午饭的时候，张婆婆把饭菜端上了桌，朝厢房的方向喊了一声："出来吃饭了。"

孟砚之和昭阳从屋里出来，在桌边坐下。张婆婆把碗筷分好，昭阳低头一看自己面前那碗饭，白花花的白米饭，粒粒分明，带着新米特有的清香。她又看了一眼张婆婆的碗，里面是掺了粗粮的杂米饭，颜色暗黄，米粒也更碎些。再看了一眼孟砚之的碗，虽然比昨天那顿好了一些，可依然不是纯白米，里面还是掺了不少杂粮。

昭阳公主的目光在孟砚之和张婆婆的饭碗之间转了一圈，心里便明白了大半。她抬眼看向张婆婆，还没开口问，张婆婆便先笑了，朝孟砚之的方向努了努嘴："他昨日晚上来找我，说你身子弱，不能吃那些粗米杂粮，特意嘱咐我给你单独做白米饭。"

昭阳公主听了这话，转头看向孟砚之。孟砚之正在低头吃饭，手里的筷子不紧不慢地夹了一筷子咸菜，送进嘴里咀嚼着，神色淡然，像是根本没把这当回事，仿佛吩咐给夫人单独做白米饭不过是件再寻常不过的小事，不值得多提。

昭阳公主看了她几息，孟砚之始终没有抬头。她收回目光，朝张婆婆微微颔首道了谢，然后拿起筷子，低头夹了一口白米饭送进嘴里。米粒软糯，带着一股温热甘甜的味道，和她平日里在行宫吃的那些精细米饭比起来也不算差。她慢慢嚼着，心里却想着方才张婆婆说的那句话——"他昨日晚上来找我"——昨日晚上，孟砚之去找了张婆婆。就为了嘱咐一句"给她做白米饭"。

她没说什么，只是把碗里的饭一口一口地吃完了。

午饭后，孟砚之放下碗筷，看了一眼窗外的日头，对昭阳道："公主，我去一趟火神庙，想看看那边有没有什么线索。你在房里休息一会儿吧，上午那些大婶们也让你累着了。"

昭阳公主点了点头，没有多问，只叮嘱了一句："小心些。"

孟砚之应了一声，理了理衣襟便出了门。

村里的路她上午已经走了一遍，大致熟悉了方向。火神庙在村子背后的半山腰上，沿着一条碎石铺成的小路往上走，大约走两刻钟便能到。孟砚之出了村口，沿着山路往上走，路两旁是茂密的灌木和野草，偶尔有一两棵歪脖子老树探出枝来。阳光从枝叶间漏下来，在山路上洒了一片细碎的光影。

走了不到一半，她远远看见前面有一个中年男人，正挑着担子沿着山路往上走。那担子两边各挂着一只大陶罐，用麻绳捆得紧紧的，看着分量不轻。挑担的人步子不慢，那担子在肩上随着步伐一颠一颠的。

孟砚之放慢了脚步，没有上前搭话，只是不紧不慢地跟在后面。她注意到陶罐的侧面有一圈水渍，像是从里面渗出来又干了的痕迹，看来罐子里装的是水。

她正想着，前面那个男人脚下一绊，踩到了一块松动的石头，整个人重心不稳地往一侧歪了过去。孟砚之本能地快走了几步，想要上前搭把手，可那人的下盘比看上去稳得多，踉跄了两下便稳住了身形，担子虽然剧烈晃动了几下，却没有翻倒。可就在那晃动之间，孟砚之的视线捕捉到了一个细节：那两只陶罐在如此剧烈的晃动下，缝隙里居然没有漏出一滴水来。

水渍是干的，是之前留下的，不是方才洒出来的。这说明罐口封得极紧，水在里面被牢牢地锁住了，哪怕是剧烈的颠簸也不会溢出来。

孟砚之的脚步刚往前迈了两步，那个男人便发现了她。他转过身来，警惕地打量着她，语气里带着几分防备："你是干什么的？怎么在这儿？"

孟砚之停住脚步，面上浮起一个友善的笑容，拱手道："我是借住在村里的书生，听说山上有座火神庙，想去看看，寻些写书的素材。正巧碰见大哥挑担上山，见你方才差点摔了，便想着过来帮把手。"

那人听了她的话，上下打量了她一番。孟砚之穿着粗布衣裳，面容清瘦斯文，手里也没拿什么像样的家伙，看着确实是个文弱书生的样子。那人没再多说什么，转回头继续挑着担子往前走。

孟砚之没有跟得太紧，保持着十几步的距离慢慢跟着。又走了约莫一盏茶的工夫，那人在半山腰一处宅院门口停了下来。那宅子不大，青瓦土墙，门口有个不大不小的院子，院墙用石块垒的，不高。那人推开院门走进去，又转身从里面把门带上了。

