陆商闻言，几乎不敢相信自己的耳朵，随即狂喜涌上心头，又是重重一个头磕在地上：“谢主子！谢主子！陆商这条命，以后就是主子的！”
他这才飞快起身，小心翼翼却又无比迅速地抱起妹妹。孟砚之对陈妈微微颔首，陈妈会意，连忙上前帮忙搀扶，几人快速向最近的医馆走去。
几人走进一家略显破旧但还算干净的医馆。药香混合着苦涩的气味弥漫在空气中。
坐堂的老郎中见状，连忙让药童帮忙将小女孩安置在一旁的简易床榻上。趁着郎中凝神诊脉的功夫，孟砚之和陈妈才得以仔细看清这对兄妹的模样。
那哥哥陆商，约莫十四五岁年纪，生得身材高大结实，比同龄人更显魁梧，一看便是常年做力气活的身板。脸庞是日头晒出的古铜色，眉眼开阔，鼻梁挺直，透着一股子憨厚和倔强。
此刻他脸上带着新鲜的淤青，嘴角破裂，但一双眼睛却像盯住猎物的年轻猎犬般，一瞬不瞬地紧跟着孟砚之的身影，充满了毫不掩饰的感激和一种认准了就不回头的执拗。他手脚似乎不知该往哪里放，显得有些笨拙，但每当妹妹发出一丝痛苦的呻吟，他魁梧的身躯便会立刻绷紧，下意识地想冲过去，又被理智强行按捺住，这种矛盾让他看起来格外焦灼。
躺在榻上的妹妹陆离，虽病容憔悴，却依然能看出几分清丽底子。年纪约十二三岁，身形纤细柔弱，仿佛一株缺乏光照的嫩草。皮肤因高热泛着不正常的红晕，长长的睫毛湿漉漉地搭在眼睑上，鼻尖小巧，嘴唇因干裂而起皮。即便在昏沉中，她那微微蹙起的眉尖也带着一股挥之不去的忧怯和柔顺，惹人怜惜。与哥哥充满力量感的糙野不同，她更像一件需要精心呵护却不幸流落风尘的细瓷。
陈妈看着小姑娘，不由得又叹了口气，拿出帕子沾了水，轻轻润湿她干裂的嘴唇。
陆商噗通一声又跪在孟砚之面前，声音闷闷的却异常坚定：“主子，郎中说幸亏送来得及时，再晚半天就……主子的大恩，陆商这辈子当牛做马也报不完！求主子赐个名姓，陆商以后也好知道效忠的是哪座山门！”
孟砚之垂眸看着他：“孟砚之。起来，不必动不动就跪。”
“是！主子！”陆商响亮地应了一声，这才站起身，却依旧微微弓着腰，以示恭敬，那姿态，已然将自己放在了仆从的位置上。
见妹妹陆离喝了药，沉沉睡去，呼吸也平稳了许多，陆商一直紧绷的心弦才稍稍放松。他搓了搓粗糙的大手，走到正在窗边与陈妈低声说话的主角身后，小心翼翼地开口：
“主…主子，”他显然还不习惯这个称呼，叫得有些生涩，“妹妹这边暂时安稳了。接下来…咱们有什么打算？您看有没有什么粗活累活，是我现在就能搭把手的？”
孟砚之转过身，目光平静：“去京城，参加科考。”
“科…科考？！”陆商猛地瞪大了眼睛，嘴巴微张，脸上写满了难以置信。他上下重新打量了一下孟砚之，仿佛第一次认识她一般。在他有限的认知里，能打跑恶霸的已经是了不得的江湖好汉了，而能参加科考的，那都是文曲星下凡的读书人！
他没想到这位身手利落、看起来有些冷峻的主子，竟然还有这般大学问！短暂的震惊过后，一股与有荣焉的激动猛地涌上心头，他黝黑的脸庞都因兴奋而泛红，语无伦次地称赞道：“主子…主子您真是太厉害了！又能文又能武！我…我…”
他一时不知该如何表达自己的敬佩之情，憋了半天，重重一拍胸脯：“主子您放心！赴汤蹈火，我陆商绝不皱一下眉头！那…那去京城之前，有啥是我现在能做的？”
孟砚之对他的激动不置可否，沉吟片刻道：“你既想帮忙，便去打听打听京城的事。坊间传闻、趣事轶闻，无论大小，都可留意。另外，留意一下今年科举的主考官是哪位大人。”
陆商一听，立刻来了精神，这可是主子交代的第一桩差事！但他随即又挠了挠头，面露难色：“打听消息…可我该去哪儿打听呢？直接问人，怕是没人搭理我……”
