第二天早上，孟砚之醒得很早。

天光还没完全亮透，窗纸外面透进来的光线还是灰蒙蒙的，带着清晨特有的清冷和湿润。她睁开眼的时候，先看了一眼床上的方向，公主侧身躺着，被子裹到肩头，呼吸均匀而绵长，显然还在熟睡。

孟砚之动作极轻地掀开身上那条薄被，将被子卷好，小心翼翼地从地上坐起来。她睡了一夜的地面，虽然有被子，可那薄薄的一层根本挡不住地气，身体难免有些发僵。她用手撑了一下后腰，无声地活动了一下肩颈，确认公主没有被惊醒，才轻手轻脚地拉开房门，闪身走了出去。

厨房里灶膛里烧着火，铁锅盖的缝隙里冒着袅袅的白汽。张婆婆正站在灶台前忙活，见孟砚之探头进来，笑了一下道："醒了？昨晚睡得可还好？"

孟砚之应了一声"还好"，目光落在那口冒着热气的铁锅上。锅盖掀开一条缝，里面煮的是白粥，米粒在沸水里翻滚，已经熬得浓稠泛光。热气还在往上蒸腾着，心里便踏实了几分。

张婆婆见她盯着锅看，便笑道："放心吧。拿了你的钱，肯定会让那小姑娘吃好的。"说着又掀了一下锅盖，让孟砚之看见里面煮着的几个鸡蛋，"早上喝粥吃蛋，养胃又不腻，你家娘子身子弱，这么吃正好。"

孟砚之朝张婆婆拱了拱手道了谢，便出了厨房。她在院角的石盆边简单洗漱了一下，冷水扑在脸上，激得人彻底清醒了。她擦了把脸，又理了理衣襟，才转身走回房门口。她没有立刻推门，先在门外站了一会儿，听见屋里传来窸窸窣窣的声响——公主醒了。

她抬手轻轻叩了两下门。

"进。"里面传来公主的声音，带着初醒时特有的微微沙哑，比平日少了几分端着的距离感，多了几分慵懒。

孟砚之推门进去。昭阳公主已经坐在床边了，头发还披散着，只拢了两把拢到耳后，面上还带着睡痕。她抬眼看向孟砚之，神色间带着几分还没完全清醒的松散。

孟砚之在门边站定，轻声问了一句："公主昨晚睡得可好？若有什么不适的地方，尽管说出来，看看能不能调整。"她语气里带着几分小心和关切，毕竟这屋子简陋得很，床板硬，被子薄，和行宫里的锦绣被褥是天壤之别。

昭阳公主摇了摇头，语气淡淡的："不必。没有不适的地方。"

孟砚之放下心来，点了点头："张婆婆烧了水，在厨房那边，可以去洗漱。"

公主"嗯"了一声，起身理了理衣裳，披上外衣便出去了。孟砚之在她走后，弯腰将床上的被子叠得整整齐齐，把昨晚她睡过被子放到床脚。

不多时，公主和张婆婆一起回来了。张婆婆端着一只木托盘，上面搁着粥碗、咸菜碟和几颗煮鸡蛋，托盘不大，却摆得满满当当的。她把早饭放在桌上，招呼两人坐下吃。孟砚之坐在公主旁边，很自然地拿起一颗煮鸡蛋，在桌沿磕了两下，慢慢剥开壳。蛋壳剥得干干净净，露出光滑白嫩的蛋白，她将剥好的鸡蛋放在昭阳碗沿上，动作流畅自然。

昭阳看了她一眼，见她面色如常，低头喝着粥，仿佛方才递鸡蛋的动作不过是一件再寻常不过的事。她便没有说什么，拿起那只鸡蛋咬了一口，垂着眼慢慢吃。

吃过饭之后，孟砚之放下碗筷，看向公主："娘子，我出去转转，你陪张婆婆在家，不用担心。"

