李思源的判罚结果刚贴出去，不到半个时辰，大理寺门前的告示墙下便围了一圈人。

一个识字的书生被众人推到前面，清了清嗓子，将判词从头到尾念了一遍。他念得慢，底下的人听得仔细，有人伸长了脖子，有人抱着胳膊，有人一边听一边咂嘴。等那书生念完最后一句“杖责八十，革去功名，流放三千里”，人群里安静了一瞬，随即炸开了锅。

“今年这状元，这么快就没了？”一个挑着担子的老汉摇了摇头，“骑马游街才两个多月吧，那时候多风光啊，全城的人都出来看，这才几天工夫……”

“开堂的时候我去看了。”另一个汉子挤到前面，压低了声音，像是怕被人听见似的，“打得可惨了。八十杖，一开始还喊，后来连声都没了。拖下去的时候整个人跟烂泥一样，这辈子算是完了。”

“这事闹的，就算是状元也不能说皇家人的坏话啊。”旁边一个卖菜的妇人叹了口气，“我这没读过书的都知道这个理儿。”

人群里一个头发花白的老书生站在告示墙前，把那判词又看了一遍，摇头晃脑地叹了一句：“人狂有祸啊。”

周围的人纷纷点头，有人跟着念“人狂有祸”，有人感慨“读书人还是得谦虚些好”。议论了好一阵子，人群才慢慢散了。

孟砚之上朝的时候，朝堂上没有人提起李思源的事。

好像那件事根本就没有发生过一样。文武百官分列两侧，奏事的奏事，听政的听政，退朝时各行其是。可能在他们眼里，一个李思源确实不值一提，一个刚入仕途的新科状元，得罪了大理寺卿，被自己作没了前程，与他们这些早已在朝堂上站稳脚跟的人有什么关系呢？谁也不会为一个跟自己无关的人多说半句。

退朝的时候，林尚书走得飞快，几乎是脚不沾地地朝殿外走去。他生怕孟砚之叫住他，或是与他并肩走上一段。上次火树村的事已经够让他难堪了，如今孟砚之一回京又闹出这么大的动静，他实在不想跟这人再有任何交集。

左相倒是不在意。他走在孟砚之身侧，步伐不紧不慢，笑了一下，语气里带着几分洞悉的意味："孟大人回京才几日，这大理寺的门槛都快被踏破了。"

孟砚之偏头看了他一眼，语气淡淡的：“这也不是我所想的。我倒想天天什么事都没有，到时就下值呢。”

左相笑了一下，语气里带着几分洞悉的意味：“你要真是想混日子求安稳的人，就不会有这么多事端了。”

孟砚之轻笑了一声，语气平静：“左相说得好像很了解我一样。”

左相不接这话，话锋一转，试探道：“你判李思源，会不会重了些？毕竟这事没多少人知道，也不会外传，完全可以小惩大诫。”

孟砚之的脚步没有停，语气里听不出什么情绪：“那李思源又不是相爷的人。再者，判决已经下了，相爷这求情也晚了。”

左相被她这一句“不是相爷的人”噎了一下，随即笑了起来，摇了摇头：“孟大人真是什么都瞒不过你。老夫这是为了你好，你在朝中的名声可一直不太好听。”

孟砚之偏过头，看着左相，语气不紧不慢：“不好听也不是一日两日了。而且李思源的事，我已经手下留情了。按律，大不敬理应当斩。我留了他一命，还不够吗？”

左相看着孟砚之，笑容里多了几分认真的打量：“老夫算是明白孟大人的标准了不死就是手下留情。”他顿了一下，忽然压低了声音，像是随口一问，“不过老夫觉得，那李思源如果没骂公主殿下，他现在应该也不至于此吧。”

孟砚之的步子没有停，目光平视前方，语气平平：“相爷在这无端猜测，不如好好敲打你收拢的那些人。别哪天又要劳烦到我这里。”

左相道：“这就不劳孟大人费心了。有什么样的主子就有什么样的下人。老夫手里的人，不会如此蠢笨。”

孟砚之点了点头，像是信了，又像是没信，只道了一句：“但愿如此。”

左相站在原地，看着孟砚之走远的背影。她的步子不快不慢，绯红的官服在晨光中显得格外醒目，身形清瘦而挺拔，像是永远不会被任何东西压弯。左相看了好一会儿，才收回目光，继续朝前走去。

他心里其实也不了解孟砚之。他不知道这个人想要什么，不知道她做事的动机是什么。孟砚之所做的事，不像一个忠君爱国的忠臣会做的，他能感觉到，孟砚之对皇上没什么忠心可言。她跟着昭阳公主能得到什么？娶了公主就失了权，可孟砚之好像也不在意。左相摇了摇头，把这些问题暂时按下。走一步看一步吧。

这事之后，各方都安静了下来。

皇帝想让孟砚之敲打那些新人的目的达成了。虽然方式方法不是他想要的，但结果超出了预期的好，那些新科进士们一个个老实了，翰林院的老人使唤他们跟使唤学徒似的，没有一个人敢说半个不字。孟砚之的名字，成了悬在那些新人头上的一把刀。皇帝对此没有再多说什么。

