退朝的钟磬声还在殿宇间回荡，朱紫重臣们依序鱼贯而出。左相目不斜视，步履沉稳，脸上看不出半分波澜。几位心腹默然跟在他身后，穿过汉白玉广场，直至回到那间陈设古雅、檀香氤氲的值房。

房门一合上，兵部侍郎便再也按捺不住，一拳捶在花梨木小几上，震得茶盏叮当作响：“岂有此理！陛下这分明是偏袒！我等辛苦布局，倒替他人做了嫁衣！”

御史大夫李秉忠脸色铁青，捻着胡须的手微微发抖：“谁能料到，陛下竟来了这一手……将孤依堂彻底收归皇家，名正言顺。我等日后若再以此事攻讦，便是与陛下旨意相悖了。”

值房内一时充满了愤懑不甘的气息。众人目光皆聚焦于始终沉默的左相。

左相缓缓于主位坐下，伸手取过一盏新沏的君山银针，揭开盏盖，不疾不徐地拂了拂浮沫。热气模糊了他眼底的神色。

“偏袒？”他终于开口，声音低沉平缓，却让躁动的众人瞬间安静下来，“陛下今日，何曾偏袒过谁？”

他轻啜一口香茗，方才抬眼，目光扫过在场诸人，带着一种冰冷的审视：“他既安抚了昭阳，也剥离了孟砚之；既全了皇室仁德之名，又绝了我等后续攻讦之路。此乃帝王心术，平衡之道，何来偏袒？”

他放下茶盏，指尖在光滑的桌面上轻轻一点。“今日，尔等可看清了？”他语气转冷，“昭阳公主，已非昔日深宫稚女。她敢在金殿之上与太子当庭对峙，言辞犀利，步步为营。那份账册，更是早有准备。其心机、其魄力，尔等还敢小觑否？”

“还有那孟砚之，”左相眼中闪过一丝阴鸷，“面对弹劾，对答如流，沉稳如山。此子不除，终成心腹大患。”

“相爷，难道此事就这般算了？”有人不甘心地问。

“算了？”左相嘴角扯出一抹极淡的冷笑，宛如寒冰裂痕，“陛下今日不过是划下了一道界限。在这界限之内，他乐见其成，甚至推波助澜。”

他微微前倾身躯，声音压得更低，带着一种致命的危险气息：“但你们要记住，界限，总是用来被打破的。孤依堂如今成了皇家的善堂，固然动不得。但孟砚之，已不在其位。”

“他既然回到了大理寺，那便是回到了我们的地盘。那里积年的陈案、盘根错节的关系、阴私勾当……还少么？”他目光扫过众人，意味深长，“找个机会，给他递一把最棘手的刀。要么，他持刀伤了自己；要么，他挥刀砍向不该砍的人。无论哪种结果，不都比在孤依堂讲学，有趣得多吗？”

一番话，如冷水滴入滚油，让在场众人先是一寂，随即眼中都泛起了心领神会的光芒。之前的愤懑一扫而空，取而代之的是一种更为阴险的期待。

左相重新靠回椅背，阖上双眼，仿佛养神，只余下最后一句话在寂静的值房中缓缓沉淀：

“猎犬，总要放回它熟悉的丛林里，才能看出真正的爪牙。都下去吧，好生……准备着。”

昭阳公主与孟砚之并肩走在长长的宫道上，午后的阳光将两人的影子拉得细长。

昭阳公主放缓了脚步，侧过头看向孟砚之，唇角噙着一丝若有若无的、近乎自嘲的笑意，语气轻快得像是在谈论天气：“孟大人，看来以后你不必去孤依堂授课，总算能得个‘不务正业’的清静了。本宫倒是要恭喜你。”

孟砚之转眸迎上她的视线。阳光下的昭阳公主，宫装璀璨，仪态万方，可孟砚之却仿佛能透过这身华服，看到她在这深宫漩涡与朝堂倾轧中独自行走的艰辛。她想拥有权力，或许并非全然出于野心，那其中包含了多少在绝境中不得不奋力自保的决绝，恐怕也只有公主自己才最清楚。

心中了然，孟砚之面上却是一片云淡风轻，顺着她的话，语气温和中带着一丝不易察觉的郑重：“殿下说笑了。能为殿下稍分烦忧，是臣之本分。日后殿下若再有需砚之效劳之处，但请吩咐。” 她的话说得含蓄，但“效劳”二字，已明确传递了继续站在昭阳一边的立场。

昭阳公主闻言，眼底的笑意真切了几分，显然听懂了她话中的深意。她莞尔一笑，凤眸流转：“孟大人有心了。同样，日后大人若有所需，只要不违国法，不背道义，本宫亦不会坐视。”

两人正说话间，一个阴沉的声音自身后响起：“昭阳！”

太子大步走来，脸色铁青，目光如刀子般在昭阳与孟砚之之间扫过，带着毫不掩饰的嫌恶。“刚在殿上还没闹够？下了朝还不忘与臣子私下交谈，你还有没有点公主的体统与矜持！”

昭阳公主神色不变，只淡淡道：“皇兄下朝还不回东宫处理政务，倒有闲暇来关心妹妹与臣子说几句话的体统？”

太子被她一噎，更是恼怒，转而看向孟砚之，语带讥讽：“孟大人倒是好手段，不仅善断案，更善逢迎啊。”

孟砚之微微躬身，行礼一丝不苟，语气却是不卑不亢：“太子殿下谬赞。臣与公主殿下所言，皆是关乎孤依堂孩童学业交接之事，不敢言及其他。殿下关心幼妹，乃仁厚之心，臣等感佩。” 他将太子的发难轻轻引回到公务和太子的“仁厚”上，让太子的指责显得无理取闹。

