做好准备，她明日该如何观察？如何提问？如何从那些训练有素的女子和狡猾的管事口中，找到那一丝可能的破绽？

她需要一個详尽的计划。

烛火摇曳，映照着她在窗纸上凝思的剪影，直至深夜。

（京郊别院）

京郊，一处不起眼却守卫森严的别院密室內。烛火摇曳，将几位官员的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短。空气里弥漫着上等檀香也压不住的紧张气息。

其中一人，面色焦黄，手指不住地敲打着桌面，惴惴不安的看向主位，声音带着一丝不易察觉的惊疑：“大人，下官总觉得此事突兀，公主殿下怎会突然想起要充实乐籍？还特意点了红袖坊的名？这……未免有些蹊跷。”

主位上，那人正慢条斯理地用杯盖拂去茶沫，闻言眼皮都未抬一下，声音平淡无波：“刘主事，殿下乃金枝玉叶，偶有雅兴，欲采风民间雅乐，充实宫廷，有何不可？红袖坊声名在外，入得殿下耳中，再正常不过。你，过虑了。”

他下首一位身着锦袍、体态臃肿的官员立刻笑着附和：“大人说的是！刘主事，你就是胆子太小。昭阳公主？不过是个黄毛丫头罢了！仗着陛下宠她，便不知道天高地厚，两年前闹着要兴什么女学，搞得沸沸扬扬，结果如何？还不是被各位老大人们联名压了下去，碰了一鼻子灰！自那以后，她可还曾有什么大动静？不过是躲在公主府里种花读书罢了！”

另一侧一个面容精瘦、眼神闪烁的官员也嗤笑道：“赵大人高见。更何况，派来的还是个翰林院的雏儿！那孟砚之，寒门状元，听着光鲜，在京城这地界，无根无基，算个什么东西？不过是公主随手抓来充门面的书呆子罢了。难不成他还敢凭一本《论语》来查咱们的红袖坊？哈哈！”

此时，所有人的目光都聚焦在主位那人身上。他缓缓啜了口茶，方才放下茶盏，目光扫过负责具体执行的太常寺丞高士廉。

“高寺丞。”他声音不高，却自带威严，让室内瞬间安静下来，“殿下既然有旨意，我等臣子，自当尽心办差。你此番带队，需与那位孟修撰好生合作。他毕竟是状元之才，陛下都看重的人。年轻人，心气高，多捧着点，若能结个善缘，于你、于本部，都非坏事。”

他这话说得冠冕堂皇，滴水不漏。

高士廉立刻躬身应道：“下官明白，定当与孟修撰精诚合作，将此次甄选事宜办得风光体面，不负殿下所托，也不负大人期望。”

那人微微颔首，似乎颇为满意。但他随即话锋一转，语气虽依旧平淡，却透着一股不容置疑的冷意：“不过嘛……”

他目光缓缓扫过在场众人，最后落在那位胖官员和精瘦官员脸上。

“殿下可以认为是小事，我等却不可不谨慎。非常之时，行非常之法。通知下去，红袖坊里，那些上不得台面的‘玩意儿’，这几日都给我收拾干净了。所有账目，该抹平的立刻抹平。告诉底下那些管不住嘴的，都把招子放亮些！谁要是在这个节骨眼上出了岔子，捅到了那位状元郎眼前，惹来不必要的‘雅兴’……”

他顿了顿，指尖在黄花梨桌面上轻轻一叩。

“那就不是掉顶戴那么简单了。赚钱，日子长得很，不差这一时三刻。都听明白了？”

最后一句，已是森然警告。

“是！下官（卑职）明白！”在场众人无不心中一凛，齐齐躬身应答，额角似有冷汗渗出。

那人这才露出一个淡淡的、看不出情绪的笑容：“如此便好。去吧，差事，还是要办好的。”

