次日，教坊司门前。孟砚之一身青色翰林官袍，身姿挺拔，静立等候。不多时，便见太常寺丞高士廉领着几人缓缓而来。
高士廉一见孟砚之，未语先笑，快步上前，极为热络地拱手：“孟修撰！久等久等！劳动状元大驾，实在是此次甄选，非您这等大才不足以评定诗文雅乐啊！”他笑容满面，话语里满是奉承，却又让人挑不出错处。
孟砚之躬身还礼，态度谦和：“高大人言重了。砚之才疏学浅，此番乃是奉上命来学习历练，一切还需倚仗高大人和诸位前辈主持。”她目光沉静，不卑不亢。
“诶，孟修撰过谦了。”高士廉笑着侧身，为她一一引见身后几人： “这位是礼部仪制清吏司的刘主事，精通礼法规制。” 一位面色略显严肃的中年官员微微颔首。
“这位是内侍省的王公公，代表宫中前来关切。” 一位面白无须、眼神内敛的中年宦官露出一个标准的、看不出情绪的笑容。
“这两位是教坊司的于韶舞、孙司乐，此番负责考评姑娘们的乐舞技艺。” 于韶舞是一位身形清瘦、颇具气度的中年男子，孙司乐则是一位目光如炬、手指关节粗大的老者，两人皆向孟砚之拱手行礼。孟砚之一一恭敬回礼。
寒暄已毕，一行人便由官差开道，往那闻名遐迩的红袖坊行去。
红袖坊显然早已得到消息，朱漆大门洞开，门前洒扫得一尘不染。风韵犹存、眉眼精明的老鸨孙妈妈，早已带着几位管事嬷嬷和龟公，满脸堆笑地候在门前。
见官员们到来，孙妈妈立刻迎上前，未语先笑，声音又甜又脆：“哎呦呦，各位大人大驾光临，真是让我们红袖坊蓬荜生辉！快请快请！”
她的目光在几位官员身上快速一扫，最终落在最为年轻、官袍却显清贵的孟砚之身上，眼中闪过一丝惊诧与了然，脸上的笑容更盛，特意走到孟砚之面前，福了一福：
“这位想必就是新科状元郎孟大人吧？真是百闻不如一见！如此年轻俊俏，又才华横溢，今日能得见状元爷金面，妈妈我真是三世修来的福气！”
孟砚之心中厌恶，面上却只得维持着翰林官的清冷与礼貌，微微颔首：“孙妈妈过誉。”
她目光看似随意地扫过红袖坊华丽的门庭，语气平淡，仿佛只是随口感慨：“红袖坊盛名，京城无人不知。听闻坊内姑娘个个才艺双绝，往来无白丁，想必妈妈费了许多财力心力调教，方能如此出众，力压群芳，确非寻常楚馆可比。”
孙妈妈一听这状元郎竟如此“上道”，还出口称赞她的心血，顿时喜上眉梢，虚荣心大涨，那点戒备也抛到了九霄云外，忍不住自夸起来：
“哎呦！状元爷您真是慧眼如炬！可不是嘛！我这里的姑娘，那可都是百里挑一的好苗子！光是客人想进我们这扇门……”
她压低了声音，带着几分炫耀，“就得先奉上二十两的‘茶围’银子！这还只是见个面！吃的、穿的、用的，请师傅教习，哪一样不是顶尖的？随便拎一个出去，那都是别家撑场子的花魁！我们这儿啊，伺候的都是有头有脸的贵人，讲究的就是个体面和高贵……”
她正说得唾沫横飞，一旁的高士廉微微蹙眉，轻咳一声，打断了她：“孙妈妈。”
声音不高，却带着官威。
孙妈妈猛地住口，意识到自己在一个翰林清贵面前炫耀这等“生意经”实在粗俗不堪，连忙讪笑着找补：“哎哟，瞧我这张嘴，一高兴就胡说八道！该打该打！各位大人快里面请，姑娘们都已经准备好了，就等着各位大人考评呢！”
高士廉这才面色稍霁，淡淡道：“那就前方引路，开始正事吧。”
孙妈妈连忙躬身应“是”，擦着并不存在的冷汗，殷勤地将一行人引入那雕梁画栋、香气缭绕的红袖坊内。