太子见这两人一唱一和，自己竟占不到半分便宜，尤其是在孟砚之这个“外人”面前被昭阳屡次顶撞，积攒的怒火瞬间冲垮了理智。他口不择言地低吼道：“孤看你们是沆瀣一气！昭阳，你一个未出阁的公主，终日与朝臣牵扯不清，谁知道你们……”

“太子！”昭阳公主的声音陡然拔高，清冷如冰，瞬间截断了太子那不堪入耳的话。她上前半步，凤目含威，直视着太子，每一个字都清晰无比，带着皇家公主不容置疑的威仪：“请注意你的身份，也请注意本宫的身份！

污蔑皇室清誉，构陷朝廷命官，即便你是太子，这话传到御史台，传到父皇耳中，你猜他们会如何想？还是说，皇兄自觉已位同副君，可以无需顾忌父皇钦定的法度与皇家颜面了？”

这一番话，如同冰水浇头，让太子瞬间清醒过来，意识到自己失言了。他脸色由青转白，指着昭阳“你”了半天，却再也说不出一个字，最终在昭阳那冰冷的目光逼视下，狠狠一甩袖，几乎是落荒而逃。

待太子的身影消失在宫道尽头，方才那剑拔弩张的气氛也随之消散。

昭阳公主转过身，脸上已恢复平静，仿佛刚才那段不愉快的插曲从未发生。她对孟砚之微微颔首：“一点家事，让孟大人见笑了。”

孟砚之亦是从容如常，仿佛刚才被污蔑的人不是自己一般：“殿下言重。”

两人心照不宣，都未再将太子的闹剧放在心上。简单道别后，一个向着深宫内苑，一个向着宫外朝堂，各自离去。阳光依旧明媚，宫道依旧漫长，方才的冲突，不过是这权力漩涡中，一朵微不足道却又司空见惯的浪花。

公主府内室，檀香温软，却化不开昭阳公主眉宇间那抹深重的疲惫。泽兰悄无声息地为她卸去繁复的宫装与钗环，换上一袭柔软的常服，又轻手轻脚地端来一碟精致的茶点。

昭阳公主懒懒地斜倚在窗边的软榻上，任由思绪沉浮。今日殿上种种，清晰如昨。父皇的用意，她何尝不明白？那份帝王心术，她自幼便看在眼里。

也罢，她微微合眼，只要孤依堂那些孩子从此能有一方安稳天地，不必再因出身而备受质疑，能堂堂正正地读书科考，这名声由父皇承了去，倒也……无妨。至少，目的是达到了。

“殿下，用些茶点吧，仔细别累坏了身子。”泽兰的声音带着小心翼翼的担忧，将她的思绪拉回。

昭阳稍稍直起身，接过那盏温热的清茶，呷了一口，暖意顺着喉咙滑下，稍稍驱散了那份浸入骨髓的倦意。

泽兰侍立一旁，犹豫了片刻，还是没忍住，语气里带着难掩的愤懑：“殿下，今日太子殿下他……实在是太过分了！怎能如此口不择言，污蔑殿下清誉！他可是您的……”

“泽兰。”昭阳公主随手拈起一块杏仁酥，却只漫不经心地掰下一小角，送入口中，打断了她的话。她目光平静地看向自己这个自幼一同长大的贴身侍女，“你从小就在本宫身边，这宫里的冷暖，看得还不够多，还不够明白吗？”

泽兰闻言，猛地低下头，声音有些哽咽：“奴婢明白……只是，奴婢替您不值……”

“不值？”昭阳轻轻重复了一遍，唇角牵起一抹极淡、极凉的笑意，那笑意未达眼底，反而透出一种看透世事的苍凉，“有什么不值的。本宫现在，早已不在乎这所谓的兄妹亲情了。”

她的声音很轻，却带着一种斩断一切的决绝：“从母后薨逝的那一天起，这深宫，这皇家，哪还有什么真情实意可言？不过是权力倾轧，利益权衡罢了。太子如此，父皇……亦是如此。”

泽兰抬起头，看着公主平静无波却更显孤寂的侧脸，深吸一口气，强忍下即将夺眶而出的泪水，坚定道：“奴婢誓死追随殿下！”

昭阳看着她这副模样，心中那点冰封的角落似乎被触动了一下，轻轻叹了口气，语气缓和了些：“傻丫头。”

她放下那半块点心，用帕子拭了拭指尖，神色恢复了一贯的冷静与睿智，吩咐道：“泽兰，明日一早，你将父皇今日的圣旨，着人誊抄一份，张贴在孤依堂正门最显眼之处。”

“是。”泽兰收敛情绪，恭敬应道。

“若百姓问起，或有任何疑虑，”昭阳公主眸光微转，闪过一丝不易察觉的锐利，“你便如实告知。就说，因有人举报孤依堂敛财，是本宫亲自捧着所有账册，在朝堂之上与人对质，证明了善堂清白。陛下圣明，查清事实后，特施恩下旨，不仅为孤依堂正名，更许了堂内孩童前程，他们从此可安心读书，参加科考。”

泽兰立刻领会了其中的深意。殿下这是要将“被审查”的被动，转化为“据理力争并赢得圣心”的主动。她躬身道：“奴婢明白，定将此事办妥。”

“去吧。”昭阳公主挥了挥手。

待泽兰退下，内室重归寂静。昭阳重新端起那盏微凉的茶，却没有喝，只是静静地看着晃动的茶汤，倒映出她冷静深邃的眼眸。

她轻轻勾起唇角，一丝带着冷意与傲然的笑容无声绽放。

呵，本宫不会做任何人的垫脚石。