“清江县是进京要道，如今科举在即，往来书生、商旅众多，城内客栈茶馆必定繁忙，人手恐有不足。”孟砚之淡声道，“你去寻一处茶馆或酒楼，找个临时帮工的活儿。那里人多口杂，是打听消息最便利的去处。”
陆商眼睛一亮，猛地一拍大腿：“对啊！主子您真是神了！这法子好！我这就去打听哪家馆子要人！”
这个安排简直说到了他心坎里。他正发愁自己和妹妹全靠主子养活，心里实在过意不去。若能找个活计，不仅能替主子打听消息，还能挣些铜板，给妹妹买点好吃的，或是攒起来，总不能什么都让恩人出。想到这里，他浑身都充满了干劲。
“主子，陈婆婆，你们放心！这事包在我身上！保证把耳朵竖得高高的，什么消息都给您听回来！”他挺起胸膛，脸上洋溢着找到目标的兴奋和干劲，对着孟砚之和陈妈重重抱了下拳，转身就风风火火地跑出医馆，打听招工的消息去了。
陈妈看着他莽撞却充满活力的背影，无奈地笑了笑，对孟砚之道：“倒是个实心眼的愣小子。”
孟砚之目光重新投向窗外熙攘的街道，未发一言。一颗微不足道的棋子，已然依照她的意愿，落入了棋盘。
转眼几日过去，医馆厢房内，药气微氤。陆离的病已去了七八分，脸上虽仍欠些血色，但眼神已有了光亮。窗外天色渐晚，陆商风尘仆仆地从外面回来，脸上带着执行任务后的兴奋与一丝不易察觉的疲惫。
他先小心地看了眼妹妹，见她气色又好些了，这才松了口气，转身对静立窗前的孟砚之恭敬地抱拳，压低声音道：
“主子，我打听到了！”
孟砚之闻言，缓缓转过身，目光沉静地落在他身上，示意他继续说下去。连一旁正在给陆离掖被角的陈妈也停下了动作，关切地望过来。
陆商咽了口唾沫，努力让自己因奔跑而急促的呼吸平复下来，脸上带着茶楼里听来的、与有荣焉的神秘感，说道：“茶楼里那些赶考的书生都在议论，说今年恩科的主考官定了！是当今的内阁大学士——苏颜文苏大人！”
他说出这个名字时，下意识地挺直了腰板，仿佛能说出这位大人物的名讳也是一件了不得的事。
“大伙儿都说，苏学士是出了名的学问好，为人最是清正端方，眼里揉不得沙子，最讨厌那些华而不实的文章和钻营舞弊之徒。”陆商努力回忆着听来的每一个字，“都说能遇上他主考，是咱们寒门学子的福气，只要真有才学，必不会被埋没！”
他一股脑地把听来的消息倒出来，然后眼巴巴地看着孟砚之，像是在等待她的评价，又像是为自己能打听到如此“重要”的消息而感到自豪。
孟砚之静静地听着，面上波澜不惊，仿佛听到的只是一个寻常的名字。唯有那双深潭般的眸子里，极快地掠过一丝几不可察的微光。
苏颜文……
她心中默念这个名字。内阁大学士，天子近臣，清流领袖。的确是一个分量极重、也极为合适的人选。
“嗯。”她淡淡应了一声，听不出喜怒，“还有别的吗？”
陆商愣了一下，挠挠头：“呃……那些书生聊得最多的就是苏学士喜欢什么样的文章，猜测会出什么题……哦对了！还说苏学士府邸门前这些日子车马都快堵住了，全是想去递帖子、投行卷的，不过苏府门房管得严，多半连门都进不去。”
他将这些琐碎的信息也一一禀报。
“知道了。”孟砚之语气依旧平淡，“做得不错。去歇着吧。”
陆商见主子没有更多指示，虽有些摸不着头脑，但还是恭敬地应了声“是”，又关切地看了妹妹一眼，这才退了出去。
厢房内重新安静下来。
陈妈轻轻叹了口气：“苏学士主考，听着是个好官，就是不知道……”
孟砚之没有接话，她重新将目光投向窗外。
夜色渐浓，华灯初上。
苏颜文……清正端方，厌恶钻营？
