连日来，孤依堂前的人心向背悄然转变，孟砚之非但未被问倒，声名反倒因这场公开的考校愈发显赫。左相府中，几位心腹幕僚面带愤然，言语间已失了方寸。

“相爷，那孟砚之软硬不吃，再让他这般积攒声望，只怕尾大不掉啊！”

座上，左相眼皮都未抬，只将茶盏轻轻一推，盏盖与杯沿相碰，发出清脆一响，顿时压下了所有躁动。“沉不住气，如何成事？”他语气平淡，却让众人噤若寒蝉。

待众人退去，他独留下鸿胪寺卿刘元培。烛光摇曳，映照着他深邃的眼底。

“元培，”左相的声音低沉而缓慢，“你素来善辩，与他也算同僚。去探探口风，问问这位孟大人，究竟要怎样才肯明白，在这朝堂之上，独木难支的道理。”

刘元培心领神会。翌日下朝，他特意在宫门外等候，见孟砚之出来，便笑容可掬地迎了上去。

“孟大人留步，”他做出偶遇之态，将孟砚之引至宫墙旁的柳树下，言辞恳切，“孟大人连日辛劳，左相大人看在眼里，甚是惜才啊。”他观察着孟砚之的神色，见其无动于衷，便压低了声音，“大人乃状元之才，年轻有为，何苦在大理寺查案？左相惜才，若愿同心协力，无论是清贵的翰林学士，还是掌实权的六部侍郎，乃至日后入阁，皆非虚言。”

他话锋一转，语带深意：“至于昭阳公主殿下……终究是深宫女流，于前朝能给予的助力有限。大人若想施展抱负，匡扶社稷，还需寻得更稳固的根基才是。左相之门，方是坦途。”

孟砚之静立聆听，面色如古井无波。待刘元培说完，他方才微微拱手，语气疏淡却坚定：“刘大人美意，砚之心领。然砚之入朝，只知效忠陛下，尽责职守。于孤依堂授课，亦是见孤苦孩童无所依傍，略尽绵力而已。结党营私，非吾所愿。”

她目光清冽，看向刘元培，言语如绵里藏针：“倒是那些见不得光之人，容不下区区善堂，容不得贫寒学子有一席读书之地，费尽心机构陷诋毁。此举，与圣人所言‘仁者爱人’之训，怕是相去甚远。刘大人以为呢？”

这番话并未直言“下作”，却字字诛心，将对方的行为与圣人之训对立起来。刘元培脸上笑容僵住，一阵青白交错。他强压怒意，冷笑道：“孟大人好一张利口！只望你来日莫要后悔！这朝堂风云变幻，单凭你一人，能走多远？”

孟砚之依旧从容，只是再次重申，声音清晰无比：“下官只知忠君事，行正道。并非任何人之私臣，此心可鉴日月。刘大人若无他事，下官告退。”说罢，施施然一礼，转身离去，姿态决绝，毫无转圜余地。

刘元培望着那渐行渐远的背影，气得袖中双手微颤。他回到相府，将对话原原本本禀告，尤其强调了孟砚之那“非任何人之私臣”的姿态与隐含的讥讽。

左相听完，脸上最后一丝温度也消失了。他指尖轻轻敲击着紫檀桌面，发出沉闷的声响，眼中寒光凛冽。

“好一个‘忠君事，行正道’。”他声音低沉，带着刺骨的冷意，“年轻人，总以为凭一身傲骨便可无视规则。他以为撇清关系，就能独善其身？”

他缓缓靠向椅背，阴影笼罩了半张面孔。

“等着吧。等他在前朝寸步难行，等他知道什么叫孤掌难鸣的时候，自然会明白，有些路，不是他想避开，就能避开的。”

翌日，金銮殿上，气氛肃穆。御史大夫李秉忠手持玉笏，率先出列，声音洪亮：“臣，弹劾大理寺少卿孟砚之不务正业，罔顾刑名，日日至孤依堂授业，有渎职之嫌！更兼结交商户，收取捐资，恐有不法！”

众臣目光瞬间聚焦于孟砚之身上。只见她稳步出列，神色平静如水，对着御座深深一揖，方才开口，声音清越沉稳：“陛下明鉴。臣下值后前往孤依堂，乃个人之行为，未曾耽搁大理寺公务分毫。近日所理卷宗，皆已按时复核完毕，可随时调阅查验。

至于结交商户、收取捐资一事，”他微微侧身，目光扫过李御史，“所有捐款皆用于孤依堂日常用度、购置书本冬衣，每一笔收支，公主府皆有明细账册记录在案，何来‘不法’之说？莫非李御史认为，救济孤苦、使之有书可读，亦是罪过？”

