休整过后，孟砚之与许海押解着囚犯与被解救的女子，启程返京。与出城时的悄然无声截然相反，回城的队伍步履沉缓，前方开道的衙役用力敲响铜锣，声音洪亮地宣告：

“奉昭阳公主殿下谕令，大理寺寻回失踪女子，擒获元凶！公主殿下为尔等做主了！”

这呼声如同投入静潭的巨石，瞬间激起了千层浪涌。沿途百姓纷纷从家中店铺奔出，挤在街道两旁，翘首以盼。

“是公主殿下下的令？真的找到了？”

“苍天有眼啊！这提心吊胆的日子总算到头了！”

“看！就是那几个天杀的畜生！”有人眼尖，看到了被官差死死押着、面如死灰的三名庄丁。

积压数月的恐慌与愤怒瞬间爆发，烂菜叶、土块伴随着哭喊与怒骂，雨点般砸向囚犯。

“还我女儿命来！”

“打死这些禽兽！”

群情汹涌，场面几近失控。孟砚之勒住马缰，抬手示意队伍暂停。他并未立即高声弹压，而是目光沉静地扫过激动的人群，待声浪稍歇，才朗声开口，声音清越而稳定：

“诸位乡亲父老，恶徒伏法，沉冤得雪，此乃朝廷法度，亦是天理昭昭！公主殿下心系百姓，明察秋毫，方有此果。大理寺定会秉承殿下旨意，将此案查个水落石出，给所有受难之家一个交代！”

他没有过度渲染，而是将“朝廷法度”与“公主明察”并提，既彰显了正义，又将昭阳的功绩深植人心。很快，人群中便响起了更热烈的回应：

“公主殿下千岁！”

“多谢青天大老爷！多谢公主殿下！”

民心已然引导，孟砚之对许海微一颔首。许海立刻指挥若定，命官差疏导人群，清理道路。孟砚之则将女子安置与囚犯初审之事交托许海，自己则点齐一队精干官差，翻身上马，如利剑出鞘，直奔教坊司。

教坊司内，已是风声鹤唳。

奉鸾一夜未眠，红袖坊被封的消息像一把悬顶之剑。他正焦灼地命令心腹紧急销毁几本隐秘账册，忽闻门外传来一片呵斥与兵甲碰撞之声！

“围住！一只苍蝇也不准放走！”孟砚之冷冽的声音如同寒冰，打破了教坊司内最后的侥幸。

官差瞬间封锁所有出入口，控制了前庭。奉鸾强作镇定，整理衣袍迎出，脸上挤出一丝僵硬的笑容：“孟大人，何事劳动大驾？如此兴师动众，怕是有什么误……”

“误会？”孟砚之根本不容他说完，锐利的目光如刀锋般刮过奉鸾惨白的脸，“奉鸾大人，你涉嫌与罪妇孙氏勾结，经查与京城多名女子失踪案有重大关联！现奉上命，带你及一干人等回大理寺协助调查！拿下！”

“孟砚之！你无凭无据……”奉鸾还想挣扎，两名如狼似虎的官差已上前反剪其双臂，冰冷的镣铐“咔嚓”一声扣紧。他身后的几名亲信也未能幸免，尽数被锁拿。奉鸾浑身力气仿佛被抽空，终于意识到，这不是寻常问话，而是早已布下的天罗地网。

控制住局面后，孟砚之对身旁一名亲信低声吩咐：“去请云嫣姑娘过来。”

不多时，云嫣在那名官差的引领下，步履匆匆地走来。当她看到往日高高在上、掌控她命运的奉鸾如同丧家之犬般被锁拿在地时，她的脚步猛地顿住，抬手死死捂住了嘴，眼眶瞬间通红，泪水无声地汹涌而出。

那不是悲伤，是积压了太久太深的绝望与屈辱，在见到曙光那一刻的崩塌与释放。她的肩膀剧烈地颤抖着，几乎站立不稳。

孟砚之缓步走到她面前。

云嫣见到他，情绪愈发激动，双腿一软便要跪拜：“大人……奴家……叩谢大人恩德……”

孟砚之早已预料，在她屈膝前便稳稳托住了她的手臂。“云嫣姑娘，不必行此大礼。”他的声音较之方才的威严，缓和了许多，“此案能破，你当居首功。若非你当日冒险告知线索，我等难以窥见此中黑幕。孟某与殿下，皆感念你的义举。”

云嫣抬起头，泪眼婆娑地望着他，哽咽难言。她从未想过，自己微小的反抗，竟真能等到拨云见日的这一天。

孟砚之看着她，目光中带着一丝难得的温和与肯定：“尘埃落定，往事已矣。从今往后，教坊司会有一番新气象。姑娘亦可解脱枷锁，为自己，堂堂正正，好好活下去了。”

“为自己……堂堂正正……”云嫣喃喃重复着这陌生而珍贵的词语，望着孟砚之清隽而坚定的面容，心中百感交集，最终化作一个深深的万福，所有的新生期盼与无尽感激，都深深蕴藏在这无声的一礼之中。

