孟砚之离开张府，心中已有计较。而与此同时，一份密报，被悄然送入了公主府中。

公主府书房内，烛火将尽，灯花偶尔爆开一丝轻响。

派往晋州调查的暗卫首领单膝跪于案前，声音压得极低，却字字如铁：

“殿下，查清了。汇财钱庄总店设在晋州城益安县，明面上的东家是孙满，此人正是礼部尚书孙丰年的亲侄。钱庄明面做汇兑，暗地里主要营生是放印子钱，利滚利，逼得不少人家破人亡。”

他略一停顿，语气更沉：“属下等在暗中查访时，发现益安县及周边，近年来多有年轻女子失踪的悬案，民间传言颇多，皆指向孙满及其爪牙。然县衙上下，从县令到衙役，对此皆敷衍塞责，甚至阻挠苦主报官。那孙满，在益安县俨然已是土皇帝，无人敢惹。”

“砰！”

昭阳公主的手猛地拍在案上，震得茶盏作响。她霍然起身，胸脯因愤怒而微微起伏，眼中寒光凛冽，几乎要刺穿这沉沉夜色。

“好一个孙家！好一个礼部尚书！”她的声音像是从冰窖里捞出来，带着刺骨的寒意，“官商勾结，鱼肉乡里，草菅人命！如今竟连这等伤天害理的勾当也敢做，是真当我大齐没有王法，还是觉得他孙家可以一手遮天了？！”

书房内的空气仿佛都凝固了。泽兰屏息垂首，不敢发出丝毫声响。

公主深吸一口气，强压下将那账册撕碎的冲动，缓缓坐回椅中。指尖因用力而微微泛白，她冷声吩咐：“给本宫死死盯住孙满，还有与他往来密切的所有人！不仅要查他们如何敛财，更要给本宫查清楚，这些沾着血的银钱，最终都流向了何处！一笔一笔，都要给本宫查得明明白白！”

“是！属下遵命！”暗卫首领沉声应道，身影一晃，便如来时一般悄无声息地退入阴影之中。

书房内重归寂静，只余公主略显急促的呼吸声。她目光落在跳跃的烛火上，那火焰在她深邃的眸子里明明灭灭，映照出翻涌的思绪。

孙家、钱庄、失踪女子、被收买的县衙……这一切的线索，如同无数条毒蛇，最终都隐隐指向了同一个巢穴。

不能再等了。必须想办法敲山震虎，看看那只藏在最深处的老虎，会不会自己先露出尾巴。

一个念头在她心中迅速清晰、坚定起来。

她抬眸，看向窗外那轮渐圆的明月，嘴角勾起一抹冰冷而决绝的弧度。

“泽兰。”

“奴婢在。”

“中秋宫宴的筹备，你也多上心。”公主的声音恢复了平日的沉稳，但其中蕴含的力量却不容置疑，“本宫，要好好准备一份‘大礼’，送给本宫的……大皇兄。”

她倒要看看，在举国欢庆、众目睽睽之下，当她将‘晋州’、‘益安’、‘女子失踪’这些词，看似不经意地抛出去时，她那位好皇兄，还能不能维持住那副温文尔雅的假面！

晋州益安县

夜色下的益安县，汇财钱庄那两尊石狮子在灯笼映照下，面目愈发狰狞。

二楼雅室内，孙满斜倚在软榻上，肥硕的手指间把玩着一对包了浆的核桃。他不过三十出头年纪，眼下却已显出纵欲过度的浮肿，绫罗绸缎裹着的身躯透出十足的戾气。

“这个月的利钱，怎的还差三成？”他眼皮都未抬，声音不高，却让桌前躬身站着的几个掌柜齐齐一颤。

为首的王掌柜冷汗涔涔，忙解释道：“东家，实在是……今年春汛冲了几处桑田，好些佃户家破人亡，一时凑不齐……”

“凑不齐？”孙满终于掀了掀眼皮，那双细长的眼睛里没有丝毫温度，“他们的田契、房契，乃至老婆孩子，不都是现成的抵押么？规矩还要我教你？”

王掌柜浑身一僵，连声道：“是，是，小人明白，这就去办！”

孙满不耐烦地挥挥手，像赶苍蝇一样将人轰走。他起身走到窗边，推开半扇窗，俯瞰着脚下这座在夜色中沉寂的县城。万家灯火，在他眼中不过是棋盘上可随意取舍的棋子。

“一群刁民。”他嗤笑一声。

脚步声自身后响起，县衙的师爷李德全悄无声息地走了进来，脸上堆着谄媚的笑：“孙爷，您吩咐的事，都办妥了。前日那几家想去州府告状的，已经‘劝’回去了，保管他们往后安分守己。”

孙满“嗯”了一声，并未回头，只淡淡道：“李师爷办事，我还是放心的。听说……县令大人新得了一方古砚？”

李德全心领神会：“正是，正是！大人对孙爷的厚赠，那是喜不自胜，直夸孙爷雅量！”