她嘴角极轻微地勾了一下，形成一个冷淡到几乎不存在的弧度。
很好。
又过了几日陆商领着换上一身干净旧衣的妹妹，走到静立窗前的孟砚之面前，没有丝毫犹豫，二人齐齐跪倒在地。
“主子！”陆商的声音带着不容置疑的郑重，“我兄妹二人的命，是您给的！今日妹妹大好了，我们特来拜谢主子再生之恩！”说罢，拉着妹妹便要磕头。
孟砚之并未转身，只淡淡道：“起来说话。”
陆商却执意拉着妹妹磕了一个头，这才起身，黝黑的脸上满是感激与诚恳：“主子，我们原是附近百草村的人。家里穷，就指着上山采药过活。平日我跟我爹上山，我娘和妹妹就在家晾晒、整理……本以为日子虽苦，总能熬下去，谁知……”他声音哽了一下，“一场大水，什么都没了……我爹娘……我只来得及从水里把妹妹捞出来……”
他深吸一口气，压下翻涌的情绪：“逃到这卓兰县，妹妹又病得快死了……若不是遇上主子您……”他说着，眼眶又红了，似乎觉得言语无法表达万一，又想跪下。
一旁的陆离也轻轻啜泣起来，她身子单薄，穿着不合身的宽大旧衣，更显得楚楚可怜。她跟着哥哥，又要拜下去。
这次孟砚之微微侧身，避开了。她的目光落在陆离身上，又似乎透过她看到了别的什么，眼神幽深，看不出情绪。她沉默了片刻，仿佛在权衡计算着什么。
厢房里一时只剩下陆离轻微的抽噎声。
良久，孟砚之才开口，声音依旧平稳清冷：“既跟了我，有些话需说在前头。京城不比县城，龙蛇混杂。”她目光转向陆商，“你跟着我，自有安排。但你妹妹一个小姑娘，跟在我一个……男子身边，于她名声、于我行止，皆有不便。”
她话未说完，陆商脸色唰地一下白了，以为主子是要赶妹妹走。他猛地又跪了下去，急声道：“主子！求您别赶我妹妹走！她吃得很少，也很能干，什么活都能做！她可以……可以跟着陈婆婆，绝不给主子添乱！求您了！”他情急之下，说得又快又乱，额头瞬间急出了一层汗。
陆离也慌了，小脸煞白，眼泪像断了线的珠子一样滚落。她死死咬着下嘴唇，才没哭出声来。恩人说得对，她一个姑娘家跟着确实不方便，会拖累恩人……可是，天地茫茫，除了哥哥和恩人这里，她还能去哪儿？巨大的恐惧和委屈攫住了她，让她瘦弱的肩膀微微发抖。
孟砚之看着眼前慌乱的兄妹，眉头几不可查地蹙了一下，抬手虚虚一按，止住了陆商近乎哀求的话语。
“我话还未说完。”她语气里带上一丝不容置疑的力度，“我的意思是，京城有一家‘济世堂’，坐堂大夫与家师有些渊源。我可修书一封，拜托他收留你在医馆做些捣药、分拣、晾晒的杂活。那里包食宿，也安全清净，正合你家学渊源。你可愿意？”
峰回路转，兄妹二人都愣住了，猛地抬起头，脸上还挂着泪痕，眼中却已爆发出难以置信的惊喜。
陆离几乎不敢相信自己的耳朵，去医馆做工？那是她梦里都不敢想的好去处！她忙不迭地用力点头，声音因激动和哽咽而微微发颤：“愿意！我愿意！主子，我识得药材，不怕苦也不怕累，炮制、晾晒的活儿我都跟我娘学过！我一定好好干，绝不给您和济世堂丢脸！”
陆商也反应过来，巨大的喜悦冲散了刚才的恐慌，他咧开嘴想笑，又觉得此时笑似乎不对，表情一时有些滑稽，只剩下不住地点头：“好！好！主子安排得太好了！太好了！”
孟砚之看着这对瞬间从地狱回到人间的兄妹，脸上并无多少波澜，只轻轻颔首。
“既然如此，便这样定了。”她语气淡然，仿佛只是决定了一件微不足道的小事，“你们收拾一下，明日启程去京城。”
说完，她不再多言，转身将目光重新投向窗外，仿佛窗外熙攘的街市，才是她真正关心的棋局。而屋内刚刚被决定的命运，不过是落子时顺手拂开的一粒微尘。