孟砚之微微颔首，不再多言，转身厉声吩咐留下的人手：“严加看守，清点所有文书账册，等候查验！”随即，他带着抓捕的奉鸾等人，离开了这片笙歌永歇、即将迎来彻底清算的是非之地。

一部分心思活络的百姓，见孟砚之未随大队回大理寺，反而带着精锐官差转向，好奇心大起，纷纷尾随其后。人群越聚越多，低声议论着，直到那队官差在教坊司的朱漆大门前停下。

“教坊司？孟大人来这地方作甚？”

“莫非这里也犯了事？”

起初，百姓们只是疑惑地张望。但当他们看到官差们将平日那些衣着光鲜、眼高于顶的教坊司官吏，尤其是奉鸾等人，锁拿押解出来时，人群开始骚动。隐约听到“勾结红袖坊”、“失踪案”等字眼，一种模糊却骇人的猜想在人群中蔓延。

就在这时，人群中一个苍老的声音带着哭腔嘶喊道：“奉鸾！是他！就是他当年逼得我女儿投了井！说是罪官家眷，就能任他搓圆捏扁吗？！” 这一声哭喊，如同点燃了引信。

另一个妇人也尖声应和：“没错！我家侄女前年没了踪影，报官无用，莫非……莫非也是被这些黑了心肝的官老爷给……”

猜测被具体的血泪控诉坐实，恐慌与愤怒瞬间达到了顶点。

“官家！竟然是官家拐的人？！”

“他们穿着官服，干着吃人的勾当！”

“这朝廷还有没有王法了！还给不给咱们老百姓活路了！”

消息如同野火般蔓延，更多闻讯赶来的百姓将教坊司围得水泄不通。群情汹涌，怒骂声、哭喊声震耳欲聋，人群向前挤压，官差组成的人墙岌岌可危。这已不仅仅是愤怒，而是信任崩塌后近乎绝望的爆发。

就在这千钧一发之际，孟砚之的身影再次出现在门口。她面容沉静，目光扫过激愤的人群，并未立即出声弹压，而是先让官差稳住阵脚，自己则向前几步，独自面对那滔天的民怨。

“诸位乡亲！”他的声音清朗，带着一种沉痛的力量，压过了鼎沸的人声。“你们的愤怒，本官听到了！你们的冤屈，本官看到了！”

人群的喧哗稍稍一滞，无数双燃烧着怒火的聚焦在这位年轻的状元郎身上。许多人还记得数月前状元游街时的盛况，那跨马游街、风华绝代的形象早已深入人心。“状元公”这个头衔，在百姓心中自带着一层“文曲星下凡”、“明辨是非”的光环。加之他刚刚才将被拐的女子带回，在众人心中建立了些许信任。

“官者，民之父母，本应爱民如子！”孟砚之的声音陡然拔高，带着凛然正气，“若有官吏，依仗官身，行此魑魅魍魉之举，其罪更甚寻常恶徒十倍！此非渎职，乃是叛民！天理不容，法度更不容！”

她毫不回避“官家犯罪”这个最敏感的痛点，甚至用“叛民”二字，直接将奉鸾等人钉在了道德和法理的耻辱柱上，瞬间说到了百姓的心坎里。

“正因其身披官皮，才更需严惩以正视听！昭阳公主殿下与本官在此立誓，此案不论涉及何人，官居何位，定将一查到底，除恶务尽！所有涉案官吏，一律按律究治，绝不姑息，绝不特赦！必用他们的项上人头，用朝廷的法度，还所有受难者一个公道，给天下百姓一个交代！”

她的话语斩钉截铁，没有丝毫含糊，给出了最具体、最坚决的承诺。她看着眼前一张张因愤怒而扭曲的面孔，语气转而深沉：“本官知大家心中悲愤，但法度昭昭，不容私刑。请诸位乡亲信我孟砚之一次，信昭阳公主殿下一回！我等今日之举，便是要涤荡这污浊，还这京城一个朗朗乾坤！请大家暂且息怒，让开道路，且看朝廷如何践行此法度之剑！”

百姓们看着他清隽而坚毅的面容，想起他方才带回失踪女子的义举，再听着这掷地有声、直指核心的承诺，胸中的暴戾之气渐渐被一种更为复杂的情绪取代——那是沉冤待雪的期盼，是对“法度”最后的一丝信任，更是对眼前这位状元郎孤勇担当的敬重。

躁动的人群慢慢平静下来，低声的议论变成了对承诺的期盼。

“孟状元是清官，我们信他！”

“对，让他去查！看那些狗官还有什么好下场！”

“让开！给孟大人让路！”

人群开始自发地、沉默地向后移动，为官差们让出了一条狭窄却充满沉重期待的通道。

孟砚之面向百姓，郑重地长揖一礼，旋即转身，押解着人犯，在这无数道交织着愤怒、悲伤、信任与期盼的目光中，稳步离去。他身后的教坊司，已被贴上封条，如同一个时代的脓疮，终于被彻底揭开。