昭阳公主听懂了她的意思，她要出去打探村子里的情况，自己跟着反而多有不便。她点了点头，语气平常却带着几分认真："你也小心些。"

孟砚之笑了一下，应了声"好"，又跟张婆婆打了声招呼，便出了门。

她沿着村里那条土路慢慢走着，目光不动声色地扫过两旁的房屋和院落。村子比昨天刚进来时看得更清楚了些，确实有很多空置的房屋，门板歪斜地靠着墙，院子里长满了齐腰的荒草，窗棂上的纸早已残破不堪，在风里发出细微的响动。这些房子不是被遗弃了一天两天了，至少荒了好几年了。果然和闹鬼的传言有关，人一走了，村子便一点一点地空了下来。

她继续往前走，拐过一道弯，看见一户人家的院门敞着，里面传出一阵叮叮当当的声响。一个中年男人正坐在院子里，面前摆着木案和一堆工具，手上正忙活着什么。孟砚之站在门口，抬手在门框上轻轻叩了两下。

那人抬起头来，见是个陌生人，便起身问道："你是干什么的？有事？"

孟砚之的视线已经扫过了院子里的东西，案上摆着裁好的纸管、细竹条、木炭末，还有几捆半成品的引线。这个人在制作烟火。她记起案卷里提过，火树村世代制作烟火，村里人从老到小多多少少都会这门手艺。

她便开口道："我是个考生，准备回乡，路过此地，听闻这里的传说有些好奇，想写一部神鬼志异的书稿赚些钱。见大叔好像在制作烟火，很感兴趣，不知可否一观？"

那人上下打量了她一番，见是个文绉绉的书生，说话也客气，便没有赶她走，只摆了摆手道："你看就看，别碍事就行。"

孟砚之连忙应下，跟着大叔进了院子。大叔坐回板凳上，低头继续干活，手指熟练地卷着纸管、灌着药粉，动作又快又稳。孟砚之站在旁边看了一会儿，目光不动声色地扫过大叔手边的材料，装着药粉的几只木盆，旁边搁着一只鼓鼓囊囊的麻袋。

大叔干活干了一会儿，抬头见孟砚之还站着，便随口指了一下旁边的角落："那有个凳子，拿着坐吧。"

孟砚之道了谢，搬过那把矮凳坐下来，安静地看了一会儿，才像是随意地开口问道："大叔，制作烟火会用到白磷吗？"

大叔头也没抬，手里的活没停："磷？当然要用到磷了。"他用脚踢了一下脚边那只麻袋，"不就在这儿吗。"

孟砚之弯腰看了一眼那只麻袋，里面装是红磷。她眉头微不可察地动了一下，又问道："大叔，制作烟火都用这种红磷吗？有没有用白磷的？"

大叔终于抬起头来，面上带着几分不耐和疑惑："什么白磷？世代制作烟火都是用红磷，哪来的什么白磷？听都没听过。你在这捣乱是不是？"

孟砚之见他有些不耐烦了，也不好多留，连忙起身道了歉，告辞退了出来。可她心里并不觉得空手而归，恰恰相反，她有了收获。

这个村子里的人世代制作烟火，用的都是红磷。红磷性质稳定，摩擦受热都不会自燃，在这个村子里的人看来，磷就是这种东西，不会无缘无故地烧起来。所以他们看到那些在夜间自发燃烧的"鬼火"时，自然会觉得那是神鬼之力。他们不知道这世上还有一种叫白磷的东西，极易自燃，遇空气便会发光，只要保存不当就会在无人触碰的情况下自己烧起来。

孟砚之沿着村路往回走的时候，脑子里已经把这件事理出了头绪。那些所谓的鬼火、是白磷造成的。可白磷从哪里来？是谁在使用白磷？

她正想着，迎面遇见了老李头。老李头见她一个人在村里转悠，便三步并作两步走了过来，开口道："你在这儿正好。跟我去村长家一趟。外来的都要去村长那儿报备一下，打个招呼。"

