晨光熹微，教坊司内已是一派肃整。自大门至畅音阁，处处清扫得一尘不染。奉鸾使者亲自督阵，韶舞、司乐穿梭其间，将舞台、乐器、道具乃至座次安排又反复查验了数遍，参演的舞姬们早已妆点妥当，在后台屏息凝神，空气中弥漫着一种混合了香料与紧张的气息。

辰时刚过，礼部与太常寺的官员们便联袂而至。奉鸾立刻堆起十二分的笑容，快步迎上前去，深深一揖：“诸位大人光临，教坊司蓬荜生辉！快请进！”

他一边引路，一边不忘表功，声音带着恰到好处的热情与谦卑：“不瞒诸位大人，为了此次新舞，教坊司上下可谓是呕心沥血。这些舞者皆是历经甄选，万里挑一。尤其是那舞扇，更是此舞灵魂，乃孟状元亲笔绘制，每一笔都见功力！公主殿下亲自督导，我等岂敢有丝毫怠慢，无不全心全力，务求完美。”

太常寺卿张允微微颔首，面色平和：“奉鸾使者辛苦，教坊司上下用心了。今日我等便好生欣赏这传闻中的新舞，究竟有何独特之处。”

礼部侍郎徐严涛笑着接口：“是啊，听闻此舞构思奇巧，令人耳目一新。看来教坊司近来确是锐意求新，不再拘泥于旧制了。”

奉鸾闻言，脸上笑开了花，却连连摆手：“哎呦，徐大人您可折煞属下了！属下万万不敢贪天之功！这新舞从创意萌发，到舞扇绘制，皆是孟修撰一手操持，我教坊司不过是沾了孟状元的光，出了些微末力气罢了。”

侍立一旁的孟砚之适时上前，谦逊道：“奉鸾使者过誉了。不过是些小巧思，若非教坊司鼎力支持，出人出力，协调各方，此舞也难有今日之雏形。”

张允看着眼前这位风姿隽秀的年轻状元，听他言语得体，不矜不伐，眼中掠过一丝赞赏：“孟修撰过谦了。状元之才，天下共知。本官听徐大人提及，那舞扇堪称一绝，扇面亦是孟修撰亲绘，不知可否让我等先睹为快？”

徐侍郎也抚须笑道：“正是，犬子归家后对此扇赞不绝口，勾得我等心痒难耐，今日总算能得见真容了。” 其余官员亦纷纷附和，面露期待。

孟砚之从容一揖：“承蒙诸位大人青眼。” 奉鸾极有眼色，不待吩咐，立刻命人将盛放舞扇的锦盒捧上。

锦盒开启，六把精致的团扇静卧其中。张允当先取出一把，“唰”地一声展开。扇面之上，仿顾白笔意的山水幽远空灵，墨色淋漓，气韵生动。张允的目光瞬间被吸引住，眼中迸发出难以抑制的炙热光芒，连声道：“好！好！好！不愧是新科状元！此画笔意、气韵，竟与顾白真迹无异，几可乱真！”

其他大人也各自取扇观瞧，皆是啧啧称奇，赞不绝口。

孟砚之躬身道：“多谢诸位大人谬赞。在下素来仰慕顾白先生画风，平日闲暇，多曾临摹研习，略得皮毛而已。”

张允闻言，脸上惊喜之色更浓：“哦？孟修撰也喜好顾白之画？” 他神色间那难以掩饰的激动，让孟砚之心头猛地一跳，暗自凛然：莫非……那个甚喜顾白画害死云雀的“贵人”，便是眼前这位太常寺卿？

他面上不动声色，恭敬答道：“是。在下深为顾白画中超然物外、寄情山水的意境所折服。只可惜顾大家真迹传世稀少，难得一见，常引为憾事。”

张允抚掌笑道：“妙极！孟修撰丹青造诣如此之高，可见对顾白研究颇深。本官府上，恰巧珍藏了一幅顾白真迹《秋山问道图》。难得遇到同好之人，孟修撰可愿赏光，过府一叙，共赏真迹？也让本官听听状元郎的高见。”

孟砚之他面上不动声色，心中却猛地一凛：这位张大人对顾白画作的热情，竟如此炽烈，甚至到了有些失态的地步……这与云雀之死背后那人的影子，隐隐重合。忙深施一礼：“张大人言重了，‘学习’二字万不敢当。能得大人邀约，已是下官莫大荣幸，若能亲睹顾白真迹，更是求之不得。多谢大人厚爱！”

“好！那便如此说定了！” 张允显得十分愉悦。

奉鸾见气氛热络，趁热打铁，双手极其小心地将六把舞扇依次接过，在众人面前，熟练地将其拼接起来。只听几声轻微的榫卯契合之音，六幅独立的山水小品竟严丝合缝地融为一体，形成了一幅气势恢宏、意境连绵的《千里江山图》！扇面与扇面之间的衔接天衣无缝，毫无滞涩之感，整幅画面浑然天成。

这一幕，让在场所有官员都怔住了片刻，随即爆发出更大的惊叹声。

徐侍郎上前细看连接之处，啧啧称奇：“果然巧夺天工！毫无破绽！难怪犬子归家后念念不忘，这‘**’之思，当真新奇绝妙！”

张允的目光紧紧锁在合一的画面上，眼中炽热更胜之前，他转向孟砚之，语气带着一丝不容拒绝的恳切：“孟修撰，届时过府，可否挥毫泼墨，为本官也留下一幅墨宝？便以此《千里江山》为题如何？”