孟砚之没有停留，继续沿着山路往上走。

火神庙坐落在半山腰更高一些的地方，庙不大，一间正殿带着两侧小小的厢房，墙上的朱漆已经剥落了大半，露出底下灰黄的土坯。庙门虚掩着，孟砚之推门进去，里面一股淡淡的香火气扑面而来。正殿中央供着一尊火神祝融的塑像，高约一人，通身涂着暗红色的漆，手持火鞭，怒目圆睁，端坐在石台之上。神像前摆着香案，案上的香炉里还有几炷残香，显然时常有人来打扫供奉。

孟砚之在香案前站了片刻，目光从神像的面部缓缓扫到身体，又扫到底座。表面上看不出任何异常。她绕到神像背后，后面是空荡荡的墙壁，墙上挂着一幅褪了色的锦幔，幔子上绣着模糊的火焰纹样。她又伸手轻轻叩了叩神像的背部，指尖传来的触感是厚实的实心陶土，不是中空的，这里面藏不了东西。

她绕回正面，再次站定，抬头看着祝融那张怒目圆睁的脸。不知怎的，她总觉得哪里不对。

神像的面相，五官的分布、额头的宽窄、下颌的弧度，乍一看没什么问题，可她盯着看得久了，心里那份"有什么地方违和"的感觉就越来越清晰。像是一幅画，整体看过去很正常，可某个细节画偏了，只是不够明显，让你说不上来哪里偏了，可就是觉得不对劲。

她往前走了两步，想凑近一些仔细查看，最好能上手摸一摸——

"你干什么！不可亵渎火神！"

身后忽然传来一声厉喝。孟砚之没有回头，但她停住了脚步，放在身侧的手指收了回来。她面色不变，甚至微微侧过头，语气里带着一种读书人特有的文绉绉的解释："误会，在下怎敢亵渎火神。"她略顿了一下，随口念了两句，"祝融昭光明，五谷林柯苾。施教火开先，焱焱驱时疫。我也只是想仔细看看神像的细节，好写进书里，以求神韵生动。"

身后那阵脚步声停在了她三步远的地方。孟砚之这才转过身来，看见方才挑担的那个男人正站在她身后，手里还攥着一条扁担，面色比方才在山上时更沉了几分，可听她念出那几句祝融诗之后，神情明显和缓了些。

那人上下打量了她几眼，确认她确实只是个书生，语气虽然还是硬的，却不再那么冲了："看也看过了，没事就走吧。火神祭快到了，外人不宜多待。"

孟砚之顺势点了点头，拱手道："在下这就离开，不会误了村里的大事。"她像是随口问了一句，"不知兄台贵姓？"

那人看了她一眼，大概是觉得告诉她也没什么大碍，便道："我叫刘奎。"

"刘大哥。"孟砚之改了口，语气随意得像是在路边与人攀谈，"刘大哥也是制作烟火的吧？"

"是，"刘奎答道，"这村里人都是制作烟火的。"

孟砚之点了点头，像是忽然想到什么似的，语气里带着几分好奇："方才见刘大哥挑着那些陶罐上山，罐子口封得那样紧，晃得那样厉害水也没漏出来，想来密封极好。不知是从哪儿买的，还是自己做的？在下想买一个回去，给娘子放些自制的酱料，比陶碗好存放些。"

她说完这话的时候，面上带着一种自然而然的、略带期待的笑容，目光清亮真诚，像极了一个当真在为自家娘子寻摸好物什的细心丈夫。

刘奎看了她一眼，没有松口："自己做的。不卖。"

孟砚之也不纠缠，点了点头，神色里没有半分失落，只随口道："是我唐突了。那在下便告辞了。"她拱了拱手，便转身朝庙外走去。

她走出了火神庙，沿着山路往下走了好一段路，才感觉身后那道目光消失了。她面色如常，脚步不快不慢，可心里已经在飞快地转着方才看到的那些细节。刘奎家里应该有个小窑，那些陶罐是他自己烧制的。密封极好的陶罐，用来装水，可装水用普通的陶瓮便可，何必费这么大力气烧制密封性如此严密的罐子？那罐子就不只是装水的，还可以装不能见风、极易自燃的东西。白磷的燃点极低，若暴露在空气中便会无端起火，必须用水或油隔绝空气密封保存。既然是自己做的，那家里很可能不止这两个罐子。

孟砚之的目光微微沉了一下，脚下却没有停，依旧不紧不慢地往山下走去。她心里已经大致明白了，如果拿那些陶罐装白磷完全可行，但也不确定其他村民手里有没有，那个叫刘奎的男人，恐怕比村里其他人知道得多得多。火神祭、陶罐、山上的那户独居人家，这些东西串联起来，火树村的秘密，正在一点一点地露出它的面目。