昭阳公主和孟砚之回到京城，昭阳回公主府换了身衣服，便入了宫，去拜见皇帝。
皇帝正在御书房里批折子，听见内侍通传昭阳公主求见，便放下了朱笔，面上露出一丝笑意。昭阳进了书房，规规矩矩地行了大礼。皇帝看着她，招了招手，语气比平日里和缓了许多：“昭阳回来了。去奉州住了这些时日，心情可好些了？”
昭阳走上前去，在皇帝身边坐下，语气里带着几分女儿家特有的娇憨：“父皇，儿臣很好。想父皇了，这不一回来就来见父皇了吗。”
皇帝笑了笑，拍了拍她的手背，忽然像是想起什么似的问道：“听说你和孟砚之是一同回来的？”
昭阳没想过会问她这个，面上却不显，语气如常：“是。孟砚之来奉州查案，案子查完了回京，儿臣也差不多要回京了，便一同回来，也省得他们做两次准备回京事宜。”
皇帝点了点头，目光在她脸上停了一瞬：“昭阳知道体恤下属，甚好。那孟砚之在奉州找过你吗？”皇帝其实已经知道孟砚之去过行宫，甚至知道昭阳去过火树村附近，只是看昭阳怎么回。
昭阳早就料到这一问。她没有想过瞒着，因为根本瞒不住。孟砚之在奉州行宫出现过，这是很多人都看见的事，若是她此刻否认，日后被人翻出来反倒成了话柄。她坦然道：“刚到奉州时，孟砚之来儿臣行宫拜见过。后来案子破了，回了奉州，也见过几次。”
皇帝听了这话，面上没有什么多余的表情，只道：“孟砚之这人能力确实出众，就是性格差了些。年轻，不懂得为人处世，有时太过刚毅。”
昭阳听了这话，她看着皇帝，语气里带着几分认真：“父皇，正是因为孟砚之性格不趋炎附势、不圆滑，才能破了那些别人破不了的案子。”
皇帝看了她一眼，忽然笑了起来：“昭阳说的是。说来，那火树村到底是怎么回事？”
昭阳的心跳微微快了一拍。她知道奉州那边的人不会主动说出她去了火树村的事，若是说出去，难保父皇不会问责他们失职之罪。而太子那边更不会提，因为一提就绕不开那三个失踪的“商人”，他无法解释那三个人为什么会出现在火树村附近，也无法解释他们为何会死在孟砚之手里。可父皇此刻问起来，她若是答不上来，反倒显得心虚。
她飞快地将这些念头在脑中过了一遍，然后道：“父皇，火树村的事，儿臣听孟砚之说过，但那些什么装神弄鬼的，她也是当做故事说给儿臣听的。臣子办案，儿臣不便妄断”。她顿了一下，又补了一句，“对了，儿臣在火树村修建了一座观音庙，也好镇那些邪祟，让村民安心。”
皇帝听她这样说，点了点头：“昭阳心善。建一个观音庙也好，免得总搞一些鬼神之说，让百姓人心惶惶不得安宁。”
昭阳顺势挽住皇帝的胳膊，语气里带着几分撒娇的意味：“儿臣都是跟父皇学的。父皇爱民如子，儿臣肯定要同父皇一样啊。”
皇帝被她这话逗得笑出了声：“你就会说好听的。”他笑着摇了摇头，又像是想起了什么，对内侍吩咐道，“传孟砚之，把卷宗带来觐见。”
内侍领命而去。
孟砚之回到府中的时候，陈妈、陆商和陆离早就等在门口了。陈妈一见她进门便迎了上来，一把抓住她的胳膊，上上下下地打量：“砚之，你没事吧？回来就好，回来就好。”
孟砚之扶着陈妈的手，语气温和：“陈妈，我没事，你放心。我这不是好好的吗。”
陆商在旁边兴奋得直搓手：“大人，那闹鬼的村子到底是怎么回事？真有鬼吗？大人太厉害了，这样的案子都能破！”
陆离也凑上来，眼睛亮亮的，瞒脸崇拜的看着孟砚之。
孟砚之被三个人围着进了屋，陈妈见陆商陆离还要追问，便摆了摆手道：“让你们大人先歇歇，等会儿再说。”陆商连忙道：“那大人你先好好休息，之后别忘了和我们讲火树村的事。”孟砚之笑着应下，简单洗漱换了衣裳，刚在书桌前坐下，陆商又跑了进来，神色比方才急了几分：“大人，宫里来人了，让你带案卷进宫。”
孟砚之微微一怔。她本想着明日早朝禀告此事后把案卷交给刑部，这案子就算彻底结束了，没想到皇帝现在就要看。她站起身来，对陆商道：“让来人稍等片刻，我换了衣服便去。”
她换上那身绯红官服，将案卷仔细收入匣中，便随内侍入了宫。内侍引着她一路穿过宫道，到了御书房前。孟砚之整了整衣冠，推门而入，一进门便看见昭阳也在，正坐在皇帝身侧。她上前给皇帝和昭阳分别见了礼。
皇帝靠在椅背上，看着她，语气里带着几分嘉许：“孟砚之，火树村的案子破了，不错。朕把你放在大理寺，真是放对了地方。案卷带来了吧？呈上来，朕看看到底是怎么回事。”
孟砚之将案卷双手呈上。内侍接过，放到御案上。孟砚之退后一步站定，目光不动声色地往昭阳那边看了一眼。昭阳也正好在看她。四目相对的一瞬，昭阳微微偏开了头，转过去和皇帝一起看案卷。孟砚之收回目光，安静地站着。