孟砚之谦辞道：“下官之画，不过是模仿顾白形意，与顾大家相比，犹如萤火之于皓月，实在不值一提。”

张允却摆手打断：“孟修撰何必过谦？单以此扇面论，若非知情，几可乱真。更何况，状元墨宝，本就是多少人求而不得的。”

话已至此，孟砚之便顺势应承：“既蒙张大人如此抬爱，那下官便只好献丑了。”

“好！好！那本官便在府中，恭候状元大驾了！”张允笑容满面。

欣赏完舞扇，众人被引至观舞席落座。琴音乍起，如清泉流淌，舞姬们翩然入场，身姿曼妙，体态轻盈，在特意搭建的山水布景映衬下，宛如画中仙姝。她们手持舞扇，随着乐声起伏旋转，扇面开合间，似有云气流动，山峦隐现。舞蹈至**，六扇再度合一，与身后背景完美交融，构成一幅动人心魄的完整画卷，人在画中，画随人动。

一曲终了，满场寂然，随即掌声雷动！诸位大人无不面露沉醉之色，意犹未尽，纷纷称奇。

礼部左侍郎李谦对张允笑道：“张大人，有此佳舞，待到宫宴之上，必定大放异彩，太常寺此番，面上有光，说不定还能得陛下嘉奖啊！”

张允捻须微笑，难掩得色：“李兄过奖了，太常寺不过是协助公主殿下，略尽绵力，首功当属殿下与孟状元。”

徐侍郎也道：“今日能先睹为快，全赖张兄安排。”

“举手之劳，诸位大人尽兴便好。”张允谦逊回应，宾主尽欢。

张允对教坊司勉励了一番，奉鸾等人喜形于色。舞姬们得了赏赐，欢天喜地地退下休息。

在教坊司门口分别时，张允特意再次走到孟砚之面前，执着他的手，殷切叮嘱：“孟修撰，品画之约，切莫忘了。”

孟砚之欣然应道：“大人放心，下官定当准时赴约。”

“好！期待之至！”张允高兴地拍了拍孟砚之的肩膀，这才登轿离去。

孟砚之立于阶前，望着张允轿辇远去的方向，目光深邃，心中波澜暗涌。

找到了吗？太常寺卿张允，对顾白的画作表现出超乎寻常的热情与占有欲……云雀的死，会与他有关吗？他暗暗握了握拳，且待府上之约，再行试探，务必确认一二。

公主府内，烛火摇曳。昭阳公主看罢玉竹送来的密信，唇角微扬，掠过一丝了然于胸的笑意。她将信笺置于烛火上，看着火舌将其舔舐殆尽，化作一小撮灰烬。

“这个孟砚之，倒真是块做棋手的料子。”公主声音平缓，带着一丝不易察觉的欣赏，“不声不响，便与礼部、太常寺的人都搭上了线，尤其是那张允，竟主动邀他过府品画。看来，他心中已有丘壑，知道自己该往哪个方向落子了。”

侍立在侧的泽兰轻声问道：“殿下，那我们……可要暗中配合孟大人？”

昭阳公主抬眸，目光清亮如雪，看向泽兰：“他若需要，自会来寻本宫。眼下，他行他的阳关道，我们，亦有我们的独木桥要走。” 她的语气淡然，却透着一股不容置疑的决断。目光随之垂下，落在书案那两本看似普通、却重若千钧的账册上——那是前几日暗卫冒险从红袖坊那名为“极乐宫”的暗室中取回的样本。

“极乐宫……”公主低声重复着这个名字，指尖轻轻拂过账册粗糙的封面，仿佛能感受到那背后无数少女无声的哭泣与绝望。“用无辜者的血泪浸染的所谓‘极乐’，真是天底下最大的讽刺！” 一股难以抑制的怒意在胸中翻涌，让她秀美的手指微微收紧，指节泛白。

她深吸一口气，强行压下心头的波澜，翻开账册。里面记录的，并非寻常金银往来，而是一笔笔用隐语代号书写的肮脏交易。“玄龟”、“青蛇”、“晋州客”、“东海珠”……一个个看似风雅或寻常的代号背后，隐藏着的是一个个道貌岸然的“贵人”身份，以及他们罄竹难书的罪行。这还仅仅是两册，那暗室之中，尚有十数箱同样的账册，其背后牵连之广，资金流之巨，令人心惊。

“记录得如此隐晦，这些代号所指何人，若无知情者，难以尽数破解。”公主合上账册，眼中寒光闪烁，陷入了短暂的沉思。片刻后，她抬首，对泽兰吩咐道：“泽兰，传话给玉竹。既然新舞排练已近尾声，又引得诸位大人交口称赞，本宫明日便亲临教坊司，也好生欣赏一番这《**扇舞》。”

“是，殿下。”泽兰躬身领命，悄然退下。

书房内重归寂静。昭阳公主独自坐在案前，手指无意识地摩挲着账册的边角，心中思忖：红袖坊现下甚是警惕，云嫣是如今唯一一个既知晓内情，又愿意开口的人。不知她……能否识得这些暗语背后的所指？明日之行，观舞为表，寻机试探云嫣，才是真正的目的。她需要一把钥匙，来解开这账册上的密码，将那暗室中的“极乐”，彻底暴露于青天白日之下。