孟砚之随着队伍步入，面色平静无波，仿佛刚才那段对话只是寻常应酬。然而，在她低垂的眼睫下，眸光微闪。
“二十两茶围银”……“伺候的都是有头有脸的贵人”……
孙妈妈无意间的炫耀，已然透露出这红袖坊惊人的敛财能力和其背后盘根错节的权贵网络。这绝非一家普通的青楼，其门槛之高，已然将它与绝大多数秦楼楚馆区分开来，也意味着其背后的水，深不可测。
一行人随着孙妈妈穿过曲折回廊，步入红袖坊内里。一入内堂，饶是孟砚之心有准备，也被眼前的极致奢靡晃了一下。
地上铺着厚厚的西域绒毯，踩上去悄无声息。梁柱皆以金粉勾勒，悬挂着精巧的琉璃宫灯，即便在白日也燃着名贵香烛，光线朦胧而暧昧。
四处陈列着玉器、古玩、珊瑚盆景，空气中弥漫着一种浓烈却不刺鼻的复合香气，是多种名贵香料混合的味道，仿佛要将人的骨头都熏得酥软。每一处细节都在无声地宣告：此处乃销金之窟，非寻常之地。
考评设在一处宽敞的华厅内，桌椅早已备好，主位自然是留给高士廉和王公公，孟砚之与刘主事、于韶舞、孙司乐等人分坐两侧。
厅堂中央，数十位姑娘已垂首静立等候。她们身着统一的、质地精良的舞裙，个个身段窈窕，妆容精致，如同等待被检阅的珍品。
孟砚之的目光无声地扫过她们。有的姑娘眉眼间带着跃跃欲试的期待和自信，希望能借此机会鱼跃龙门。
有的则紧张地绞着手中的帕子，眼神低垂，不敢与考官对视。更有一些，眼神闪烁不定，在与孟砚之目光将触未触之际慌忙避开，带着难以掩饰的惊惶。
而站在后排的几位，脸上则是一种近乎死水的冷漠与麻木，仿佛眼前的一切都与己无关。
孟砚之心下凛然，这众生相背后，不知藏着多少悲欢与不得已。
她端起茶杯，状似无意地向身旁殷勤侍立的孙妈妈问道：“孙妈妈调教有方，这些姑娘个个品貌出众，不知都是何等出身？”
孙妈妈闻言，立刻掏出绣帕，按了按并不可见的眼泪，唱做俱佳地叹道：
“哎呦，我的状元爷啊，您真是问到妈妈我的心坎里了！不瞒您说，这些都是苦命的孩子啊！多是城外穷苦人家出身，家里遭了灾，或是爹娘病了，实在活不下去了，才不得已卖了女儿换条活路。妈妈我看着实在可怜，心一软，就都收留了。给她们一口饭吃，教她们一点技艺，好歹将来能有个安身立命的本事不是？”
她说得情真意切，仿佛真是救苦救难的活菩萨。
说着，她朝后一招手，一个管事嬷嬷立刻捧来一摞厚厚的册子。 “状元爷若是不信，您瞧瞧，这都是姑娘们的卖身契，官府过了明路的，清清楚楚，绝无半点虚假。”孙妈妈将册子恭敬地呈到孟砚之面前。
孟砚之不动声色地接过：“妈妈慈悲心肠。”她开始逐一翻阅。
高士廉在一旁与王公公低声说着什么，眼角的余光却始终似有若无地落在孟砚之身上，观察着这位年轻状元的一举一动，尤其是他对这些卖身契的反应。
册子里的卖身契格式规整，指印、保人、官印一应俱全，记录着姑娘们的来源、年纪、卖身银两，从文书上看，确实“合法合规”，挑不出错处。
然而，孟砚之目光如炬，指尖划过纸页，敏锐地察觉到异样：大部分契书纸张泛黄，墨迹沉着，与记载的年代相符。但其中有几份，纸张边缘虽也做旧泛黄，可书写名字、籍贯等关键信息的墨迹，却显得过于新亮，与纸张的“年纪”和同一页上其他墨迹的陈旧感格格不入！
她心中猛地一沉，但面上依旧平静无波，甚至连翻阅的速度都未有丝毫改变。她只是默默记下了那几个墨迹尤新的名字——柳依依、苏婉儿、顾盼儿。
