公主府书房内，昭阳公主刚将调查“青蛇”、“西山客”等代号的任务交代给负责红袖坊一线的暗卫。暗卫领命，如黑影般悄无声息地退下。
公主的目光重新落回案上那两本沉重的账册，指尖无意识地敲击着桌面，脑海中飞速整合着刚刚从云嫣处得到的信息与账册上的记录。未过多久，门外传来通传：孟砚之孟修撰求见。
公主抬眸，与侍立一旁的泽兰交换了一个眼神。泽兰立刻心领神会，微微颔首，转身亲自去引孟砚之入内，并示意左右退至远处。
“臣孟砚之，参见公主殿下。”孟砚之行礼如仪，姿态恭谨，神色却是一贯的沉静。
“孟修撰不必多礼。”公主声音平和，抬手虚扶，“此时前来，可是有事？”
孟砚之直起身，目光清正，开门见山：“回殿下，臣怀疑太常寺卿张允张大人，或与红袖坊一案有关。”
公主眉梢微挑，并未显露过多惊讶，只问道：“哦？孟修撰因何得知？”
“此前臣借诗文之便，于红袖坊西楼与云嫣姑娘暗中会面时得知，”孟砚之语速平稳，吐字清晰，“众多‘贵客’之中，有一人，代号即为 ‘顾白’ 。”
他略作停顿，见公主凝神倾听，便继续道：“故此，臣在编排《**扇舞》时，特意将顾白的画风融入扇面，便是想借此试探，能否引出对此名号敏感之人。今日观舞，张大人对仿顾白画作的扇面表现出超乎寻常的推崇与热切，并主动邀臣过府品鉴其私藏之‘顾白真迹’。其反应，非同一般。所以，臣心生疑虑。当然，此事尚需进一步验证，臣会在日后接触中，再行试探。”
公主听完，心中了然。原来他近日周旋于徐府、教坊司，引得张允上钩，皆是有意为之的布局。她眼中闪过一丝不易察觉的赞许，对泽兰微微颔首。
泽兰会意，将案上那两本账册拿起，送至孟砚之面前。
“孟修撰，看看这个。”公主道。
孟砚之双手接过，道了声“是”，便迅速翻阅起来。他目光锐利，浏览极快，然而随着书页翻动，他脸上的神色愈发凝重，眉头也渐渐锁紧。账目往来之频繁，金额之巨大，即便隐去了真实货品，其下隐藏的罪恶与庞大的利益网络也已触目惊心。
合上账册，他深吸一口气，将账册递还给泽兰，沉声问道：“殿下，对此……是否已有安排？”
公主将他的反应尽收眼底，缓声道：“本宫已派人去查所有账册上代号人员的具体身份，以及，所有银钱最终流向的——汇财钱庄。”
孟砚之点头，此举正是釜底抽薪之策。
公主从泽兰手中拿回账册，径直翻到记录“顾白”往来之处，指给孟砚之看：“你看，代号‘顾白’的账目不多，且并未记录具体银钱数目，只有一些特殊的符号标记。”她的指尖点在那诡异的标记上，语气冰寒，“若此‘顾白’果真是张允，那这些，恐怕就不是寻常交易，而是……下面人‘孝敬’他的份例。”
一股难以抑制的怒意在公主胸中翻涌。教坊司，乃朝廷礼制之地，竟成了藏污纳垢之所！礼部、太常寺，这些本该清流自持的衙门，其内官员竟敢如此胆大包天！这背后，若没有皇室中人做靠山，他们岂敢如此猖狂！
她压下怒火，抬眸看向孟砚之，目光恢复冷静与决断：“孟修撰，你做得很好。张允这条线，你继续接触，务必谨慎，看能否从中获取更多线索，乃至直接证据。待汇财钱庄那边调查有果，本宫再行下一步安排。”
“臣，遵命。”孟砚之躬身行礼，神色肃然，“臣告退。”
看着孟砚之退出书房，泽兰上前为公主换上一杯温热的清茶，轻声道：“殿下，孟大人果然心思缜密，行事皆有章法，不负殿下期望。”
公主端起茶杯，指尖感受着瓷壁传来的暖意，轻轻呷了一口。“他遇事沉着，懂得借势，更知进退，确是难得。”她放下茶盏，目光转向窗外沉沉的夜色，眼中闪过一丝冷冽的光芒，“不过，在等待调查结果的这段时日，本宫也不能全然无所作为。”
她嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“沈卓俊屡次试探于本宫，礼尚往来，本宫也该好好‘回敬’一下本宫这位大皇兄了。”
“是，殿下。”泽兰垂首应道，声音里带着毋庸置疑的坚定。
孟砚之走出公主府那扇威严的朱门，夕阳的余晖落在他身上，却驱不散心头的沉重。他面上虽维持着一贯的平静，内心却似惊涛翻涌。
将代号“顾白”的怀疑告知公主是必要的。如今他与公主已同在一条船上，一荣俱荣，一损俱损。他接下来要为了查清云雀之死的真相，势必与张允乃至更多官员周旋，提前通气，方能免去公主那边的猜忌，这是合作的基础。
然而，那账册上冰冷的一笔笔记录，在他脑中挥之不去。那不仅仅是数字，每一条后面，都可能是一个如云雀般凋零的生命，是无数家庭的血泪。云雀的惨死，或许也只是那累累罪行中，轻描淡写的一笔。
思绪不由得飘得更远，沉得更深。那他镇远侯府当年的满门抄斩，那般突如其来的灭顶之灾，是否也仅仅是某些人利益棋盘上，被无情抹去的一环？想要查清真相，想要报仇雪恨，似乎只有不断地向上，挤入那权力的中心，才有可能触碰到被层层掩盖的答案。
他正沉浸在这纷乱而沉重的思绪中，忽然，肩头被人从后面不轻不重地拍了一下。
孟砚之骤然回神，周身有一瞬间的紧绷，又迅速放松下来。他转过头，只见徐容宇那张总是带着爽朗笑意的脸凑在眼前。
“果然是砚之兄！”徐容宇语气雀跃，“我远远瞧着背影像你，就赶过来了，还真是！这可太巧了！”
他不等孟砚之回应，便自顾自地说开了，脸上是毫无阴霾的笑容：“上次我父亲从教坊司观舞回来，对你可是赞不绝口，说你才情斐然，沉稳干练！我可是沾了你的光，难得听父亲夸我一句，说我这回总算交了个像样的朋友！”他说完，自己先哈哈大笑起来，仿佛这是件极值得骄傲的事。
孟砚之敛去眼底的复杂心绪，唇角牵起一丝恰到好处的笑意，拱手道：“徐伯父过誉了。容宇兄交友广阔，见识非凡，该是砚之有许多地方需向容宇兄请教才是。”
“哎，你我兄弟，不说这些客套话！”徐容宇大手一挥，显得十分仗义，“有事你尽管开口，一切好说！”
“容宇兄，”孟砚之看了看天色，问道：“这个时辰，你怎的还在外闲逛，不回府吗？”
徐容宇闻言，猛地一拍脑门：“哎呀！光顾着遇见你高兴，差点忘了正事！我在宴宾楼组了个局，以文会友，邀请了本届几位进士同僚。对了，赵修编和刘检讨都应允会来。本来也想请你的，但听闻你近日忙于教坊司排演，便没去打扰。没想到今日在此巧遇，这可真是缘分！相请不如偶遇，走走走，砚之兄，一同前去热闹热闹！”
孟砚之本能地想要推辞，他素来不喜这类喧闹的应酬，此刻心中更是千头万绪。但话到嘴边，又咽了回去。他想起近日自己确实因教坊司之事，在翰林院露面的时间寥寥，与这些未来的官场同僚未免生疏。维系必要的人际关系，于他而言，并非无谓的社交，而是在这权力场中生存乃至前进的必需。
心思电转间，他已有了决断。“既然如此，”孟砚之微微一笑，语气温和，“那便叨扰容宇兄了。”
徐容宇见他答应，顿时喜上眉梢，仿佛得了天大的面子，亲热地一把拉住他的胳膊：“哈哈，好！状元郎亲临，我这次组的局可是蓬荜生辉了！快走快走，莫让他们等急了！”说着，便兴高采烈地拉着孟砚之，朝宴宾楼的方向走去。
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宴宾楼雅致的包间内，已是笑语喧阗。徐容宇推开雕花木门，未语先笑，拱手环视一周：“抱歉抱歉，在下来迟，让诸位久等了！”