皇帝翻开案卷，一页一页地看下去。他的眉头时皱时展，有时不知看到某处，还会抬起头来看孟砚之一眼。孟砚之站在原处，面色从容，一动不动。昭阳坐在皇帝身侧，手指无意识地摩挲着袖口的绣边，面上却保持着平静。父皇若是问出什么不该问的，她便开口把话题岔开。
皇帝翻完最后一页，将案卷合上，放在御案上。他靠回椅背，看着孟砚之，目光里带上了一层审视：“孟砚之，朕没想到你还懂这些。不光如此，前阵子那个灭门案你也很快侦破了。以往的状元，大多都是只会掉书袋的，因考取功名只会拼命读书。而你全然不是。你能考取状元，还能精通知晓这些旁门左道的东西，这是为何？”
昭阳的手指在袖中微微收紧了。
孟砚之面色从容，声音平稳：“回陛下，臣自幼父母双亡，所幸被父母的故友道清师父收留，臣便一直在道观生活。生活单一，除了学习，便是看一些闲书当做放松的办法。”
皇帝听了，微微点头：“在道观生活……难怪会知道这些。你也是不易。”他不是单纯心疼孟砚之“不易”，而是确认他的能力有来处、有边界，不会变成不可控的隐患。
孟砚之看着皇帝，语气平和："都已经过去了。没有那段经历，也不会有现在的臣。"
昭阳听到这句话的时候，心里像是被什么东西轻轻撞了一下。她明白孟砚之话里的意思，那些苦难，那些失去，那些再也回不去的过往。她看着孟砚之，目光里带着几分不易察觉的心疼。
皇帝细细想了一下孟砚之的话，点了点头："此话说的在理。没有那些苦难，你如今可能只是一个普通的翰林官。"
昭阳见状，连忙开口道："父皇，往事已矣，何必再提。孟大人在道观那些年，想来也是清修的日子，没什么好伤心的。"
皇帝转过头看着昭阳，笑了起来：“提都不能提了？好，你说不提便不提了。”他说着又转向孟砚之，“科举结束了，今年考中的考生，还是有一些可用之材的。考前为激励考生，对考生宣讲，你拒绝了没去，之后你便去查火树村的案子离了京。所以新入仕的都没见过这个前状元。朕想着，办一个赏花宴，见一下。见到你，他们也会更尽心做事，不会总想着走捷径。”
他又看了一眼昭阳：“你也去凑凑热闹。待在奉州也无聊坏了吧？去看看那些新人都怎么样。”
昭阳道："父皇，儿臣对那些新人没什么兴趣，去了也是干坐着，不如在府里歇着。"
皇帝摆了摆手：“不去也罢。”他又看向孟砚之。
孟砚之并不想去，可皇帝开了口，她不能拒绝。她微微躬身，应道：“臣遵旨。”
皇帝将案卷合上，又叮嘱了孟砚之几句赏花宴的事，便挥手让她退下了。昭阳见状，也起身道：“父皇早些歇息，儿臣就不多打扰了。”
皇帝点了点头，目送两人一前一后出了御书房的门。内侍在身后将门轻轻合上，那一声沉闷的关门声在空旷的宫道上回荡。
昭阳和孟砚之并肩走在出宫的宫道上。昭阳偏头看了孟砚之一眼，语气里带着几分无奈的笑意：“你还是躲不过要参加那无聊的赏花宴。”
孟砚之轻叹了一声，语气里倒没什么抱怨，只是陈述事实：“没办法，皇上都那样说了，我实在无法拒绝。”她顿了顿，像是在琢磨这件事的用意，片刻后道，“让我去，大约是当杀威棒用的吧。杀杀那些新科进士的锐气，让他们知道入了仕途该做什么，摆清自己的位置。”
昭阳听她这样说，轻笑了一声，目光在孟砚之侧脸上停了一瞬：“孟大人倒是很清楚自己的定位。”
孟砚之的嘴角微微上扬了一下，偏过头看了昭阳一眼。像是在说"你又不是第一天认识我"。两人沉默着走了几步，孟砚之忽然开口，语气比方才随意了几分："赏花宴那天……昭阳当真不去？"
昭阳挑了挑眉：“父皇都说不去也罢，你怎么反倒问起来了？”
孟砚之语气如常：“没什么。就是觉得，昭阳若在，那宴席上至少不会那么难熬。”
昭阳听了这话，心里那点说不清的情绪忽然就涨满了。她盯着孟砚之看了两息，忽然轻轻哼了一声：“孟大人这话说得，好像离了我，那宴席自己就没办法应对了一样。”
孟砚之抬眼看着她，语气里带着几分无奈："如不是实在没办法拒绝，我也不想去。又要当恶人，又要浪费时间跟人周旋，对我来说这哪里是赏花宴。"
说话间已经走到宫门
昭阳看着孟砚之，叹了口气，像是拿她没办法似的：“行了，我回去再想想。你先上马，别在这儿站着了，让人看见像什么样子。”
孟砚之应了一声，翻身上马，却没有立刻走。她坐在马上，微微俯身，压低了声音对昭阳道：“昭阳回去路上当心。”
昭阳瞪了她一眼，那一眼里却没什么威慑力。她放下轿帘，在里面坐好，隔着帘子闷闷地说了一句：“走吧。”
昭阳把帘子一放，轿子里暗下来。她靠回轿壁，闭着眼，嘴角微微翘了一下。
马蹄声渐渐远了。
她忽然觉得，父皇说的那个赏花宴，好像也没那么无聊了。回想在书房父皇的话，她意识到自己也许是该去看看那些新人，看看父皇真正想让她看什么。