孟砚之没有推辞，跟在老李头身后朝村长家走去。

村长家是村里最大的一间院子，青瓦白墙，门面比别家气派些。孟砚之进去之后，村长是个五十来岁的精瘦男人，坐在正堂的椅子上，上下打量了她几眼，随口问了几句，从哪儿来，来做什么，打算住多久。孟砚之将准备好的说辞又复述了一遍，答得滴水不漏。村长又问了几句关于"写书"的事，孟砚之也都一一应了，语气诚恳而谦和，看不出任何破绽。

村长点了点头，说了几句场面话，正要放她走，外面忽然大步走进来一个人。那人四十出头，身材壮实，进了门便大声道："村长，火神祭的东西弄到了！"

话说到一半，他才发现堂里还坐着一个陌生人，嘴里的声音猛地刹住了。村长的脸也微微变了一下，飞快地使了个眼色。那男人顺着村长的目光看了一眼孟砚之，立刻收住了话头，转而说起了别的——"东边那块地的草该锄了""老李头的牛昨天跑出去了一趟"——前言不搭后语地胡乱扯了几句。

老李头也察觉到了气氛有些不对，便起身对孟砚之道："行了，招呼打过了，这里没你的事了，走吧。"

孟砚之顺势站起来，朝村长拱了拱手，转身出了院子。她的脚步不急不慢，面上也没什么异色，可心里已经把方才那句话牢牢地记住了。"火神祭的东西弄到了。"

火神。案卷里反复提到这个词。每个和"闹鬼"有关的口供里，或多或少都带着"火神"的影子。如今看来，这不只是一个传说，也不只是村民自发的祭拜，有人在背后推进这件事，有人在组织准备。而这个"火神祭"，恐怕才是火树村真正秘密的核心所在。

孟砚之走在回去的路上，心里已经在盘算着下一步该怎么查了。她加快脚步朝张婆婆家的方向走去。

可她刚走到院门口，就听见屋里传出一阵热热闹闹的说话声。她推门进去，迎面就看见堂屋里坐了好几个陌生的面孔，都是四五十岁的村中妇人，几个围坐在桌旁，手里拿着没纳完的鞋底，正你一言我一语地说得起劲。昭阳坐在她们中间，端着茶盏，面带礼貌而僵硬的笑意，显然已经被"围攻"了有一阵子了。

孟砚之还没来得及说话，所有人的目光便齐刷刷地转向了她。

一个穿着藏青色斜襟衫的大娘先开了口，语气里带着长辈特有的那种不客气："你就是她家那个读书人？"

孟砚之愣了一下，还没回答，另一个大姨就接上了："可算见着你了。我跟你讲，你可得找个正经活计干，别老想着写什么书。那书能值几个钱？"

"可不是嘛，我隔壁村有个读了二十多年书的，考到头发都白了还没考上，家里的地都荒了，全靠他娘子一个人撑着，苦得不行。"

"你可不能学那种人。看你这娘子，多好的姑娘，可不能让人家跟着你吃苦。"

"我家那口子当年也说什么考功名，考了三年没中，后来不还是老老实实回家种地了？人得踏实。"

孟砚之被这一连串的数落砸得有点懵。看着这群素未谋面却个个对她"恨铁不成钢"的大姨大妈们，一时间不知道该先回答谁的话。

昭阳坐在那群人中间，好不容易才忍住没有笑出声来。她看了一眼孟砚之那副茫然无措的样子，终于站起身，朝众人道："几位婶婶，我与夫君还有事要商量，就先失陪了。"说着便快步走过来，一把拉起孟砚之的手腕，穿过那群还在絮叨的大娘们，闪身进了厢房，反手关上了门。

门一关，昭阳公主终于没忍住，捂着嘴笑了起来。

孟砚之靠在桌边，看着她笑，等了半晌才无奈地开口："那些大婶怎么回事？我好像并不认识她们，怎么对我意见这样大？"