她合上册子，递还给孙妈妈，语气平淡：“手续齐全，妈妈果然是个妥当人。”
孙妈妈顿时笑逐颜开，连声道：“应该的，应该的！”
高士廉见孟砚之并未提出任何异议，似乎只是例行公事地翻了翻，便收回了目光，转而笑着对王公公道：“公公，您看，咱们这就开始？”
孟砚之端起茶杯，抿了一口，借此掩去眼底深处的一丝冷光。
考评正式开始，厅内檀香袅袅，丝竹声渐起。
姑娘们依照名册顺序，依次上前，或抚琴，或弹琵琶，或吹箫，展示才艺。乐声或婉转悠扬，或清越激昂，技艺确乎都经过了严格的训练，堪称上乘。
孟砚之端坐案后，目光看似专注地落在演奏者身上，实则绝大部分的注意力，都聚焦在那几个她默记于心的名字之上——柳依依、苏婉儿、顾盼儿。
她仔细观察着她们。果然，这几位姑娘与其他或紧张或期待的姑娘不同。
她们的脸上几乎没有什么表情，眼神空洞地落在琴弦或虚空中的某一点，自始至终，从未与席上的任何一位考官有过哪怕一瞬间的眼神接触。
她们的演奏技巧纯熟，甚至堪称精湛，但乐声里却听不出丝毫情感，只有一种机械般的精准，仿佛完成任务一般。
当轮到那位名唤苏婉儿的姑娘弹奏琵琶时，她纤指拨动，轮指急促。或许是因为动作幅度稍大，或许是那广袖的丝绸过于滑腻，在她小臂用力一划之时，右侧的衣袖微微向上滑褪了一寸有余。
就在那一刹那，孟砚之的目光猛地一凝！
虽然那姑娘立刻极其自然且迅速地将衣袖拉回原处，但孟砚之已然瞥见——在那段白皙的小臂上，几道暗红色的、似是鞭笞或捆绑留下的淤痕，隐约可见！
孟砚之的心猛地一沉，但脸上却不敢有丝毫显露。她甚至将身体稍稍前倾，做出更加专注聆听的姿态，目光紧紧锁住苏婉儿，实则是在确认那伤痕并非错觉，并试图观察是否还有其他痕迹。
她这番“异常专注”的神情，落在旁人眼中，却成了对演奏的极大欣赏。
坐于一旁的于韶舞微微颔首，侧身对孟砚之低声道：“孟修撰似乎对此曲颇有感触？此女轮指技法虽稍显急促，然力度饱满，亦是难得。”
孟砚之瞬间回神，压下心中惊涛，顺势点头，用恰好能让周围人听到的声音评价道：“于大人所言极是。此曲《霸王卸甲》悲怆激昂，非有力道不足以显其神。这位姑娘指力不俗，只是……情绪稍欠些破釜沉舟的决绝之意，略显刻意。”
她点评得滴水不漏，既肯定了技巧，也指出了“不足”，完全符合她考评官的身份，无人起疑。
那苏婉儿演奏完毕，如同前几位一样，面无表情地躬身行礼，默默退下，全程未发一言，也未看任何人一眼。
孙妈妈在一旁听得各位大人，尤其是状元郎的点评，只觉得脸上有光，沾沾自喜道：“各位大人真是法眼如炬！我们坊里的姑娘，别的不敢说，这才艺可是请了最好的师傅，下了苦功练出来的，个个都是顶好的！”
她说着，翻看着名册，声音拔高了几分，带着炫耀：“接下来这位，可是重头戏！是我们红袖坊连续三届的花魁头名——云嫣姑娘！不是妈妈我自夸，云嫣那孩子，模样、身段、琴棋书画、诗词歌赋，无一不精，无一不绝！保准让各位大人眼前一亮！”
孟砚之闻言，将目光从那些冷漠的身影上收回，压下心中的沉重，脸上适时地浮现出一丝恰到好处的兴趣和期待，微微颔首：“哦？竟是如此全才？那晚倒真要好好聆听，一睹芳技了。”
她的语气平和，仿佛刚才的发现并未在她心中掀起任何波澜，已然将全副精神投向了这位即将出场的、声名最盛的花魁。