见他到来，立刻有人笑着接话：“容宇兄，你这迟来可是坏了规矩，待会儿可要自罚三杯才行！”
“这是自然，认罚认罚！”徐容宇爽快应承，侧身将身后的孟砚之让了进来。
方才众人的注意力都在徐容宇身上，此刻见他身后之人，喧闹声不由得一静，随即又响起几声带着讶异和热情的招呼：
“孟兄？”
“竟是孟修撰也来了！”
“快请入座！”
有人已主动让出上首位置，脸上堆满好奇的笑意：“孟兄近日在教坊司督导新节目，想必见识非凡，可得与我们说道说道。”
原本坐在一旁，神色有些淡然的探花郎刘启，见到孟砚之，眼中也闪过一丝光亮，微微坐直了身子。他素来寡言，与孟砚之交流不多，但对其才学却是真心佩服，科场输给他，亦是心服口服。
然而，一个略带讥诮的声音突兀响起，打破了这团和气：“哼，教坊司那等声色娱人之地，孟修撰日日流连，莫非不觉有辱斯文，有损清誉？”
说话之人，正是赵文渊。他话音一落，包间内的空气仿佛凝滞了一瞬，众人脸上皆有些尴尬。
徐容宇脸色一沉，正要开口维护，孟砚之却已抬手虚按，示意他稍安。他目光平静地看向赵文渊，唇角甚至带着一丝若有若无的浅笑，语气不疾不徐：
“赵兄此言差矣。乐舞乃礼之一部，教化人心。公主殿下奉圣意革新乐制，以正雅乐，扬国风。我等臣子，为君分忧，恪尽职守，何来‘有辱斯文’之说？莫非在赵兄眼中，殿下之意，圣上之允，亦是‘不妥’？还是赵兄以为，文人风骨，便是清谈空议，于国于民无益之事，才算得上‘清高’？”
他语速平缓，字字清晰，却如绵里藏针，直指要害。既搬出了公主和皇帝的大义名分，又暗讽赵文渊只会空谈，不务实际。
赵文渊被他一番话噎得面红耳赤，张了张嘴，却发现自己无论怎么接话，都可能落入对方的话语陷阱，最终只得重重“哼”了一声，抓起酒杯猛灌一口，不再言语，胸口却憋闷得厉害。
众人见赵文渊吃瘪噤声，气氛这才重新活络起来。徐容宇连忙招呼：“好了好了，今日是以文会友，莫要伤了和气。来来来，我们开始正题！”
接下来的诗文研讨，孟砚之虽不多言，但每当有人提出疑难，他总能寥寥数语，切中肯綮，令人茅塞顿开。刘启更是抓住机会，问了几个积存心中已久的文章义理之惑，孟砚之皆耐心解答，引经据典，剖析入微。
刘启听罢，眼中满是钦佩，郑重地举起酒杯：“听君一席话，胜读十年书。孟兄大才，刘启敬你一杯。”
孟砚之亦举杯回敬：“刘兄过誉，相互切磋而已。”
其余人等见状，也纷纷上前请教，孟砚之一一应答，态度谦和，并无半点状元架子。众人只觉受益匪浅，对孟砚之的才学人品更为叹服，只觉得今日这宴会来得值了。
唯有赵文渊，独自坐在角落，冷眼看着众人如众星拱月般围着孟砚之，心中妒火中烧。他从不认为自己才学逊于孟砚之，只道是时运不济。此刻见风头全被对方占去，更是将孟砚之视为攀附公主、哗众取宠之辈，心中不屑到了极点。
宴会散时，已是月上中天。赵文渊心中憋闷，未与任何人打招呼，拂袖而去。
刘启特意走到孟砚之面前，再次拱手：“今日多谢孟兄指点，启，获益良多。”
孟砚之还礼，语气真诚：“刘兄客气了。日后若有文章疑难，你我亦可共同探讨，相互学习。”
刘启闻言，眼中闪过欣喜：“好！一言为定！”
众人互相拜别，各自散去。徐容宇作为东道，将众人送至门口，看着大家尽兴而归，自觉脸上有光。他最后对孟砚之道：“砚之兄，今日多谢你赏脸前来，更是让这宴会增色不少。”
孟砚之微微颔首：“容宇兄客气了，今日能与诸位同僚探讨诗文，砚之亦觉畅快。”
“那就好，那就好！砚之兄慢走，我就不远送了。”
“容宇兄也请回吧。”孟砚之拱手一礼，转身融入夜色之中。