众人如蒙大赦，恭敬地依次退出密室。门关上后，那人脸上的笑容瞬间消失，只剩下深沉的算计和一丝不易察觉的阴霾。他独自坐在烛光下，手指无意识地敲着桌面，显然，尽管他表面上安抚了众人，但公主这突如其来的一步棋，依旧让他心中存疑，不敢全然怠慢。

（红袖坊）

红袖坊内，消息像投入静湖的石子，漾起层层涟漪，却各有不同。

“宫中要来人甄选，充实乐籍？”一个抱着琵琶的姑娘懒懒地拨了下弦，嗤笑一声，“年年都说选，有几个真能飞上枝头？不过是妈妈们又想出的新由头，哄我们更卖力些罢了。”她眼中是习以为常的漠然，仿佛早已看透这坊里的浮华与虚妄。

另一边，几个年纪尚小、姿容正盛的姑娘却围在一起，眼中闪烁着兴奋与憧憬。 “若是能被选上，是不是就能进教坊司？那可是官家的地方！” “是啊是啊，虽说也是乐籍，总好过在这地方……至少规矩些，将来若能被哪位大人看上，抬了籍，便是最好的出路了！”

她们窃窃私语，脸上泛着对未知前程的希冀之光，将这甄选视为命运的转折。

然而，在这消息公布后的当夜，一些“不听话”、“心思活”或是知道“太多”的姑娘，被嬷嬷或管事面无表情地叫走，“单独提点”。回来时，有人脸色苍白，眼神畏缩；有人则更加沉默，仿佛被抽走了魂灵。一种无形的紧张气氛在暗处弥漫开来，冲淡了那点可怜的希望。

花魁云嫣的雅间内，香炉里青烟袅袅。她静静地听着贴身小丫鬟打听来的消息。 “姑娘，打听清楚了，明日来的甄选队，是太常寺和……礼部仪制清吏司的大人们。”小丫鬟怯生生地回报。

云嫣原本还存着一丝期冀的眼神，瞬间淡了下去，如同烛火被冷风吹熄，只余下灰烬般的失望。 “仪制清吏司……”她低声重复，唇角牵起一抹苦涩至极的弧度。那是礼部的衙门，与教坊司同气连枝。他们来“甄选”？不过是走个过场，甚至可能是来确保“一切如常”的。指望他们？简直可笑。她心中刚刚燃起的那点微小火苗，顷刻间被现实的冷水浇灭。

她挥了挥手，让小丫鬟退下，独自对镜而坐，看着镜中那张倾国倾城却毫无生气的脸。

就在这时，房门又被轻轻推开，小丫鬟去而复返，像是又想起了什么，补充道：“啊，姑娘，奴婢刚才忘了说，听前院的小厮说，随行来的，还有一位翰林院的官儿，是今科状元郎，姓孟，好像……是叫孟砚之。”

孟砚之？新科状元？

云嫣正准备卸下簪子的手猛地一顿，指尖捏紧了那冰冷的金簪。

这个名字，她听过。游街那日，她在阁楼上远远望见过那匹白马上的红衣状元，那般年少得意，风采灼人。坊间也传，这位状元与其他官员不同，是寒门出身，颇有风骨……

一瞬间，那已然死寂的心湖，仿佛又被投下一颗小小的石子。希望？不，她不敢奢望。在这吃人的地方，希望是最奢侈也最致命的东西。

但……万一呢？

万一这位状元郎，并非与那些人沆瀣一气？万一她这绝望之中的一次试探，能换来一线生机？

她看着镜中的自己，眼中闪过极其复杂的挣扎，最终，一种近乎绝望的赌徒般的孤勇，取代了之前的灰暗。

她轻轻放下金簪，对镜仔仔细细地重新抿好了胭脂，将最完美的姿态重新勾勒出来。

她知道这很冒险，可能万劫不复。但她更知道，如果什么都不做，那便永远沉沦于此。

这一次，她想试着赌一把。就赌那位红衣状元眼中，是否还有一丝未曾被这京城污浊所染的澄澈与正气。