孙满脸上露出一丝讥讽。什么雅量，不过是各取所需。这益安县上下，从县令到衙役，哪个没拿过他汇财钱庄的好处？他们的前程、钱袋，都系在他孙满的指缝间。在这里，他的话，就是王法。

然而，一想到近来京中的风声，他脸上的得意便迅速被一股阴鸷取代。他猛地关上窗子，转身坐下，抓起桌上的酒杯一饮而尽，语气充满了烦躁：

“妈的，这日子真是越过越回去了！”他将酒杯重重顿在桌上，“李师爷，你说，以前那是何等光景？南来的，北往的，‘好货’源源不断，银子像水一样流进来！可现在呢？”

他越说越气，指着窗外：“就靠着放印子钱，敲骨吸髓才能榨出几个子儿？还得看那帮穷鬼的脸色！这来钱的速度，够干什么的？！京城里舅舅和大殿下那边，打点上下，哪一处不是吞金的窟窿？”

李德全小心翼翼地陪笑：“孙爷息怒，实在是……京城那边传了话，说公主殿下，近来组织排练新舞，教坊司那边被迫停了，让咱们务必谨慎，避过这阵风头再说。”

“风头风头，这风头要避到什么时候！”孙满满脸戾气，眼中是毫不掩饰的贪婪与不满，“断人财路，如杀人父母！这不能做，那要小心，老子都快成了守着金山要饭的了！”

他喘着粗气，眼神阴狠地望向京城方向，仿佛能穿透重重屋宇，看到那个阻碍了他财路的人。

“妈的，最好别让老子找到机会……否则，定叫你知道，断了爷的财路，是什么下场！”

深夜，益安县，一座偏僻山脚下的土房内。

油灯如豆，昏黄的光晕勉强照亮了这间家徒四壁的屋子。土墙开裂，冷风飕飕地往里钻，炕上连张完整的席子都没有。空气中弥漫着草药和绝望的气息。

杨老汉蜷缩在炕沿，他仿佛一夜间被抽干了所有精气神，原本还算硬朗的身板如今佝偻得厉害，深陷的眼窝里是一片死寂的浑浊。他剧烈地咳嗽了一阵，枯瘦的手紧紧攥着怀里一个粗布小包——那是卖掉祖传三亩薄田换来的、尚带体温的几块碎银。

“爹，喝口水。”儿子杨山递过一个破口的碗，他脸上还带着为妹妹报官时被衙役殴打留下的疤痕，眼神里却燃烧着不屈的火焰。为了找妹妹，家里能卖的都卖了，还被迫向汇财钱庄借了印子钱，如今利滚利已是天文数字。娘亲承受不住女儿生不见人、死不见尸的打击，上月已郁郁而终。

“杨叔，山子哥，”坐在一旁的是张清，他是个清瘦的秀才，衣衫洗得发白却整洁。他是杨山从小到大的玩伴，更是杨家那苦命女儿自小定下的未婚夫婿。因他为人正直，不肯与县里那帮蝇营狗苟的秀才同流合污，在益安县备受排挤，连个塾师的位子都谋不到，只能靠替人代写书信勉强糊口。此刻，他脸上没有读书人的斯文，只有与杨家父子同仇敌忾的决绝。“这是我卖掉祖屋的钱，加上杨叔卖地的，凑在一起，应该够我们走到京城了。”

张清将一个小布包郑重地放在炕上，与杨老汉的布包并在一处。那卖掉的，是他父母留下的唯一念想。

杨老汉看着那两个小小的布包，浑浊的老泪终于滚落，滴在干裂的手背上。“是我没用……护不住地，也护不住闺女……如今还要连累你，连祖产都……”

“杨叔，别这么说！”张清打断他，语气坚定，“地没了，屋没了，都能再挣。但小妹的冤屈，不能不申！这益安县，从县衙到钱庄，他们已经一手遮天了！在这里，我们永无出头之日！”

杨山猛地一拳砸在土炕上，发出沉闷的响声，他咬牙切齿：“狗官！还有孙满那个畜生！他们官商勾结，根本不把我们当人看！我去报官，他们说我妹妹是跟人跑了，还把我打出来……此仇不报，我杨山誓不为人！”

“所以，我们必须走！”张清压低了声音，眼神锐利，“不能从益安县走，孙满的爪牙肯定盯着。我们连夜动身，走西山那条猎户踩出来的野道，绕到隔壁的宝来县。从那里雇辆车，直奔京城！”

他看向窗外沉沉的夜色，那是吞噬了他未婚妻的黑暗，也是他们唯一能窥见一丝光明的方向。

“到了京城，天子脚下，总有能说理的地方！就算告御状，滚钉板，我也要为我们讨一个公道！”

杨老汉用袖子狠狠抹去眼泪，将两个布包紧紧揣进怀里最贴身的地方，颤巍巍地站起身，眼中重新燃起一丝近乎悲壮的光芒：“好！走！我这条老命不要了，也要为我闺女，为我老婆子，讨个说法！”

三个被逼到绝境的男人，在这破败的土屋里，对着灯火，定下了这破釜沉舟的计划。他们要用最后的家当和性命，去撞一撞那看似坚不可摧的铜墙铁壁。