他言辞清晰，逻辑严密，将“渎职”与“不法”两项指控驳得干干净净。李御史一时语塞，面红耳赤。

不等孟砚之退回，另一名官员立刻接口，矛头直指昭阳：“陛下！即便孟大人无过，昭阳公主借善堂之名，行笼络民心之实，其心叵测！长此以往，恐非社稷之福！”

端坐龙椅上的皇帝微微蹙眉，尚未开口，太子竟抢先一步，语气带着训斥：“昭阳，一介女子，不安于室，弄这许多事情，惹得朝堂非议，成何体统！”

此时，殿外传来通禀，昭阳公主奉诏觐见。

片刻，只见昭阳公主身着正式宫装，裙裾曳地，步履从容地步入大殿。她目不斜视，径直向御座行礼，声音清脆：“儿臣拜见父皇。”

“平身。”皇帝抬手。

昭阳这才缓缓转身，凤目扫过方才弹劾她的众人，最后落在太子身上，眼神平静无波，却自有一股迫人威仪。

李御史见状，只得将所谓“笼络民心”、“其心叵测”的罪状又重复了一遍。

昭阳公主静静听完，唇角勾起一丝极淡的弧度，并未直接反驳，而是轻轻击掌。候在殿外的泽兰立刻捧着厚厚几册账本躬身入内。

“李御史既疑心本宫笼络民心，”昭阳公主命泽兰将账册呈予御前，并让内侍当众展示部分页面，“那便请父皇与诸位同僚一同看看，这‘民心’是如何笼络的。

账册在此，每一笔商户捐资来源、用途，皆清晰可查，绝无含糊。自孤依堂开设以来，大半用度皆由本宫公主府俸禄与体己补贴，所收捐资，尽数用于孩童衣食、书本笔墨。若依诸位之意，停了这民间善款，难道要处处向户部支取银钱吗？”

一直沉默的户部尚书崔明达闻言，一个激灵，立刻出列，声音洪亮：“陛下！老臣以为，昭阳公主此举实乃‘取之于民，用之于民’之善政！善堂承办以来，极少向户部申请款项，为国库节省大量开支，公主殿下处处为国着想，实乃皇家典范！”他这中间派，只要不让他往外掏银子，怎么说都好。

又有人强辩：“即便如此，公主以皇室之尊，如此刻意收买人心，终究不妥！”

昭阳公主眸光一凛，直视那人，声音陡然提高，清晰地传遍大殿：“本宫代表皇家体恤孤苦，民心所向，自然是心向皇家，心向父皇！这天下百姓之心，皇家不去笼络，难道要等着别有用心之人去笼络吗？民心所向，难道是坏事？！”

这一问，掷地有声，噎得众人哑口无言。

太子见她这副睥睨之态，怒火中烧，再也顾不得仪态，脱口斥道：“昭阳！纵然是好事，也轮不到你一介女子出头！笼络民心，自有……”

“自有谁？”昭阳公主毫不客气地打断他，目光锐利如刀，“皇兄你吗？自孤依堂承办以来，皇兄你可曾捐过一文钱，可曾亲自去探望过那些无依孩童一次？你除了在此指责本宫，又可曾为这‘民心’做过什么？”

“你……！”太子被当众顶撞，尤其被戳中从未关心此事的痛处，顿时面红耳赤，气得浑身发抖，却一句话也说不出来。

“够了！”皇帝终于开口，声音带着不容置疑的威严，压下了一片混乱。他目光深沉地扫过众人，缓缓道：“昭阳承办孤依堂，救济孤苦，确是利国利民之举。商户自愿捐资，亦减轻了国库负担，其心可嘉。”

他话锋一转，看向孟砚之：“孟爱卿。”

“臣在。”

“你毕竟是大理寺少卿，职责重在刑名。日后孤依堂授课之事，你便不必亲自参与了。”

此言一出，左相等人眼中刚闪过一丝得色，却听皇帝继续道：“至于孤依堂孩童前程，朕特下旨意：自此，孤依堂学子，凡有才学者，皆可与官学子弟一般，参加科考，以求功名。另，每逢初八、十八、廿八，着翰林院派遣一名学士，前往孤依堂授课，以彰朝廷教化之恩。”

“此事，就此定论。退朝。”

皇帝金口一开，乾坤已定。这一手，可谓高明。他将孤依堂孩童科考的权利和翰林授课的恩典，直接归于“皇帝特旨”和“朝廷恩典”，将好名声彻底收归皇室，既安抚了昭阳（善堂得以维持，孩童前途无忧），又名正言顺地剥离了孟砚之的影响力，还堵住了左相一党的嘴，谁敢说皇帝施恩于民不对？

左相等人虽心有不甘，却也无法再反驳圣意。而对昭阳公主而言，虽失了孟砚之亲自授课，但孤依堂根基更稳，孩子们甚至得到了更好的官方教育资源，她也只能接受这个结果。

一场风波，便在皇帝的乾纲独断下，看似平息了。然而，那平静水面下的暗流，却并未真正停止涌动。