昭阳公主好容易才止住笑，抬手擦了擦眼角，道："她们也是好意。她们说你是个落魄书生，怕你一直考不中、考到七老八十，也不干正经营生，让我跟着你受苦。"她说到这里又忍不住笑了起来，"还举了好几个例子，说她们村里、邻村，都有这样的人。"

孟砚之深吸了一口气，脸上的表情有些复杂。她沉默了片刻，终于还是没忍住，闷声道："什么一直考不中、考到七老八十……我只考了一次就中了状元。"

昭阳公主听了这话，先是愣了一下，随即笑得更厉害了。她捂着嘴，肩膀轻轻抖着，好半天才缓过来。她看着孟砚之那副"我明明是状元却被当成了屡试不第的废物"的表情，觉得这简直是她连日来见过最好笑的事。

"他们又不知道你是谁，"昭阳忍着笑，语气里带着几分安抚，"就是随口说说而已。孟大人何必当真。"

孟砚之听她这么说，也知道道理是这个道理，可心里那口气还是噎得慌。她坐了下来，拿起桌上的茶壶给自己倒了杯茶，端起来喝了一口，像是要把那口气一起吞下去似的。

昭阳也在她对面坐下，收敛了些笑意，声音里还带着一丝未尽的笑意余韵："好啦，他们说的确实也是有人如此。孟大人肯定不是那么没用的人嘛，本宫知道。"

孟砚之偏过头看了她一眼。昭阳公主也正看着她，眼底那抹笑还没有完全散尽，亮盈盈的，像春日的湖面上细碎的光。孟砚之心里那点闷气不知怎的就散了，别开目光，端起茶杯又喝了一口，没有再说什么。

昭阳见她缓过来了，便转回了正题："你今日出去，有什么发现吗？"

孟砚之放下茶杯，神色恢复了平日的沉稳："有。"

她将今日在村中打探到的事一五一十地说了。烟火匠人对白磷一无所知，用的全是红磷，在他们的认知里，磷是安全的，所以村民看到自燃的白磷会觉得是鬼火；村长家被人提及的"火神祭"显然有蹊跷，那人进门时说的话被刻意打断了，说明村长不想让外人知道这件事。

"红磷和白磷有什么区别？"昭阳公主问。

孟砚之解释道："红磷性质稳定，不会自燃。白磷却极易自燃，暴露在空气中不多时就会发光，若存放不当，会无端起火。"

昭阳公主听完，若有所思地点了点头："所以那些所谓的鬼火，就是白磷。"

"对，是白磷在作祟。"孟砚之的目光沉了沉，"可问题在于，白磷从哪里来的？是谁在用它？和火神祭有什么关系？"她顿了顿，道，"等到火神祭的时候，去亲眼看看，或许能找到答案。或者下午去火神庙里查看一下，说不定会有什么线索。"

昭阳公主点了点头，神色认真起来："你要小心。这个村子神神鬼鬼的，背后恐怕没那么简单。"

孟砚之看着她眼底那层认真的关切，笑了一下，语气放轻了些："放心，我会小心的。"

昭阳公主见她放松下来了，眼底那抹狡黠的光芒又冒了出来。她微微歪了歪头，语气里带着几分故作天真的打趣："看吧，孟大人怎么会是一无是处之人呢。"

孟砚之本来已经端起茶杯准备再喝一口，听见这话，动作顿了一瞬，随即偏过头去，装模作样地低头喝茶，目光躲开了公主那双笑盈盈的眼睛，耳根却不争气地热了一小片。昭阳公主看着她那副"我什么都没听见"的样子，又忍不住轻轻笑了一声，没有再追着打趣她。

两个人就这么面对面坐着，一个装作认真喝茶，一个笑盈盈地看着对方，谁也没有再说话。可那沉默里没有尴尬，只有一种不知从何时起已经变得自然妥帖的、安静的默契。