接连几日，孟砚之都没有和昭阳见面。

回京之后，她每日上朝、回大理寺、处理公务、下值回府，日子过得规律而单调。最近没有案子，也没有什么事需要去公主府商议。她没有理由去找昭阳。

这日傍晚，她坐在书桌前，手里拿着一卷看了一半的书，目光却落在桌角那只花瓶上。瓶里插着一枝白牡丹，是昭阳送她的。花已经有些蔫了，花瓣的边缘微微卷曲，可孟砚之没有换掉它，只是每日给它换水，修剪花梗。那枝白牡丹在瓶里安安静静地立着，像是从某个午后就一直留在那里的东西，不曾凋谢，也不曾离开。

孟砚之看着那枝花，指尖轻轻碰了碰一片微微卷曲的花瓣，可花心还是白的。她想起昭阳送她这枝花时说的话。“这花能开很久，你记得换水。”叹了口气，那口气很轻，轻得连她自己都听不分明。

公主府那边，奉州来了消息。

泽兰将信函呈到昭阳面前时，昭阳正坐在书房里翻着一本新到的诗集。她拆开信，一目十行地看了一遍。周府尹在信中说，杜会长已经联系了所有能动用的关系，找到了一尊白玉观音像。原主听说公主殿下修建观音庙需要，很痛快地就让了出来，该补偿的银钱也已经付清。观音庙的修建一切顺利，旁边的荒地已经买下，工匠们正在建房。奉州没有安置的百姓，已经有一部分迁到了清源村，剩下的等房屋建好之后便可全部安置妥当。

昭阳看完，将信放到了一旁。

与此同时，杜会长的商会已经发动了所有的商队。码头的工人、运输的船夫，无论走到哪里，都按照吩咐在歇脚闲谈时提起火树村的事，重点提及公主殿下为镇压邪祟、安抚民心所建的观音庙。商队走南闯北，这消息便像长了腿一样，从奉州传到了周边的州县，又从周边的州县一路传回了京城。

京城的茶楼里，说书先生最先嗅到了这个题材的妙处。不出几日，火树村的故事便登上了各大茶楼的台面。说书先生们把那些鬼火、鬼声、血泪、爆炸的情节添油加醋地讲出来，又重点渲染孟砚之如何一眼识破闹鬼把戏、如何当众拆穿机关把戏，最后再带出公主殿下为了镇压邪祟、安抚百姓，在清源村修建观音庙的仁德之举。故事里的角色都是百姓们知道的人，孟青天、昭阳公主，底下的听众便格外来劲，几乎场场爆满。

消息越传越广，孟砚之出门的时候，百姓认出了她，纷纷朝她张望，有胆子大的还上前问上一两句。孟砚之对待百姓还是温和的，有问的，她也会回答，语气不冷不热，却也从不敷衍。可随着说书先生们把故事说得越来越玄乎，甚至连“孟大人天生文曲星下凡”“手中朱笔能点破鬼魅”这样的说法都传开了，百姓们看孟砚之的眼神也变了。

有一回，孟砚之走在大街上，一个妇人抱着孩子挤到她面前，扑通一声跪下来，把孩子往她面前一递，恳求道：“孟大人，求您摸摸我家孩子的头，给开开智吧！您摸一下，他以后肯定能考上状元！”

孟砚之低头看着那个被吓得哇哇大哭的孩子，又看了看周围越聚越多的百姓，一时间不知道该怎么应对。她只得伸手轻轻拍了拍那孩子的发顶，语气里带着几分无奈：“故事听完就罢了，不必当真。也莫要信那些鬼神之说。”

那妇人千恩万谢地走了，可孟砚之看得出来，她嘴上应着“好”，眼里却全是“孟大人谦虚”的神色。之后的日子，孟砚之再走在大街上，几乎每走几步就会有人上前，抱孩子的、问前程的、要摸头的，络绎不绝。孟砚之只能下值之后便径直回府，不再在街上逗留。

公主府里，泽兰把这件事说给昭阳听时，昭阳正坐在窗边喝茶。泽兰说得绘声绘色，连那些妇人抱着孩子跪下来求孟砚之摸头的细节都学得惟妙惟肖。昭阳听着，一口茶差点呛出来，放下茶盏笑了好一会儿，眼泪都笑了出来。

“她当真拍了那孩子的头？”昭阳擦着眼角问。

“拍了，拍了。”泽兰连连点头，“孟大人那样子，跟被架在火上烤似的。听说后来孟大人下值都绕小路走了，不敢走大街。”

昭阳笑得直摇头，把茶盏里的茶一饮而尽。

与此同时，东宫的书房里，太子终于等来了一封信。

信是从雍城送来的，封蜡完好，上面盖着一方小小的私印。太子接过信，拆开蜡封，抽出里面的信笺。他只看了一遍，便将信纸折好，凑到烛火上。火苗舔上纸边，纸张慢慢卷曲、发黑、化灰，落进案上的铜盂里。他盯着那片灰烬看了好一会儿，直到最后一片灰烬落定，才收回目光。他靠在椅背上，望着窗外渐渐暗下来的天色，嘴角缓缓地绷成了一条线。

这样平静的日子，要结束了。